— Да, я требую этого. Всё имеет цену, уважаемый Арк.
Служащий пожал плечами и кивнул, продолжая:
— Хорошо. Визирую ваше прошение, глава.
Уважаемый Арк встал и вслух зачитал:
— Я, глава рода Пейтон, требую возмещения своих затрат на воспитание дочери, Алисии Пейтон.
Служащий всё так же спокойно и последовательно перечислил все затраты, что выписал глава Пейтон. А я сидела и понимала, что, тот реально мог всё это удержать с меня. Моя свобода давала мне и права, и обязанности. Глава в прошении требовал оплатить его расходы в полном объёме и прямо сейчас. Наличных средств, что оставил мне дед, мне катастрофически не хватало на закрытие долга.
А граф с довольной улыбкой согласился получить оплату теми самыми землями и учесть, что те находились в запущенном состоянии. Я сидела ни жива ни мертва, понимая, что в защитниках у меня остался только тот самый королевский служащий, с недовольством смотрящий на поведение графа Пейтона.
Глава 44
Поступок графа был низок, и это было моим мнением, но Пейтонам было плевать. Я видела довольную улыбку, с которой графиня посмотрела на мужа и триумфальную, которую она бросила уже мне.
Я лихорадочно пыталась найти выход, когда уважаемый Арк выдал своё решение:
— Именем короны, я налагаю запрет на взимание с баронессы Кронк средств на её содержании до её полного совершеннолетия в двадцать один год, или до замужества. Я так думаю, граф, что ваш юрист был достаточно компетентен, и вы сделали перечень трат? Если уж подаёте прошение, оно должно быть полным.
Граф нахмурился. Он не был доволен решением уважаемого Арка, но протянул ему лист бумаги. Королевский служащий пробежал его глазами и передал мне со словами:
— Читайте, леди Кронк, и внимательно. Здесь важен каждый пункт. Другой возможности опротестовать и договориться у вас не будет. Решение мной уже принято, остаются только нюансы, и они бывают крайне важны.
Уважаемый Арк протянул мне пустой лист бумаги и стило, чтобы я делала пометки. Он посоветовал подготовить верную аргументацию, если меня что-то из перечня не устроит. В противном случае пункты будут приняты в первоначальном варианте.
Пока я читала, граф попытался ещё раз, более мягко, убедить служащего, на что получил жёсткий ответ:
— Корона в своём праве, глава, вы не добьётесь ничего, моё слово последнее. Не забывайтесь и ждите!
Некоторые пункты мне удалось подкорректировать, снизив затраты на моё содержание. Не скажу, что граф очень уж завышал траты или что-то придумывал. Его поверенный подсказал ему писать усреднённые суммы, пока я росла без их ведома. И только эту сумму мне и удалось уменьшить, и существенно.
А вот траты на обучение, на наряды, подготовку к свадьбе, это встало семье в крупную сумму.
Самое неприятное, что мне пришлось рассказывать, как я сама ушивала старое тряпьё. На что графиня неприятным голосом ответила:
— Да, это были не новые вещи, но вполне носимые. Хорошо, что ты сумела улучшить их, но всё равно тебе предоставляли условия. Ты жила в тепле, ела то же, что готовили и нам. Алисия, будь благодарна, тебя не морили голодом.
Пейтоны сумели всё так выкрутить, словно ничего страшного в условиях содержания Алисии, а потом и моего не было. А мне не хотелось приплетать слуг и подставлять их. Им ещё работать здесь.
Ещё одним шоком для меня стали некие проценты, о которых обмолвился граф, когда его поверенный что-то ему пошептал.
— Хорошо. Раз мы не можем стребовать честно потраченные на содержание леди Кронк средства сейчас, я бы хотел добавить проценты. Мы в своём праве, уважаемый Арк, не так ли?
На что старший королевский служащий совершенно бесстрастно кивнул, хотя я видела, что вся эта ситуация ему не нравится. Возможно, мне показалось, но то, что он защищал меня и не бросил этим хищникам на растерзание, я оценила.
Проценты тоже внесли в договор, хотя и с ними, даже если я отдам всю сумму через три года, она будет всё же чуть меньше, чем изначальная, предложенная графом.
Я с ужасом понимала, что три года для заброшенного поместья — это очень мало. И всю сумму, что у меня есть, я потрачу на восстановление. Мне придётся очень тщательно выбирать, на чём я могу заработать.
Мало того что мне нужно будет вывести свои земли в прибыль, мне нужно будет изъять из оборота крупную сумму для погашения долга.
Окинула взглядом смотревших на меня Пейтонов и поняла по их лицам, они уже сейчас уверены в моём проигрыше. И да, Нортон не выдержал, посмотрел на меня злобно и воскликнул, обращаясь к отцу:
— И что же, мы так и отдадим этой выскочке наследство деда? Это моё наследство, моё!
На что отец посмотрел на сына и жёстко бросил ему:
— Сядь и молчи. Закон соблюдён, Нортон. Это твоя вина, тебя предупреждали и не раз. Впредь будь аккуратнее в своих словах и делах, и веди себя достойно.
Уважаемый Арк смотрел на это дело с видом человека ещё и не такое видевшего. А ведь он как раз и разбирал наследственные дела и действительно ещё не то мог видеть. Он повернулся ко мне со словами:
— Я вынужден спросить у вас, леди Кронк, вас устраивают эти условия? Сейчас мы можем договориться и отдать земли с поместьем за счёт уплаты долга. Вы станете полностью свободны в своих делах и поступках.
На что я ответила:
— Без дома, пусть и заброшенного, без средств, но свободной, и с документами о погашении долга на руках. Не так ли?
На что уважаемый Арк дёрнул уголком губ и подтвердил:
— Всё верно, вы точно поняли свои перспективы, леди Кронк. Каким будет ваше решение?
Да уж. Отдам всё и стану нищей, без связей, почти без денег, да и без какого-то нормального образования. Нет ни профессии, ни возможности зарабатывать на том, что знаю. А разрешение на начало своего дела будет стоить немалых затрат. Да, у меня оставалось немного средств, чтобы дождаться своей вдовьей доли. Но что дальше?
Думая о способе заработка, я вспомнила, что именно я читала о наследуемых землях. Если на той земле и в поместье семья или род вёл дела и зарабатывал на определённом виде деятельности, то разрешение можно было продлить и наследникам. Без доплат и лишних трат. А дед мне рассказывал, чем в своё время занимались на тех землях.
Я судорожно пыталась вспомнить и понять перспективы, а потом остановилась и велела себе прекратить панику. Что я теряю, получая наследство? Ничего, только приобретаю шанс. Им я и воспользуюсь.
И я кивнула собеседнику, подтверждая своё решение словами:
— Я выбираю наследство, уважаемый Арк.
— У вас три года, леди Кронк. И не забудьте о процентах, держите в голове всю сумму. И мой вам совет, не оставайтесь здесь, я могу вас довезти до города, если вы соберётесь в течение пары часов. А я пока отужинаю, род, что принимает нас, обязан накормить всех служащих. Граф Пейтон?
Я оглянулась и увидела, как Пейтоны смотрят на меня, и уважаемого Арка. Я поблагодарила его, кивнула остальным, вышла из кабинета и быстро направилась к себе, собираться.
Попросила горничную, которой доверяла, помочь со сборами, а сама переоделась и направилась на чердак, забрать то, что я оставляла там. Ничего не оставлю этим Пейтонам.
А ещё я решила найти мастера Готсби и кое о чём с ним договориться.
Глава 45
Мы ехали в карете, а королевский служащий советовал, в какой гостинице мне будет прилично переночевать, и где безопасно нанять экипаж для последующего путешествия. Вещей у меня было не очень много, но достаточно. Хорошо, что охрана уважаемого Собери Арка согласилась возвращаться на лошадях, хотя я видела, что все устали от затянувшегося дня.
— Вам, баронесса, до южной части Аранского графства добираться не один день. Так что выбор хорошего и надёжного экипажа не блажь. Обратитесь к мастеру Отоку, у него бизнес налажен и экипажи надёжные. Поверьте, доставит вас в целости и сохранности.
Пока помнила, спросила уважаемого Арка, благо он был ко мне расположен:
— По завещанию деда средства я могу получить в любом банке королевства. Получается, мне нужно только прошение подать и ждать, пока средства переведут из банка другого графства?
— Всё верно. Да только долго ждать будете, леди Кронк. Наследственные дела визируют и перепроверяют на самом верху. Вы лучше дождитесь оглашения завещания барона Кронка и сразу подайте прошение на получение вдовьей доли.
— А сроки вам известны, уважаемый Арк? Вы лучше меня понимаете, что те самые три года пролетят одним моментом. Дед мне рассказал, что поместье покинул давно, производства закрыл, слуг большей частью распустил или перевёл в другие дома. Средства на содержание поместья особо не выделили, да и прибыли с него не было. Лорду Роберту было тяжело там находиться и заниматься тем, что было так дорого его жене.
Уважаемый Арк покивал и пожевал губой, словно что-то вспоминал. Что и подтвердил, воскликнув:
— Точно! Знаменитые литонские кружева и литонская нить. Да, были времена, были. Мастеров сейчас и не сыщешь, а литонская нить ценится ещё дороже. Война, леди Кронк, она самая. Говорят, Литоны озолотились бы, если бы не та самая магическая чумка, что случилась… Сколько же времени прошло. Ну, лет десять назад это было.
Как услышала про ту самую литонскую нить, вспомнила о разговоре с мастером Готсби. Да, поначалу он был так обескуражен моим предложением, что слушал молча, оторопев от потока информации вперемешку с моими сомнениями, неуверенностью, а местами незнанием.
Он быстро понял, к чему я веду разговор, я видела, как вспыхнули его глаза. Но разговор он начал с позиции своего опыта, верно расставив акценты:
— За предложение и доверие я благодарен, баронесса. Нет-нет, даже не настаивайте, леди Алисия. Привыкайте к своему положению и быстрее. Воспользуйтесь шансом сполна, вы и сами мне сказали, у вас три года осталось. А ваш титул и положение тоже товар, хотя его и не пощупать.
Я ожидала другого от мастера: вопросов, сомнений, уточнений, но его доброе расположение мне импонировало, пока я не поняла одного. Он сомневался и серьёзно, что подтвердили его следующие слова: