— Это же дом быстро в негодность придёт. Да, он держался всё это время явно на магическом источнике, но вы теперь, баронесса, одну часть дома-то обогреваете. Опасно это. Решайтесь на мою помощь. Да вы и сами же мне говорили, что есть у вас здесь по соседству недоброжелатель. А если он что надумает, кто вас защитит?
Думаю, воспоминания, да не одно, о тех моментах, когда я сталкивалась с Нортоном, и побудили меня принять помощь от уважаемого Вера, и окунуться в следующую авантюру.
Я была занята с утра и до вечера, но платье себе и наряд своему спутнику были сделаны вовремя. Уважаемый Вер смотрелся очень достойно, такой строгий образ ему очень шёл.
Удивительно, но он опять же не поленился и приехал ко мне спустя пару дней, привёз, как и обещал, выбранных лично и согласившихся мне служить воинов из своих, проверенных. Да и возницу нашёл. Я просила его выбирать семейных и тех, кто соглашался привести и семью.
Деньги из банка по ссуде, данной торговцем, я получила и рассчитала с мастером Готсби всё, что можно было. У своего управляющего я и спросила совета по поводу предложения уважаемого Вера. Тот предложил всё разложить по полочкам, рассчитать разные варианты, от самого хорошего до самого неудачного. И только после этого мы приняли совместное решение.
Да, мастеру Готсби было выгодно, чтобы я расширилась, и он получал бы больший процент за свою работу. Но он показал свою верность своими же действиями.
Теперь у меня в поместье была свою надёжная охрана. Все жили пока что в поместье, я просто докупила артефактов, обогревая теперь весь дом. Но ремонт флигеля и некоторых комнат поместья шёл полным ходом, мастер Готсби был занят с утра и до вечера, его жена тоже приняла участие, согласившись занять место экономки.
Сегодня я с утра была на ногах и ехала в замок графа Аранского больше как на отдых, желая выбраться из водоворота дел. Для этого я к обеду оставила все дела и пошли приводить себя в порядок. Честно говоря, мне хотелось провести беззаботный вечер, познакомиться с новыми людьми, зная, что уважаемый Вер если что, подскажет мне нужных людей.
Вечером обещали магический салют, и я рассчитывала на приятный вечер. Пока мы подъезжиали к парадному входу, я с улыбкой смотрела в окно кареты на окрестности и на сам замок, понимая, что жить здесь, должно быть, мечтает любая девушка. Вот только к этой красоте прилагался вполне себе грозный и неуступчивый хозяин.
Глава 72
Водоворот лиц, внимательных, оценивающих взглядов, часто скрытых за улыбками, пытался на меня обрушиться полвечера. Да, я отвыкла от большого скопления людей, от музыки и разговоров, пока всё больше осторожных. Знакомств сегодня было немало, и я с улыбкой отвечала, что, конечно, была рада познакомиться с соседями, вот только серьёзный ремонт поместья и траур пока не позволяет принимать гостей, как и ездить в гости.
Дамы удивлялись, беззаботно предлагая:
— Хотя вы и вдова, баронесса Кронк, но мужа лучше уже начинать искать. Пока вы молоды и красивы, да и имеете кое-что за душой, оставляйте всё на управляющего и знакомьтесь с кандидатами. Поверьте, на такую красавицу желающих будет немало.
Общество приняло меня очень даже неплохо, а уважаемый Вер так вообще посчитал, что очень даже хорошо. Да и на него обращали внимание. Хотя я, конечно, видела различия, по мелким деталям, по вопросам, которые мне задавали любопытствующие дамы, стоило только уважаемому Веру отойти для важного разговора, оставив меня в компании любопытствующих леди.
Я начала понимать, что имел в виду мой знакомый, когда сетовал на невозможность подняться выше. Да, уважаемого Вера принимали только как моего знакомого. Как только свет убедился, что я стою внимания, и к нему немного изменили отношение. Вот только пропасть между мной и им была колоссальной. Да, с торговцем могли общаться, тем более тот был почётным жителем и помогал графству, но принимали его до определённого предела. И если я это видела, то уважаемый Вер и подавно.
Тем не менее я заставляла себя забыть о делах, что мне и советовал уважаемый Вер, тихо шепча:
— Это первый выход, леди Кронк, не будьте столь серьёзной. Веселитесь, знакомьтесь, вам нужно понравиться этим людям, чтобы быть принятой в обществе.
Я недоумённо спросила:
— Зачем это мне, уважаемый Вер? Я не планирую выходить замуж в ближайший год, не желаю ходить на бесполезные рауты, и тратить время на соседские встречи. У меня осталось два с половиной года, а время, мне кажется, всё ускоряется.
— А вы выбирайте знаковые события, и пока можете, напирайте на траур. Вот на подобные события ходить стоит. Для вашего дела крайне полезны знакомства.
У моего партнёра была и своя выгода. Он решил свести меня со знаковыми торговцами, у которых будет выгодней закупать материал для моих работ. Производство нужно было увеличивать, а знать своего поставщика мне хотелось бы.
Сейчас следовало сделать первые шаги, познакомиться, примелькаться в обществе, стать своей в городе. Это и мне было понятно. Неприятной новостью было то, что ко мне на празднике всё же подошёл Нортон Пейтон, улыбнувшись моему партнёру, лорду Кавендишу, провожавшему меня к напиткам. Лорд пригласил меня на танец, и я с удовольствием провела эти минуты с галантным кавалером.
Уважаемый Вер уже успел предупредить о некоторых женатых повесах и любителей искать любовниц среди вдов высшего света. Поэтому хотя я и решила станцевать с лордом, благо что он пригласил меня при всей компании, но в танце держалась отстранённо.
Лорд быстро понял, что со мной ничего не получится, но был достаточно воспитан, чтобы поблагодарить за прекрасный танец. Тут Нортон нас и поймал, с улыбкой обратившись к лорду:
— Лорд Кавендиш, приветствую. Алисия, я как раз хотел с тобой поговорить, по-простому, так сказать, на правах брата.
Нортон был сдержан и вёл себя приемлемо. Хотя что ему оставалось? Меня передёрнуло, как вспомнила всю ту жестокость, что он показывал мне. И чем всё закончилось. Пока лорды распинались друг перед другом, а Нортон явно пытался отвязаться от лорда, намекая искать вкусную рыбку в другом пруду, я глазами искала своего спутника, пытаясь понять в этой круговерти людей, куда мне направляться.
Оглянуться не успела, как лорд Кавендиш откланялся, а меня Нортон задержал словами:
— Алисия, тема для разговора действительно важная. Думаю, лучше бы договориться и приехать к тебе в поместье, а там всё спокойно обговорить.
— Не понимаю, зачем бы мне это, Нортон. Нас ничего не связывает, тем более сейчас я не принимаю.
Я всё это время искала глазами уважаемого Вера, не желая иметь каких-либо дел с любым из Пейтонов. Нортон остановил меня словами:
— Ты понимаешь, что отец всё равно своего добьётся? А я предлагаю тебе честную сделку, прямо сейчас. Ты будешь свободна от обязательств, с личными средствами и титулом, сможешь спокойно выбрать себе достойного мужа.
Я всё же нашла своего спутника, тот как раз вышел из какого-то закутка, вполне довольный собой. Ясно, уже успел о чём-то договориться. Но слова Нортона всё равно породили гнев. И я не сдержалась, ответив жёстко:
— А с чего ты решил, что мне непременно нужен муж? Я вполне справлюсь и без него. А отцу можешь передать, что за свои земли я буду бороться.
Я действительно рассердилась, Нортон был не первый, уверенно рассуждающем о том, что нужно мне. Но никто из этих людей почему-то не спрашивал моего мнения. Я окинула собеседника взглядом, желая попросить больше не подходить ко мне, когда знакомая пара подошла к нам, и граф Аранский с улыбкой обратился ко мне, подводя знакомую уже мне Улию, приветливо мне улыбающуюся:
— Я рад, что вы, баронесса, приняли моё приглашение. Моя сестра успела передать мне, что о ваших новинках начали судачить, и упросила меня подойти. Думаю, Улии не терпится рассмотреть ваше удивительное платье и его отделку. Во всяком случае, последнее несколько минут я слушал дифирамбы именно ему.
Улия растерянно улыбнулась, кинув на брата возмущённый взгляд.
Я увидела, как внимательно слушал слова графа Нортон, и понимала, что теперь мои недоброжелатели будут знать о том, что я вполне себе неплохо держусь. А мне бы не хотелось давать лишнюю информацию Пейтонам. Слишком слабы были мои позиции перед этим родом.
Тем не менее я искренне улыбнулась милой Улии и всплеснула руками, вспомнив о подарке. Перчатки я заботливо упаковала в красивую упаковку и попросила слугу принести её, так как по правилам оставила её вне зала. А пока слуга отправился за подарком, я рассказала Улии о своей задумке, позволявшей леди красоваться в красивых перчатках на балу.
В подобных перчатках и я приехала, и, кстати, заметила уже не один взгляд, брошенный дамами.
Улия поддержала разговор, просветив меня о сплетне, уже ходившей на празднике:
— Удивительные вещи вы рассказываете, леди Кронк. О вас уже начали говорить, сетуя на беспечность провинциальной леди, не понимающей всей опасности. Некоторые дамы сетовали на возраст и ваш статус. Мол, вы ни с кем особо не общаетесь, поэтому и не знаете, какая опасность вас может поджидать. И мне уже не терпится увидеть свой подарок.
Улия действительно радовалась моему подарку. С удовольствием открыла коробочку, померила перчатки, а я решила подарить ей две пары в светлых оттенках, прекрасно зная, в какие цвета следовало одеваться юным незамужним леди.
Граф Аранский, пригласивший к нашей компании присутствующего здесь мэтра Триффа, с улыбкой смотрел на радостную сестру. Нортон покинул нас быстро, не выдержав настороженный взгляд графа. Я поняла, что в компании графа ему было некомфортно, чувствовалось некое напряжение. Да и граф не скрываясь, следил за Нортоном.
В общем, вечер прошёл прекрасно. Я заметила уважаемого Вера, стоявшего недалеко и не решавшегося подходить ближе. Сделала вид, что только что его заметила и пригласила к общей компании, пока мэтр Трифф внимательно и не спеша проверял перчатки на стойкость к опасным веществам, иногда проносимым на подобные встречи.