- Тебя не обманули, хозяйка. Моего отца звали Ниалл по прозвищу Девять Заложников. При этом враги дали ему второе прозвище Бан, что значит Проклятый, ибо проклятий в его сторону они изрыгали множество, когда умирали под стрелами и мечами его воинов. Ниалл был верховным королем острова богини Эриу, который в этих местах называют страной Бенвик или Ирландией. С детства отец учил меня обращаться с оружием, говоря, что плох тот король, кто не может защитить себя сам, без помощи охраны.
- Он был воинственным правителем, совершившим множество набегов на бриттов и галлов, и одно его имя вселяло ужас в их сердца. Я был с ним во время всех его походов, и своего первого врага убил в честном бою, когда мне было всего одиннадцать лет от роду. А потом мой отец погиб при набеге на королевство Логрес в битве с саксами от руки их предводителя короля Клаудаса, также пришедшего за богатыми трофеями из Пустынной земли. Два волка не поделили добычу, и один из них загрыз другого. Мне же пришлось бежать, чтобы спасти свою жизнь. Я рос, продавая свое воинское искусство чтобы заработать себе на пропитание. Был наемником, потом воином короля Гвинеда, которому спас жизнь в битве и стал его главнокомандующим. А потом короля подло отравили, мне пришлось бежать снова – и с тех пор я скитаюсь, то продавая свое воинское искусство, тем, кто готов за него платить, то становясь разбойником, когда не находится покупателей на то, что я умею делать лучше всего.
Ланселот усмехнулся и добавил:
- Ты первая, кому я рассказал историю своей жизни. Даже не знаю, зачем я это сделал. Когда нищий оборванец говорит, что он сын короля, это звучит глупо, смешно, нелепо, и очень похоже на ложь. И хотя мой отец даровал мне рыцарский титул в одиннадцать лет, после первой моей битвы, сейчас я похож на орла, которому отрезали крылья. Такой калека, конечно, тоже может считать себя орлом, но все видят в нем лишь беспомощного урода, не способного летать рядом с истинными рыцарями небес.
Я покачала головой.
- Нет, Ланселот. Рыцарь всегда остается рыцарем, даже когда его лишили всего, что у него было. И если он силен духом и благороден, то у него обязательно появится второй шанс для того, чтобы изменить всё к лучшему. Я знала... одну женщину, у которой люди отобрали всё, что ей было дорого. Но судьба дала ей возможность начать всё сначала...
Я запнулась.
- И что потом стало с этой женщиной? – спросил Ланселот, пристально глядя на меня.
- Мне кажется, что она нашла свое счастье, - медленно проговорила я. – Во всяком случае, увидела путь к нему...
- Спасибо тебе, хозяйка, за вдохновляющие слова, - проговорил Ланселот. – Как знать, может ты и права. Старики моего народа говорили, что мироздание быстро стирает с дороги жизни тех, кто не имеет воли идти вперед и веры в собственные силы. Признаться, я чувствовал, что теряю и то, и другое, пока не встретился с тобой. И сейчас, глядя на тебя, на то, как ты идешь к своей цели, у меня вновь появляется желание жить...
Я почувствовала, что при этих словах рыцаря мое сердце забилось сильнее, а кровь бросилась в лицо. Но я сделала над собой усилие, и проговорила официальным тоном, как в свое время Елена Антоновна по прозвищу Еленобетон раздавала указания своим подчиненным.
- Что ж, я рада, что ты смог вернуть себе желание жить и бороться. А теперь у меня к тебе просьба. Отбери пять человек из нашей общины и научи их стрелять из лука. Пусть не так метко, как ты, но чтобы они хотя бы могли попасть в бегущего кабана с тридцати шагов. К сожалению, у нас не очень много стрел и только два лука...
- Я умею их делать, - перебил меня Ланселот. – В нашем лесу растет дерево тис, из которого получаются отличные луки. Тетиву можно сделать из пеньки, благо веревок мы накупили много, и достаточно будет лишь расплести одну из них на волокна. Стрелы лучше всего получаются из ясеня, который я тоже видел в лесу. Ну а перья для оперения я добуду сам: над нашей крепостью довольно часто пролетают стаи диких гусей, а я еще не забыл, как бить птицу влет.
- Ну и отлично! – улыбнулась я. – Тогда с тебя луки, стрелы, и отряд метких охотников. Только помни, что у нас нет десяти лет на их подготовку.
- Если человек силен от природы, не дурак, и у него есть хороший учитель, начальную подготовку можно пройти и за пару месяцев. Только как быть с королевским запретом рубить деревья и охотиться без твоего присутствия? – поинтересовался Ланселот. – У тебя, хозяйка, слишком много дел, чтобы постоянно ходить за нами.
- Думаю, придется рискнуть, - сказала я. – Надеюсь, и у короля Артура слишком много дел, чтобы следить за тем, как каждый из его подданных исполняет придуманные им законы.
Глава 35
Я понимала, что как только наша община станет жить лучше, на нас непременно обратят внимание те, кто привык не работать, а отнимать результаты труда у тех, кто работает. Вон отец Ланселота неспроста погиб, что-то не поделив с таким же разбойником – а оба величали себя королями. Так что, помимо улучшения жизни нашей общины, мне нужно было хорошо подумать, как ее защищать.
А опыта в таких делах у меня было маловато... Точнее говоря, он отсутствовал напрочь. И потому каждый воин, способный держать оружие, был для меня на вес золота.
Я уже знала, что Винс умеет круто обращаться с топорами, Ланселот отлично стреляет, и, скорее всего, хорошо обучен владеть мечом. Остальные члены нашей общины в этом плане были под большим вопросом...
Кроме одного.
Но, к сожалению, сейчас он сам нуждался в помощи...
Храбр так и не пришел в сознание, когда крестьяне по моему указанию перенесли его в одну из комнатушек башни. Дышал воин слабо, пульс на мощной шее я едва нашла. Но он был еще жив, и я надеялась, что мощный организм справится с многочисленными ранениями.
- Мы с Кэйлом присмотрим за ним, - проговорила Лидди. – Муж поможет перевернуть раненого чтобы сделать перевязку, а я знаю кое-какие травы, пособираю их сегодня в лесу. Если небеса смилостивятся, вернется этот боец к жизни. А ты не беспокойся, хозяйка, иди, занимайся своими делами. Их у тебя невпроворот.
- Спасибо, дорогая моя, - улыбнулась я.
И ушла.
Ибо дел и правда было много.
...Добычу сельдевых акул мы, конечно, освоили, но с плота я видела, что в море ходят непуганые косяки рыбы помельче. Для того я и купила несколько мотков пеньковой веревки, не боящейся морской воды, чтобы сплести сеть. Правда, в результате была не уверена. Но за это дело взялся старый рыбак, купленный мною в Камелоте – оказалось, что насчет сетей он в курсе, в отличие от жителей нашего побережья.
- Этим я займусь, - решительно заявил он. – Я сам из Лотиана, края рыбаков, где каждый, кто живет на берегу, с детства умеет плести крепкие сети. И скажи, хозяйка, чтоб пока я работаю ни один умник не лез ко мне под руку с советами. Всё, что мне нужно, это кусок жареной конины в день и пара лошадиных ребер, чтобы сделать костяные иглы.
- Конечно, уважаемый, - улыбнулась я, почему-то убежденная, что у старика всё получится – уж больно уверенно он держался. Похоже, и правда специалист в своем деле.
На поле я велела установить пугала с надетыми на них старыми рубахами - и птицы, удивленные таким невиданным поворотом событий, немедленно разлетелись на поиски более доступной пищи. При этом освободившихся подростков я нагрузила необычным заданием: набирать в корзинки землю между корней лесных деревьев, и сваливать ее в огромную плоскую выбоину, которую дожди за много веков выдолбили в каменном берегу.
- Зачем это, хозяйка? – недоуменно почесывая бороду, осведомился Винс.
- Будет еще одно поле, - сказала я. – А наше на следующий год пусть отдохнет от зерна. И да, отряди несколько человек, чтоб сделали из дерева длинные лопаты. Посмотрим, есть ли на дне этого болота торф.
- Торф – это что? – удивленно приподнял брови Винс.
- Удобрения. Мертвые растения, которые дадут жизнь живым, - пояснила я. – Воду с болота мы, конечно, не спустим, ни людей, ни опыта не хватит. Но что наковыряем со дна – то наше. И да, пусть те же люди ищут болотные камни. Железо нам ой как нужно...
Разумеется, привезенной конины надолго не хватило, съели ее быстро – тем более, что народу у нас прибавилось. Но я отрядила Ланселота и пару крепких парней с копьями на охоту в лес, еще один отряд из трех человек отправился на рыбалку ловить акул, женщины продолжали собирать рогоз, так что в ближайшее время голодная смерть нам не грозила. К тому же новым нашим людям, фермеру и двум землепашцам, я поручила выжать всё возможное из грядущего урожая, так что можно было надеяться на какой-то минимум зерна ближе к осени...
И теперь встал самый главный вопрос. Безопасность нашей общины.
А именно – восстановление крепости!
В моем распоряжении теперь было два крепких с виду каменщика, как я выяснила, неплохо разбиравшихся в своем деле.
Осмотрев развалины крепости, тот, что постарше, почесал в затылке и выдал заключение, в целом совпавшее с моим:
- Крепость эту ромеи строили. И возвели ее как следует. Гляди, хозяйка, вот этот камень подогнан к этому прям идеально, а вон тот – к тому.
- Полигональная кладка без скрепляющего раствора, - брякнула я – и тут же прикусила язычок. Нашла место и время блистать строительными терминами двадцать первого века...
Но каменщики лишь пожали плечами, и старший продолжил:
- Фундамент тут такой, что любая стена тысячу лет простоит и под своим весом не провалится. А крепость эту взяли то ли хитростью, то ли измором, потому как стоит она очень выгодно. С моря ее атаковать невозможно, и стена там не нужна – берег отвесный, высотой в три дюжины локтей, а внизу прибой, что разобьет любую лодку, которая рискнет приблизиться к этим скалам. Остаются три стороны, север, запад и юг. С запада самое опасное направление...
- Не-а, - перебил его тот каменщик, что был помоложе. – На западе тут болото, с виду похожее на зеленый луг. Кто без разведки пойдет в лоб на крепость, тот увязнет в нем и войско погубит. А вот с севера и юга да, самые опасные направления. Глянь как камни валяются. Ромеи так и строили крепость, чтоб врагам казалось, будто с запада стены тут самые слабые, и атаковали бы они через болото, попав при этом в ловушку.