- Не получается, - покачала я головой. – У меня не хватит товаров и денег чтобы с тобой рассчитаться.
- Пустяки, - улыбнулся Джек. – Сочтемся на следующей неделе.
- Спасибо за доверие, - кивнула я. – А как ты догадался, что мне нужны люди?
Владелец сети таверн усмехнулся.
- Плохим бы я был дельцом, если б не просчитывал заранее в чем нуждаются мои клиенты. Ты по сути открыла новое дело, расширяешься, а значит, тебе необходимы работники. И чем больше их будет, тем больше товара я увезу от тебя в следующий раз. Так что принимай рабов, королева побережья, и можешь даже не заглядывать им в рты – как минимум половина зубов у каждого из них точно есть, это я проверил лично.
Глава 43
Как только караван Толстого Джека скрылся из виду, я немедленно подарила свободу тем рабам, которых он привез.
Но подарок оценили не все.
Утром мы недосчитались четверых, на что я лишь пожала плечами:
- Каждый человек волен распоряжаться своей жизнью так, как сочтет нужным.
На что Винс покачал головой:
- Может на будущее стоит сначала спрашивать у рабов нужна ли им свобода? Похоже, некоторым лучше существовать как скотам, в ярме и под плетью, нежели жить под грузом твоего подарка, столь тяжелого для некоторых людишек? Мне просто жаль тех денег, что были уплачены за этих неблагодарных тварей.
Я улыбнулась.
- Эти деньги не пропали, Винс. Просто мы купили чуть дороже право свободного выбора для тех людей, что остались с нами.
- Иногда твои речи слишком сложны для моего понимания, - усмехнулся Винс. – Пойду я лучше посмотрю, как плотники собирают твой подш... как ты его назвала?
- Под-шип-ник, - по слогам произнесла я трудное слово. – Пожалуй, я схожу с тобой, а то боюсь, что рабочие неверно установят железные шары.
...На вершине башни я решила собрать стреломет, рычажную машину с поворотной платформой, которую можно было бы оперативно разворачивать в любом направлении. Разумеется, для того, чтобы эта платформа не развалилась при метании, она должна была быть достаточно массивной, и в то же время могла свободно поворачиваться в нужном направлении. А тут без подшипника никак...
Разумеется, он был огромным и довольно корявым, но один из плотников справился с сложной задачей, разместив между двух толстых деревянных колец тисовый сепаратор с металлическими шарами. Конечно, одним топором такое было не сделать, но помогли плотницкие инструменты, которые мы привезли из второй поездки в Камелот. Сейчас были уже собраны основа, мощный вал, вырубленный из цельного дуба, подшипник, густо смазанный кабаньим салом, и, собственно, сама поворотная платформа, которую работники по частям затащили на крышу, и уже почти подготовили для установки.
Признаться, я не верила, что получится моя задумка, как я думала, слишком сложная для разума людей пятого века. Но я очень постаралась донести свою мысль, рисуя углем чертежи на еще сырых кабаньих шкурах, растянутых между шестами, воткнутыми в землю.
И, что удивительно, меня поняли! Даже быстрее, чем порой доходили мои доводы в моей прошлой жизни до некоторых директоров и управленцев со специальным образованием. Видимо, когда человек более приспособлен к реальной жизни и действительно заинтересован в результате, про̀пасть из многих веков не препятствие для понимания...
- Видел я твои чер...тежи, хозяйка, - с запинкой проговорил один из плотников. – В целом всё понятно. Это будет огромный лук, расположенный горизонтально и способный метать большую стрелу. Поверь, мы справимся. Вот только выдержит ли тетива...
- Мы изготовим несколько, - проговорила я. – И, конечно, не раз проверим всё на практике.
...Кстати, мы не прогадали, купив рабов у Толстого Джека.
Трое из них оказались профессиональными воинами, захваченными в плен королем Артуром во время одной из битв с войсками какого-то самонадеянного рыцаря из Корнуолла. Двое были плотниками, один каменщиком, остальные простыми крестьянами, но сильными, здоровыми, и готовыми сражаться за свою свободу. И это - главное! Как говорится, было бы желание, а остальному научим!
...Две недели мы готовились к возможной атаке врага.
Третью неделю собирали урожай, в результате чего запасы общины пополнились на семь мешков зерна.
А в начале четвертой недели наблюдатель закричал с высокого берега:
- Вижу корабли!
Разумеется, через несколько минут я, Ланселот, Винс и Храбр стояли рядом с наблюдателем...
- Это парус ярла Харальда Железнорукого, - проговорил Храбр, вглядываясь вдаль. – Того самого, что убил мою семью. Впереди идет его драккар, корабль с драконьей головой на носу. У него по четыре десятка пар весел с каждого борта, и всего на этом драккаре без малого сотня воинов. За ним следует кнорр, малое транспортное судно, на котором норды обычно перевозят добычу. Но там на борту не торговцы, а три десятка воинов, так же хорошо умеющих владеть мечом и щитом, как и воины на драккаре.
- Итого сто тридцать профессиональных воинов, - пробормотала я себе под нос. – А нас всех вместе вдвое меньше.
- Не числом мы будем воевать, хозяйка, а умением, - нехорошо улыбнулся Храбр, хрустнув кулаками. – И не мои это слова, если помнишь, а тобою сказанные.
- Ну, я лишь повторила то, что сказал один великий воин, - отозвалась я. – Но и он, и ты правы. Настало время нам защитить то, чего мы добились.
- Так защитим, - сказал Ланселот, кладя ладонь на рукоять своего нового меча, с которым он не расставался в последнее время. – Командуй, хозяйка. А уж мы постараемся не подвести тебя и нашу общину.
Глава 44
Конечно, когда я поняла, что битвы не избежать, на душе у меня стало очень тяжко. Я до последнего надеялась, что всё обойдется...
Не обошлось.
Огромная проблема с деревянной драконьей головой на борту неумолимо приближалась к нашему месту высадки, с виду такому удобному и безопасному. Подумаешь, нависли над ним на скале какие-то наспех восстановленные стены с башней, у которой половины зубцов нет. Сразу понятно, что укрепление находится в плачевном состоянии. А значит и нечего на него обращать много внимания.
- Отбойное береговое течение нам не поможет, - проговорил Храбр. – Норды хорошие мореходы, и уже конечно поняли, что вода тут движется от берега в океан. Но у них мощные гребцы. Когда драккар подойдет к берегу, кнорр останется на плаву, а боевой корабль устремится вперед. Гребцы разгонят его веслами, и он, преодолевая течение, как стрела взлетит на берег несмотря на течение.
- Взлетит обязательно, - кивнула я. – Если сможет. Корабли еще далеко, так что у нас есть немного времени подготовиться. Объявляйте общий сбор, и действуем по плану, который мы не раз уже отработали на тренировках.
Я прекрасно понимала, что в случае атаки с моря каждый житель деревни должен знать, что ему делать. И не просто знать, а отработать свои функции до автоматизма! И они их отрабатывали под моим чутким руководством каждую свободную минуту в течение трех последних недель...
Винс обернулся в сторону деревни, вложил два пальца в рот и оглушительно свистнул дважды: сигнал, которого все мы опасались.
И которого ждали...
Мы вернулись в крепость, и мужчины вынесли из подвала оружие с доспехами, густо намазанными кабаньим жиром. Хранили мы эти ценности из соображений безопасности под тяжеленым засовом, который могли сдвинуть лишь несколько человек.
Да, я конечно доверяла и коренным жителям деревни, и рабам, получившим свободу. Но при этом помнила о человеческой жадности и глупости, которая порой может накрыть любого – и тогда если мы недосчитаемся дорогущего меча или шлема, то моя вера в людей никак не поможет вернуть эти бесценные для нас предметы...
Разумеется, лучшие доспехи и оружие достались лучшим воинам.
Ланселот и так уже был в черных доспехах Гарета Белоручки, которые последнее время носил почти не снимая – как он объяснил, чтобы тело привыкло к их весу, и чтобы идеально подогнать все ремешки и завязки, дабы в бою тяжелая защита минимально стесняла движения.
Храбр от защиты отказался, сказав, что, во-первых, она стесняет движения, и, во-вторых, не найдется здесь для него ни нагрудника, ни шлема. Маловаты будут. Зато он забрал себе два из трех харалужных мечей, которыми профессионально орудовал словно парой вентиляторов, так, что клинков не было видно.
- Обоерукий, - с завистью проговорил Винс, когда впервые увидел искусство Храбра. – Я, конечно, с топором тоже не промах, но рублю либо правой рукой, либо схватившись обеими за рукоять. А вот про такое, чтоб воин и правой, и левой руками рубил одинаково и одновременно, я только в песнях бродячих менестрелей слышал, но видеть не доводилось...
Остальные воины и крестьяне разобрали то оружие, с которым тренировались.
Я с тревогой вглядывалась в их лица - но страха ни в одном не увидела.
И какой-то одухотворенной решимости, кстати, тоже. Люди словно собирались на работу, которую намеревались сделать хорошо. Как мне объяснил Ланселот, это самое лучшее состояние для воина. Человек, так настроивший себя, в бою хладнокровен и не совершает необдуманных поступков.
Признаться, хотела я толкнуть вдохновляющую речь про защиту свободы, общины, и всё такое – но не стала. Когда у людей такой настрой, им не нужны лозунги. Они и без них готовы на всё лишь бы победить, и лишнее сотрясение воздуха - это только потеря времени, которое можно потратить на что-то полезное...
Мы с Ланселотом вышли на вершину башни, чтобы посмотреть насколько близко подошли вражеские корабли - и получилось так, что кроме нас на ней больше никого не оказалось: с бойцами, обслуживающими уже полностью собранную метательную машину, мы пересеклись на лестнице – они как раз спускались за стрелами
И тут Ланселот, повернувшись ко мне, произнес:
- Могу я, леди Элейн, попросить тебя о подарке?
Признаться, я удивилась, ибо все уже давно называли меня кто хозяйкой, а кто и королевой побережья.