Рисат кивнул головой и встал со скамьи.
— Подожди, — попросила его и полезла в свою сумочку.
Лишний раз показывать окружающим свой достаток я не хотела, но и оставить голодными детей не могла. Поэтому схватив детскую ручку, вложила в них три золотых и сразу же ее сжала.
— Все, иди. Тебя проводит мой страж.
Глава 17
Николь вернулся почти ночью. Пока его не было, я успела приготовить что-то вроде ужина. Сварила наваристый бульон из баранины, добавила овощей, которые нашла на рынке. Не щи, конечно, но получилось вполне съедобно. Чтобы хоть как-то убить время, разобрала вещи, уложила их в сундуки и немного прибралась в доме.
Я спокойно могла бы нанять на это дело какую-нибудь женщину, но не стала этого делать по одной лишь причине — мне надо было занять себя хоть чем-то, чтобы не переживать ни о об отсутствующим долгое время муже, ни о том мальчишке, которому я предложила свою помощь.
Зато я смогла решить для себя одну важную проблему — найти жилье для сирот. Наш замок большой, я бы сказала даже волшебный. Это с наружи он кажется не столь огромным, как изнутри.
Кроме нас в нем из господ проживают всего десять человек, включая людей Николь, да два десятка слуг, которым я выделила в их личное пользование левое крыло первого этажа.
Если подумать, замок практически пустовал. Господское крыло и крыло для гостей обжиты едва ли наполовину. А ведь еще есть вполне пригодные для жилья комнаты позади замка. Небольшие, конечно, но чистые и светлые.
Значит мне не остается ничего иного, как временно поселить их в замке, все равно учебный год уже давно начался и окунать с головой в учебный процесс неподготовленных детей было бы жестоко. К тому же я о них совсем ничего не знаю. Как они выглядят, как себя чувствуют. Я-то их еще в глаза не видела, но знаю точно — проблем со здоровьем у них с лихвой.
Увы, но я даже не предполагала, что моя школа обретет такую популярность среди местных жителей. Что о ней будут знать не только в Бадеи и Цеарите, но и в Ашаваре и даже в бывших соседних государствах. И будет столько желающих получить знания! Уже сейчас численность учеников составляет больше пятидесяти человек, которые буквально живут друг у друга на головах, благо не жалуются на тесноту. Пристроить к ним еще пятнадцать разновозрастных ребятишек, которые, по сути, выброшены на улицу, было нереально.
Не стоит забывать и об обслуживающем персонале. Увеличение числа проживающих, безусловно, увеличит нагрузку на Таниту и Мириам. Боюсь, они просто не будут готовы к такому объему работы. Они, конечно, не станут перечить или высказывать недовольство, но мне самой жалко девочек. Они и так света белого не видят, а ведь на их попечении не взрослые люди, а дети, которые, как известно, любят пошалить.
Нужно продумать систему компенсации. Возможно, стоит рассмотреть вопрос о найме дополнительного помощника, хотя бы на неполный рабочий день. Это позволило бы немного разгрузить Таниту и Мириам, дать им возможность передохнуть и уделить больше внимания каждому ребенку. Ведь дело не только в уборке и готовке, но и в создании теплой, домашней атмосферы, в которой дети чувствовали бы себя комфортно и безопасно. А это требует сил и энергии, которых у девочек и так немного.
Но пять же доходы мои не бескрайние, золото имеет свойство заканчиваться. Может стоит подумать о перераспределении обязанностей? Может быть, какие-то задачи можно делегировать самим детям, конечно, с учетом их возраста и возможностей? Например, старшие могли бы помогать с сервировкой стола или уборкой игрушек. Это не только облегчит работу обслуживающего персонала, но и приучит детей к ответственности и взаимопомощи. Главное, чтобы это не превратилось в эксплуатацию детского труда, а было организовано в форме игры и поощрения.
В любом случае, игнорировать этот вопрос нельзя. Если мы хотим, чтобы дети чувствовали себя здесь как дома, а Танита и Мириам не выгорели от непосильной нагрузки, необходимо принять меры. И чем раньше, тем лучше.
Задумавшись над устройством детей, я пропустила возвращение домой своего супруга. Вздрогнула, когда почувствовала чужое прикосновение к своим плечам, но быстро расслабилась, узнав знакомое тепло и родные руки.
— О чем задумалась, любовь моя?
Я улыбнулась, нежась в его объятиях. Все же я поступила правильно, решившись поменяться местами с Надэей. И ни о чем не жалею. У меня теперь есть практически все, о чем я когда-то мечтала: достаток, дом, семья, любимый муж. Надеюсь, боги этого мира будут благосклонны к нашему союзу, и я смогу подарить мужу несколько прекрасных детей.
— О детях, Николь, — призналась ему честно.
— Хм… Ты считаешь, что я мало стараюсь?
В его голосе прозвучала легкая обида, и я тут же поспешила исправить ситуацию:
— Что?! Нет!!! Конечно нет! — рассмеялась я. — Мне хорошо с тобой. И старания твои, если боги позволят, окупятся в ближайшее время.
— Тогда я ничего не понимаю, — нахмурился Николь, заставив меня покраснеть. Все же я опять приняла самостоятельное решение, забыв посоветоваться с супругом.
— Помнишь мальчишку… ну, того, что украл мою сумочку?
— Конечно!
— Так вот… как бы это помягче сказать… ну…
— Решительней, любовь моя! Хотя я уже понял, о чем ты хочешь сказать, — хитро улыбнулся он. — Ты не смогла пройти мимо и пригласила этого ребенка в Шорхат, я правильно понял?
— Почти.
— Хм… «Почти», — нахмурился Николь. — Вот теперь я не понимаю тебя, моя зеленоглазая ведьмочка.
— Я пригласила к нам не только этого воришку, но еще и пятнадцать детей, которых он не захотел оставлять одних. Прости меня, мой господин. Я опять приняла решение, не посоветовавшись с тобой.
Тишина повисла в воздухе. Густая и ощутимая, как пар над кипящим котлом. Николь смотрел на меня, не отрываясь. В его взгляде читалась смесь удивления, восхищения и легкой досады. Оно и понятно. Шорхат, наш дом, наша крепость, наше убежище, был местом, где царили порядок и дисциплина. Каждое решение взвешивалось, каждое действие планировалось. И я, не посоветовавшись ни с кем, в одночасье превратила его в приют для беспризорников.
Николь вздохнул, провел рукой по волосам и отвернулся к окну, за которым виднелись сумеречные очертания соседних домов. Пятнадцать детей. Это не просто цифра. Это пятнадцать голодных ртов, пятнадцать пар глаз, полных надежды и страха, пятнадцать маленьких жизней, требующих заботы и защиты.
Только вот я ничего с собой поделать не могла. Николь знал меня как облупленную, успел изучить за время нашей короткой семейной жизни. Знал, что у меня доброе сердце, что во мне живет неуемное желание помогать всем нуждающимся. Именно это и покорило его. Только вот иногда моя доброта принимала масштабы, которые могли поставить под угрозу все, что мы так долго и тщательно строили.
Николь повернулся обратно, смотря прямо в мои глаза. Слава богу, но в его взгляде не было ни тени досады. Только любовь и понимание.
— И что же ты собираешься с ними делать, моя зеленоглазая ведьмочка? — спросил тихо, зная, что ответ будет не менее неожиданным, чем само приглашение.
Я затаила дыхание, наблюдая за мужем. По его смешинкам в глазах, поняла, что опасность в виде злого супруга, меня миновала. Как и то, что он явно догадывался, что у меня у нее уже есть план как все быстро и безболезненно воплотить затею в жизнь.
У меня всегда был план, чтобы не случилось, чтобы не произошло. И он, как всегда, будет рядом, чтобы помочь мне воплотить его в жизнь, даже если этот план подразумевал превращение Шорхата в детский сад.
— Ты не злишься, мой господин? Прости, но по-другому я не могла поступить! Я не могла упустить этого мальчишку!
Николь обошел массивный стол и опустился на скамью напротив.
— Рассказывай! Вижу же, что ты уже все обдумала и приняла решение. Ты пойми, Надэя, я не враг тебе, да и не стану лезть в твои дела. Но у всего должен быть предел. Мы не может принимать у себя всех сирот и беспризорников!
— И не надо, Николь! Только этих детей! Тот мальчик… он уникальный! Точнее магия, что течет в нем! Я просто не смогла оставить все как есть! Ради нас, ради нашего будущего!
— И что в нем такого примечательного?
— Он маг. Не простой маг, а универсал! Сам знаешь, что таких магов можно пересчитать по пальцам на одной руке. Я просто не смогла отмахнуться от него.
— Ты уверена, Надэя?
Я видела сомнения в глазах супруга. Как и то, что я часто полагаюсь на интуицию. Но он прагматик, ему в таких вопросах нужна была уверенность.
— Уверена. Я видела разноцветные всполохи в его глазах. Со временем он сможет обуздать свои способности и стать очень сильным магом!
На краткий миг в столовой наступила оглушающая тишина. И тем неожиданней было услышать слова Николь:
— Его величество нам этого не простит. Мальчишку нужно отправить во дворец.
Я понимала, что мальчика нужно представить сильным мира сего. Но понимала и то, что за ним начнется охота, как за редкой живностью. Даже протекция короля не спасет его от жадных и корыстолюбивых рук аристократов. А что будет, если он попадет в руги врагов? Об этом даже думать страшно.
— Нет! Нет и еще раз нет! Рисат останется в Шорхате до тех пор, пока не научится контролировать свою магию! А мы ему в этом поможем!
— Но пойми, Надэя, это предательство по отношению к короне!
— Нет никакого предательства, Николь! Рисат даст нам клятву, что будет верой и правдой служить во благо государства и королю! Иных клятв я требовать с него не буду!
— Хорошо, — примирительно поднял руки Николь, видя, как я внутренне закипаю от возмущения. Да и тот факт, что я уже приняла решение, не оставлял ему ни единой надежды. — А что с остальными детьми?
— Я их еще не видела. Но не сомневаюсь, что среди них тоже есть маги. Ты пойми, Николь, магия в мире не вырождается, как твердят об этом на каждом углу. Она есть практически во всех жителях, только в спящем состоянии. И лишь одаренным под силу увидеть ее, пробудить и направить в нужное русло. Ты только представь, как через пару десятков лет изменится наша жизнь! И да, мы не будем их использовать в своих целях. Мы дадим им шанс. Шанс стать теми, кем они должны быть. Если они захотят помочь нам в будущем, это будет их выбор. Но мы не будем их принуждать.