Вместо слов я просто подошла к ней и положила руку на ее плечо. Она вздрогнула, но не оттолкнула меня. Я почувствовала, как под моей ладонью напряглись ее мышцы.
— Спасибо, матушка.
Та лишь отмахнулась от моих слов, словно от назойливой мухи. Ну что ж, главное первый шаг к принятию сделан, осталось лишь дождаться результатов.
Общими усилиями нам удалось подготовить семь спален. Две из них были большими и просторными, в них я приказала установить по четыре кровати, по два шкафа на каждую и столько же столов и стульев. Еще четыре комнаты были чуть поменьше, в них я решила заселить по два ребенка. А одна совсем маленькая, но очень светлая. Ее я решила отдать Ансаи.
Мое решение было обусловлено прагматизмом. Во-первых, сестренка, живя рядом с детьми, почувствует себя нужной и не обделенной, а во-вторых, так детям-сиротам будет не страшно оставаться в своих комнатах, зная, что рядом с ними с ними есть знакомый человек, ведь наверняка за время столь долгого пути они успели прикипеть к ней если не душой, то сердцем.
Наконец-то все комнаты были готовы, и меня отпустило напряжение последних недель. Но расслабляться было рано. Теперь предстояло найти тех, кто будет направлять, обучать и заботиться о новых обитателях замка. С последним пунктом проблем не предвиделось — слуг в замке хватало. Да и с учителями, в общем-то, тоже: тан Ронар и тан Геллен, хоть и в почтенном возрасте, но еще полны сил преподавать. А вот с выбором наставника возникла заминка.
Разрешить мои сомнения помог Николь. Он отреагировал на мои терзания взрывом хохота, а потом просто предложил не мудрить и назначить на эту роль одного из его магов. Я почувствовала, как щеки заливает краска. Как я могла забыть?! Прямо здесь, рядом со мной, живут и работают целых пятнадцать практикующих магов!
«И почему я сама о них не вспомнила?! Вот же балда!», — подумала я, укоряя себя за невнимательность.
Я ломала голову, кто лучше всего подойдет на роль наставника для этих юных дарований, только начинающих постигать азы магии. Нужен был кто-то с ангельским терпением, способный разложить сложные заклинания на простые составляющие, и, конечно, с искрой в глазах, чтобы зажечь в детях настоящую страсть к волшебству.
И знаете, как ни крути, а в голове упорно всплывало имя тана Кедара. Да, Николь назначил его смотрителем новой крепости, но я уверена, он не сможет отказать детям. К тому же, эта крепость еще год как минимум будет строиться, так что время у него точно найдется.
Что касается Ансаи, я надеялась, что эта маленькая, светлая комнатка станет для нее настоящим убежищем. Местом, где она сможет почувствовать себя в безопасности, где сможет заниматься своими увлечениями, читать книги или просто мечтать, глядя в окно. Я планировала украсить ее комнату цветами, поставить удобное кресло и, может быть, даже небольшой столик для рукоделия.
Главное, чтобы все они почувствовали себя здесь дома. Чтобы это место стало для них не просто крышей над головой, а настоящим очагом, где их любят, ценят и заботятся о них. Впереди еще было много работы, но я уверена, что общими усилиями мы сможем создать для этих детей настоящий рай. По крайне мере на год, до первого выпуска моих учеников. А потом, если они захотят продолжить учебу на территории школы, я смогу выделить им комнату в общежитии.
О том, что нужно полностью пересмотреть систему обучения и возвести новый корпус как школы, так и временного дома для учеников, я задумывалась едва ли не каждый день. Желающих учиться очень много, а будет еще больше, в этом я была уверена, как никогда.
Увы, но на ум приходит только та система образования, которая была в моем мире. Это пока приемлемо учить разновозрастных учеников в одном помещении, но в последующем придется разбивать их на классы, ориентируясь не только на способности к обучению, но и на возраст.
Все это, конечно, требует огромных инвестиций и кропотливой работы. Ведь образование — это не просто передача знаний, это формирование личности, развитие талантов и подготовка к жизни в современном мире. Но я уверена, что это вложение в будущее, которое окупится сторицей, по крайне мере моя интуиция прям вопила о необходимости расширения зданий и штата преподавателей.
Глава 20
К концу шестого дня, когда солнце уже клонилось к горизонту, легкий, игривый ветерок-проказник, принес в Шорхат весть о приближении гостей. Он шепнул о длинном обозе, медленно тянущемся по дороге: десяток конных всадников, словно стражи, сопровождали пять груженных телег, чьи колеса, скрипя, отсчитывали последние километры до поселения.
О том, что долгожданные гости не успеют засветло добраться до замка, понимала не только я. Николь, привыкший отдавать команды, велел собрать снедь, набрать чистой воды и подготовить теплые одеяла. Его план был прост и логичен: встретить обоз на границе имения, переночевать там, и только потом, отдохнувшими, отправиться в замок.
В принципе, это было мудрое решение. Дети наверняка измучились в дороге, да и запасы еды, скорее всего, подошли к концу где-то на подходе к Шорхату. Как ни крути, пустыня вносила свои коррективы: вода испарялась с невероятной скоростью, а продукты портились раньше, чем их успевали съесть. Так что, ночевка под открытым небом, пусть и с минимальным комфортом, казалась куда более привлекательной перспективой, чем изнурительный марш в темноте.
Я кивнула, соглашаясь с Николем. Его практичность всегда меня восхищала. Пока я предавалась тревожным мыслям о состоянии путников, он уже действовал, превращая опасения в конкретные задачи…
Ночь выдалась мучительной. Я ворочалась в постели, словно на раскаленной сковороде, а сон все никак не приходил. Бессонница, эта коварная гостья, наотрез отказалась уступать моему отчаянному желанию выспаться перед грядущим днем. В голове же, вместо умиротворяющей тишины, царил настоящий хаос. Оно и понятно, я слишком распереживалась перед предстоящей встречей.
Каждая минута казалась вечностью, каждый вздох — напоминанием о приближающемся рассвете. Я пыталась обуздать мысли, загнать их в дальний угол сознания, но они, словно назойливые мухи, жужжали и кружились, не давая покоя. Вспоминались обрывки разговоров, возможные сценарии развития событий, даже самые нелепые и маловероятные. Я прокручивала их снова и снова, словно заезженную пластинку, пока они не начинали казаться еще более пугающими и нереальными.
В какой-то момент я даже встала, подошла к окну. За стеклом царила тишина и темнота, лишь редкие огни костров рассеивали мрак. Видно, молодежь полуночничала у реки. Шорхат спал, не подозревая о моей внутренней буре. Я позавидовала его безмятежности, его способности отключаться от проблем и забот. Как же я хотела сейчас оказаться на его месте!
Наконец за окном забрезжил рассвет. Невыспавшаяся, хмурая, я чувствовала себя выжатым лимоном. Новый день надвигался неумолимо, а вместе с ним и необходимость вновь взвалить на свои плечи роль хозяйки Шорхата.
Пришлось вставать и тщательно принарядиться, памятуя о том, что первое впечатление — самое главное. По такому случаю я надела черную юбку из тафты, хотя черный цвет не приветствуется в Юраккеше, и серую парчовую тунику с золотой вышивкой, над которой я билась не один месяц. Грудь украсил подарок королевы — золотой цветок лилии, инструктированный бриллиантами и сапфирами. Волосы укладывать в привычную косу не стала, а собрала их на манер причесок греческих богинь, украсив голову нитью морского жемчуга.
Посмотрев на себя в зеркало, я осталась довольна своим видом, а спустившись в столовую, убедилась в правильности своего образа. Матушка, увидев меня, едва заметно улыбнулась и покачала головой, тем самым придав мне бодрости от невербально высказанного мной признака тщеславия.
Завтрак не лез в горло. Я лишь осилила отвар, дающий бодрость, который лично принесла мне тана Руфо, когда прислуживающие нам служанки донесли ей весть о том, что я отказываюсь от еды. Уж кто-кто, а она никак не хотела понимать причину отсутствия у меня аппетита. Ворча и охая, она лично пыталась меня накормить, будто я маленький ребенок.
Ее беспокойство было понятным. За все эти годы, что я прожила в Шорхате, я никогда не отказывалась от завтрака, а тут на тебе — нет аппетита. Но я знала, что за ее ворчанием скрывается искренняя забота. Просто она не умела выражать ее иначе. Ей проще было накормить, чем утешить. Да и в глазах главной кухарки я все также остаюсь тем голодным ребенком, который все время украдкой от домочадцев просил на кухне добавки.
Наконец по ту сторону окна послышался шум копыт, окрики мужчин и скрип колес. Не сговариваясь, мы с матушкой поспешили к главным дверям, дабы лично встретить приехавших. Сердце колотилось в груди, смешивая тревогу с надеждой. Хотелось лично встретить приехавших, увидеть их лица, понять, что они привезли с собой — раздор и уныние или же всеобщую радость и облегчение?
Первыми с коней спрыгнули мужчины, их лица, скрытые под слоем дорожной пыли, были непроницаемы. К ним тут же бросились слуги-мальчишки, торопливо уводя уставших коней в конюшни. Следом, словно робкие птенцы, осторожно слезли с телег дети-сироты. Они помогали друг другу, кто словом поддержки, кто протянутой рукой, в их движениях чувствовалась сплоченность, рожденная общей бедой.
Матушка, не дожидаясь, пока слуги распахнут двери, сама рванула одну из створок на себя. В лицо ударил прохладный осенний ветер, пахнущий прелой листвой и дальней дорогой. Я последовала за ней, стараясь скрыть дрожь в коленях.
Мужчины, освободившись от коней, выстроились в неровную шеренгу. Их одежда, когда-то добротная, теперь была покрыта грязью и пылью, лица осунулись, а глаза смотрели устало и настороженно. Никто из них не улыбался, не приветствовал нас. Лишь один, самый старший, с седой бородой и глубокими морщинами, выступил вперед и низко поклонился.
— Милостивая госпожа, — произнес он хриплым голосом, — мы прибыли по приказу короля. И привезли тех, кто нуждается в вашем милосердии.