В голове все еще звучали обрывки разговоров, смех, комплименты, пустые обещания. Все это казалось таким фальшивым, таким утомительным. Я чувствовала себя марионеткой, вынужденной плясать под чужую дудку, говорить то, что от меня ожидают, а не то, что я действительно думаю.
Вспомнилось лицо матери, ее строгий взгляд, полный невысказанных в свое время требований. Она всегда говорила, что мое положение обязывает. Обязывает быть безупречной, сдержанной, дипломатичной. Обязывает думать о благе семьи, а не о собственных желаниях.
Иногда мне казалось, что я задыхаюсь в этой золотой клетке. Хотелось вырваться на свободу, сбросить с себя оковы приличий и просто быть собой. Но я знала, что это невозможно. Моя жизнь предопределена богами, и я должна играть свою роль до конца.
К тому же я уже не смогу бросить все и просто сбежать. Во-первых, я люблю своего мужа, уважаю его как человека, а во-вторых, взявшись восстанавливать магический баланс, я уже не имею право пойти на попятную. От меня зависит судьба многих будущих магов, будь то они аристократами или просто выходцами из крестьянских семей.
Я закрыла глаза, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Нужно набраться сил. Завтра меня ждет новый день, новые встречи, новые обязанности. И я должна быть готова. Должна улыбаться, кивать и делать вид, что все в порядке. Даже если внутри меня бушует буря.
Ужин на сей раз был без изысков, но очень вкусный. Я еще с утра приказала замариновать мясо на шашлык, а ближе к застолью просто отварить крупными кусками картофель и подать его с топленым сливочным маслом. Просто, сытно и невероятно аппетитно!
Вместо вина и сидра предложила гостям компот из ягод, чай и травяные отвары. На сей раз мне не удалось отвертеться от обязанностей хозяйки замка, пришлось натянуть улыбку и сесть за стол подле мужа. И я хорошо видела недоумение на лицах гостей, которые то и дело кидали друг на друга взгляды. Оно и понятно. Аристократы привыкли запивать еду алкогольными напитками, порой не следя за его количеством.
Теперь же перед ними стояли кувшины с рубиновым компотом, дымящиеся чашки с душистым чаем и глиняные горшочки с травяными отварами, пахнущими луговыми травами и лесом. Я чувствовала себя немного виноватой, но твердо стояла на своем.
После вчерашней попойки, я решила, что в нашем доме на какое-то время алкоголь будет под запретом. По крайне мере до тех пор, пока нежданные гости не уедут восвояси. И пусть аристократы привыкли к вину, я надеялась, что они оценят пользу и вкус натуральных напитков.
Некоторые, конечно, морщились, делая вид, что пьют компот из вежливости. Другие, более смелые, с любопытством пробовали травяной отвар, пытаясь угадать, какие травы в нем намешаны. А были и те, кто, к моему удивлению, с удовольствием пили чай, обсуждая его тонкий аромат и вкус.
Николь, сидящий рядом, украдкой сжал мою руку. Я посмотрела на него и увидела в его глазах благодарность. Он знал, как тяжело мне далось это решение, и как сильно я переживала из-за реакции гостей. Но он также знал, что я делаю это ради благополучия в доме.
Наконец спустя несколько часов вынужденного общения я под благовидным предлогом могла удалиться в свою комнату. День был тяжелый и что уж тут говорить — выматывающий все нервы.
Тишина обрушилась на меня, как долгожданный ливень на иссохшую землю. Я захлопнула дверь, словно отсекая себя от всего, что осталось за ее пределами — от фальшивых улыбок, натянутых разговоров и бесконечных вопросов, требующих не ответов, а лишь подтверждения чужой правоты. Скинув туфли, я почувствовала, как пальцы ног блаженно вытягиваются, освобождаясь от плена. Тяжелое платье полетело на спинку кресла, сброшенное с той же поспешностью, что и маска светской любезности.
Скорее бы они все уехали! Как же я устала играть роль радушной хозяйки для тех, кто этого явно был недостоин! Нет, я не была против его величества и нескольких человек из числа его свиты. Они-то как раз и были мне приятны. Но не остальные, которые спали и видели, как бы найти лазейку и отнять то, что было моим по закону. Тем более после всего увиденного, услышанного и осмотренного.
Жизнь часто преподносит сюрпризы, и не всегда приятные. Иногда кажется, что мои планы и мечты идут вразрез с каким-то высшим замыслом. Как будто есть некая сила, которая ведет свою игру, а мы, простые смертные, вынуждены подчиняться ее правилам. Боги, судьба, мироздание — называйте это как хотите, но факт остается фактом: не всегда получается так, как хочется. Приходится принимать реальность, даже если она далека от идеала, и искать свой путь в этом хаосе.
За ужином его величество вновь изъявил свое желание. На этот раз он захотел взглянуть на мою школу, осмотреть бумажный завод и мастерскую по изготовлению карандашей. Не то чтобы я была против, наоборот, с ним я с радостью поделюсь своими достижениями, но что делать с той сворой завистливых магов, что вечно плетутся у него за спиной? Они-то точно будут искать, к чему придраться, и любое мое достижение обернут против меня.
Я чувствую, что меня пытаются выставить в дурном свете перед Вильямом Голтероном, это как пить дать. Да и я сама хороша, не рассказала сразу о своих планах дедушке Надэи. Вдруг он будет против столь быстрых перемен в своей империи?
Знать никогда не смирится с мыслью, что ей придется делить власть с выходцами из народа. По крайне мере не в ближайшее столетие. Но и предать маленькие сердца, что так доверчиво отозвались на мою помощь, я тоже не могла. Дети не виноваты в том, что родились в семьях простых крестьян. Тем более магически одаренные, с сильным потенциалом…
Глава 29
Едва за окном начала пробиваться робкая заря, как меня уже выдернули из постели и усадили в карету. Не то чтобы я горела желанием покидать уютную кровать, но выбора у меня не было. Дедушке Надэи пришло время возвращаться в свою вотчину. Судя по недовольным перешептываниям советников, он и так задержался в Шорхате сверх всякой меры.
И, в принципе, я понимала их беспокойство. Удержать власть над такой огромной территорией — задача не из легких. Нужно постоянно держать руку на пульсе, быть в курсе всех событий, а Шорхат, с его уединенностью и отдаленностью, явно не способствовал оперативному управлению. Ну и пусть себе волнуются, а мне здесь было спокойно, как сытому удаву, свернувшемуся в кольцо под теплым солнцем.
Изначально я надеялась на спокойный и предсказуемый визит. Думала, ревизия пройдет гладко, как по маслу. Однако, на деле все обернулось настоящим кошмаром. Мне пришлось пережить несколько крайне неприятных моментов, и все из-за этих самовлюбленных идиотов, которые возомнили себя чуть ли не пупом земли.
Ревизоры, во главе с самим Вильямом Галтероном и его советниками, молча осматривали мои владения. Тишину нарушали лишь редкие, короткие вопросы и неодобрительные перешептывания. Интуиция подсказывала мне, что самому императору увиденное скорее понравилось, чего, к сожалению, нельзя было сказать о его советниках. Их лица выражали явное недовольство, и это, увы, не предвещало для меня ничего хорошего.
Их лица, словно высеченные из камня, не выдавали ни капли тепла. Каждый жест, каждый взгляд был пропитан высокомерием и скрытым осуждением, будто здесь воспитываются не будущие маги и ремесленники, а доживают свой век узники концлагерей. Я чувствовала себя словно под микроскопом, где каждое мое действие, каждое слово оценивалось и взвешивалось честолюбивыми и жадными до золота людьми, возомнившими себя едва ли не эталоном. И самое ужасное — я не понимала, что именно им не нравится.
Я благодарила богов, что учебный год еще не начался. Не было учеников и учителей, иначе бы они и их завалили сухими казенными вопросами. Только вот я рано радовалась. Едва осмотр школьной территории подошел к концу, едва я успела переступить порог своего дома и пригласить его величество разделить со мной трапезу, приготовленную Мириям и танитой Солейн, как советники изъявили желание осмотреть фабрику и типографию.
Тут уж мое терпение лопнуло. Я не выдержала и твердо, как никогда, произнесла свое категоричное «нет». И, к моему величайшему облегчению, почувствовала, что сама судьба, само мироздание, полностью на моей стороне в этом вопросе. Видимо, даже богам иногда нужен перерыв от назойливых мух, желающих сломать их шахматную игру.
Я склонила голову в легком поклоне, стараясь скрыть дрожь, пробежавшую по спине.
— Простите, ваше величество, — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и уверенно, — но я не имею желания раскрывать все производственные тайны посторонним. Эти знания — плод долгих лет труда и экспериментов, и их раскрытие может поставить под угрозу не только мое дело, но и благополучие школы, финансирование которой полностью покрывает золото, получаемое мной от реализации печатной продукции.
Тишина, повисшая в столовой, казалась оглушительной. Я чувствовала на себе прожигающий взгляд императора, но не смела поднять глаза. Внезапно, тишину разорвал громоподобный рык.
— Вы перечите желанию своего императора?! — взревел один из советников.
Его лицо, и без того неприятное, исказилось в гримасе гнева. Он походил скорее на бандита, нежели на аристократа, и его голос, словно рык загнанного львами буйвола, заставил меня невольно вздрогнуть.
Тут уж я не выдержала. Да кто он такой, чтобы указывать мне, свободной тане, что делать на своей территории?!
Я выпрямилась во весь рост, так, что в спине что-то хрустнуло. Всякое дружелюбие мигом слетело с моего лица, оставив лишь ледяной гнев и твердую решимость.
— Отнюдь, лорд Фарром! Если его величество изволит осмотреть мои владения, я лично проведу для него экскурсию! А вы пока можете отдохнуть в замке.
Мой голос, обычно мягкий и приветливый, сейчас звенел сталью. Я видела, как дернулся уголок его губ, выдавая раздражение, которое он, несомненно, привык скрывать за маской учтивости. Но сейчас маска трещала по швам.