А Медведь всё понимает, головой кивает, словно говорит: «На всё согласен, возьми только с собой на поиски Алёнушки».
Так и поплыли Захар с Медведем по Керженцу — горе развеять да пропавшую девицу поискать. Хоть и не знают, где и в каких она краях, а надежда греет да отчаиваться не велит.
А жить без надежды — что ходить без одежды.
Когда никого рядом нет, Медведь на вёслах сидит, гребёт, лодку подгоняет. А на людях ревёт да цепью гремит. Прибыли Захар с Медведем на ярмарку, товар выгрузили, разложили. Дивится народ, как Медведь тюки таскает, хохочут:
— Ишь ты, как выучил зверя, знатный грузчик вышел.
Приплыл Охотник незадолго до закрытия ярмарки — самый торг.
На Захаров товар покупатели быстро нашлись: скупили перекупщики недорого прямо с лодки и пушнину, Охотником добытую, и посуду, прялки резные да мёд, всё Медведем сделанное да собранное. А продавец и рад: не за барышом шёл, а за удачей, в надежде напасть на след невесты своей пропавшей. Ходит Захар по ярмарке, с ним Медведь на цепи. Зверь огромный на задних лапах пляшет, пиво бочонками пьёт, народ веселит. А Охотник с людьми разговаривает, к купцам приглядывается, товар разглядывает. Ходит да дивится, чем и голь, и знать живится.
Да, право, было на что подивиться на этом громадном торжище. Тут тебе и собор, и театр, и гостиницы. Рестораны дорогие, трактиры дешёвые, харчевни да балаганы. Повсюду народ толкается, снуют продавцы кваса, сбитня и пирогов с печёнкой, гремят барабаны, кричат балаганные зазывалы.
Ряды лавок во все стороны расходятся: то Рыбный ряд, то Железный, то Шорный, то Овсяный, то Колокольный, то Ложкарный, то Стеклянный, то Рукавичный, то Валеночный, то Суконный, то Лоскутный, все и за несколько дней не обойдёшь, не посмотришь.
Два дня кружили Захар с Медведем по ярмарке, ночевали в лодке своей.
Искали то — не знаю что. Да сужена-ряжена не обойдёшь и на коне не объедешь.
Плутали они по торжищу, пока до Азиатских рядов не дошли, что возле мечети начинаются. Тут вдруг Медведь заволновался, словно почуял что-то. Тянет Захара за собой вдоль Караван-сарая огромного, мимо харчевни татарской, ревёт. Люди в страхе от зверя и Захара разбегаются. Охотник за Медведем бежит, по сторонам не смотрит. Притормозил косолапый возле одной из лавок и встал как вкопанный. Оглянулся Охотник на прилавок. А там ткани дорогие разложены — и тонкий шёлк, и лёгкая парча, и шерсть. Захар глаза поднял и обомлел. Стоит за прилавком купец в тюбетейке. А одежда на нём особенная, всем на удивление вышивкой украшена: и головной убор, и рубаха — в цветах диковинных с нитью золотой. Вышивку эту с работами других мастериц не спутаешь — Алёнкино рукоделие образцов не знает, лишь свои мотивы повторяет да новые изобретает.
Встал Медведь на задние лапы и пошёл на купца с рёвом. Захар его еле от прилавка оттащил, уговаривая тихонько:
— Угомонись, Никодим. Потерпи. Мне и самому не терпится с ворогом разобраться. Не время — Алёнку найти ещё надо. Главное — нашли того, кого искали.
До вечера кружились Охотник с Медведем недалеко от лавки татарской, за купцом следили. Распродал татарин товар, лавку прикрыл, пошёл к речной пристани. Захар издали следит, на глаза купцу не попадается. Подсмотрел, в каком струге ворог скрылся.
Ночью лодку свою поближе подогнал. Спали с Медведем по очереди: недруга упустить боялись. На рассвете тронулась лодка, выплыла на вёслах в Волгу. Шесть гребцов в струге, седьмой рулевой. У Захара два весла, да силы у него и Медведя на пятерых. И лодка у них особенная — быстрая, тут мастерство лодочника Охотнику и пригодилось. Захар на Медведя шапку надел, издали — как мужик в шубе. Летом не по сезону, да мало ли чудаков. Не упускают струг купецкий из виду, но и близко не подходят. А на реке лодок, с ярмарки плывущих, много — не приметна среди них погоня.
Так и плыли поодаль до темноты. На ночёвку лодки к берегу приставали. Тут уж Захар с Медведем поближе к стругу подбирались, чтоб из виду не потерять поутру. Как Василь миновали, повернул струг татарский с Волги широкой в устье Суры. Петляет река, чем дальше от Волги, тем уже да извилистей. По берегам заросли кустарников да высокого ивняка. Хоть лодок на Суре меньше стало, а теряют они друг друга из виду то и дело за поворотами, холмами да зеленью. Наконец, повернул купец с Суры направо в речушку вовсе небольшую. Дело было к вечеру, вот-вот стемнеет. Преследователи совсем из сил выбились. Пристала лодка купеческая к берегу уже затемно. На берегу — деревня, кое-где в окошках свет теплится. Возле струга засуетились гребцы, выгружая на берег тюки: то ль с покупками, то ли с остатками товара. На берегу дом высокий с глухим забором. Из ворот выбежали люди, помогая купцу внести ноши в дом.
Среди встречающих мелькнула в лунном свете девичья фигурка, зазвенел тонкий голосок. Захар вздрогнул на миг, но понял, что это не Алёнка, и тяжело вздохнул. Дверь дома захлопнулась, и всё утихло. Подкрались Охотник с Никодимом к воротам. Приналёг на них Медведь, с петель створку снял да к забору тихонько приставил. Дом большой, с каменным полуподвалом, окна светятся высоко. Забрался Захар на спину Медвежью, в окна заглядывает с опаской, пропажу свою ищет.
Сидит Алёнка за рукодельем, глаз не поднимает. А рядом девочка черноволосая, щебечет без умолку, напевает. Выбежала певунья из комнаты, дверь за собой прикрыла. А Алёнка волю слезам дала: уткнулась лицом в вышивку золотную, заплакала горько, только плечи вздрагивают.
Вспомнилось девушке всё, что приключилось: как нежданно-негаданно схватил её незнакомец во дворе отчего дома да в лодке спрятал, как охраняли свою добычу от сторонних глаз купец с командой весь длинный путь.
Волга — добрая лошадка, всё свезёт. Ей и правый, и неправый — едино.
Слезами горю не поможешь. От беды поплачешь, от надежды утешишься.
За три месяца плена много узнала Алёнка об обычаях татарских. У них девушку в жёны себе украсть — не напасть, а подвиг, другим женихам на зависть. За красавицу по обычаю надо калым большой родителям отдать. На свадьбе многолюдной каждого родственника невесты подарками дорогими порадовать.
А коль украл невесту — и красавицу получил, и в расход не входил.
Купца-татарина, что Алёнку украл, звали Салих.
Жил он в большой татарской деревне, что стоит на притоке Суры. Был Салих старшим в семье, человеком уважаемым и состоятельным: имел большой дом на берегу реки, мельницу ветряную, лавки в своей деревне и на ярмарке, большой струг, команду гребцов содержал. Исполнилось Салиху к этой весне тридцать лет, а жены не имел, что земляками осуждалось и казалось правоверным мусульманам странным. У его ровесников в деревне уже и по две жены с детишками было. И даже младшие братья купца семьями обзавелись. А Салих — один как перст. В ранней юности был он влюблён в девушку из своей деревни. Да погибла красавица в грозу от молнии на глазах у Салиха, не успев стать невестой.
А он с того дня как каменный стал. Покой и радость находил лишь в работе да в дороге. Ранней весной по большой воде уходил на струге с командой своей вверх по Узоле, Керженцу или Ветлуге. Скупал по деревням щепной товар, лапти лыковые да льняное полотно. А потом продавал это в степном правобережье Волги. Товар этот спросом всегда пользовался. На выход татары обували: ичиги — сапоги хромовые или каюлы читек — узорные, с кожаной мозаикой сапожки. Одежду шили из дорогих тканей, вышивкой украшали, порой и золотной. А для крестьянского труда, как и везде, самое лучшее — чабата, лапти лыковые, а рубахи — льняные. Лапти живут коротко. Закупают их много, да ещё купцу заказывают.
Ездил Салих и на ярмарку: торговал в лавке своей восточным товаром, дорогими тканями да пряностями. Закупал такой товар купец в низовьях Волги, а то и в Персии, отправляясь в дальний путь через каждые три-четыре года.
Поездка эта долгая, нелёгкая да опасная. Разбойников, до чужого добра охочих, на Волге — пруд пруди. В низовья собираясь, набирал купец команду в одиннадцать человек, смелых, сильных, оружием владеющих. Не раз приходилось Салиху с дружиной своей от разбойничьих нападений отбиваться. И стояли гребцы за купца один к одному. Уважали его за честность, справедливость и щедрость.
Пока в пути находился, тянуло Салиха к родительскому дому, к матери, братьям младшим — он их на хозяйстве оставлял, за мельницей да лавкой приглядывать. Особенно по любимой сестрёнке скучал. Живая, подвижная, весёлая, черноглазая девчонка от брата в его редкие приезды не отходила. А он её баловал да подарками заваливал. Но проходит неделя, месяц — и опять тоска на купца наваливается, в дорогу гонит. Вся родня образумить его старается, невест предлагает — одна другой краше. Да всё без толку. Сердце у Салиха как льдом подёрнулось.
Сколько же радости было в доме купца, когда привёз он с Керженца красавицу-девицу! Не узнать Салиха — оттаяло ледяное сердце. Обращается он с Алёной уважительно, обидеть да испугать не хочет.
— Привыкай пока, осваивайся, с матерью и сестрой моей поживи.
Сам ездит по округе с товаром, а к Алёнке охрану приставил.
Дом у купца большой, на каменном полуподвале с кладовыми. Только не нужна синице золотая клетка, а нужна зелёная ветка. Не нужны девице ни наряды, ни украшения, а нужна свобода да возлюбленный. В сердце и в мыслях у неё лишь Захар. Слёзы льёт да придумывает, как весточку дать отцу да суженому, где её искать. Родня Салиха с Алёнкой хорошо обращаются. А сестрёнка Салиха, Адиля, ей больше всех радуется. И Алёнка к девочке привязалась. А обычаи да веру чужую как принять? Молится девушка, спасенья просит, а слёзы горькие прячет.
Алёнка смышлёная — уже через месяц и понимать, и говорить по-татарски смогла. А вот рукодельничать с первых дней начала. Адиля, по керженским меркам, девочка, ребёнок ещё. А по здешним обычаям — невеста на выданье. И, как всякой порядочной невесте, готовят ей приданое богатое заранее. И сама она старается, рукодельничать пытается. Привёз ей Салих и тканей дорогих, и припасы для рукоделия: чего только нет! Показала Адиля всё это Алёнке, та и ахнула. Поняла, что судьба ей один-единственный случай даёт из полона выбраться. И когда появился в доме Салих, Алёнка сама на разговор вызвалась: