нусных целей различного рода проходимцы. Мне, их наследнице, оставили маячок в той самой комнате, в которой мы с друзьями позже так любили распивать вина из герцогских подвалов.
— Милая, ты ведь не обижаешься на нас с папой?
Матушкина рука с нежностью прошлась по моим волосам. Мы устроились напротив отца с сестрой на небольшом мягком диванчике. Я в ответ только тяжело вздохнула. Нет, теперь, узнав обо всем, я не обижалась, конечно, хоть и понимала, что родители никогда не смогут вернуться домой. Ведь только Пустые Земли могут полностью блокировать уникальные способности Дебры. А значит… Значит, мне и дальше придется играть роль старшей в роду… Ох, как же обо всем рассказать Анжеле и Саре? Боюсь, ни сестра, ни тетя не поймут этого поступка. Особенно Анжи. Она после исчезновения родителей стала совершенно невыносимой. И до сих пор плачет по ночам…
Завтракали мы всей компанией за накрытым белоснежной скатертью столом. Я слабо себе представляла, чем и какими посулами можно было переманить из безопасных, обжитых мест слуг, но факт оставался фактом: за столом нам прислуживали люди, обычные девушки, не призраки и не нежить. И если в случае с Артиусом Великолепным все было понятно: работала клятва роду, принесенная на крови, то здесь ответов у меня не находилось: не чувствовала я подобной привязки ка служанках.
— О чем задумалась, милая? — мягко улыбнулась мне мама, сидевшая во главе стола вместе с папой.
— О магии, — честно ответила я, — и ее действии здесь.
Слуги к тому времени покинули зал, и можно было разговаривать свободно, не боясь чужих ушей.
— Магия здесь подчиняется общим законам, — пожал плечами папа, — да, есть искривления, но если знать основы…
— To можно призвать кого угодно, произнеся простейшее заклинания, — вспомнила я свои опыты в детстве. Сара до сих пор вздрагивает при слове «котенок».
Ну что ж поделать, если пятилетняя я тогда забыла уточнить, какого конкретно котенка хочу, и подняла из земли скелет?
Родители, вспомнив ту историю, улыбнулись.
— Ограничения и четкость мысли нужны всегда и везде, но и приспособиться к жизни можно практически где угодно, — сообщил папа, наливая себе и маме в бокалы белое вино.
Вообще, конечно, наша компания в домашней одежде, перенесшей и встречу со щенком волка, и ночевку у сумасшедшего мага, рядом с нарядно одетыми моим родителями и сестрой смотрелась, как чужеродный элемент. Мамино нежно-голубое платье, папины черные брюки, рубашка, фрак и яркий сарафан сестры — все выглядело чистым, дорогим, отутюженным. «Нищие рядом с высокородными аристократами», — подумала я, разделываясь с куском мяса и запивая его морсом.
— Когда обратно? — покончив с порцией салата, лежавшего на тарелке, папа вытер губы салфеткой и повернулся ко мне.
— Через пару часов, думаю, — вздохнула я: покидать родителей не хотелось. — Тетушки и родные ребят, наверное, подняли на уши всех, кого можно.
Рядом хмыкнула Соня, так и не попавшая на очередные смотрины. Вряд ли ее такое положение дел расстроило, но родственников, конечно, нужно было успокоить.
Прощание вышло скомканным: мама, пряча слезы, обняла меня, а потом я попала в объятия папы, прижала к себе младшую сестру…
Домой мы попали через тот же портал, что выкинул нас в Пустые Земли. Как оказалось, его можно было использовать несколько раз, если знать особое заклинание. Отец знал…
Глава 9
Она идет по жизни, смеясь.
Она легка, как ветер, нигде на свете
Она лицом не ударит в грязь.
Испытанный способ решать вопросы — как будто их нет:
Во всем видит солнечный свет!
Машина времени. «Она идет по жизни, смеясь»
Первые три дня после возвращения я разгребала свалившиеся на семью и род дела, отвечала на сообщения приятелей и родственников, узнавших о моем исчезновении, и вообще практически полностью была погружена в дела, дела и еще раз дела. На четвертый день, пришедшийся на выходной, у меня, наконец-то, нашлось время для общения с тетей и сестрой. Усадив их в гостиной, я, опустив некоторые подробности, рассказала о нашем путешествии в Пустых Землях.
Ни тетя, ни сестра от новостей в восторг не пришли. Анжи сразу всхлипнула и умчалась в свою комнату. Сара тяжело вздохнула:
— Дебра, говоришь… Милая девочка должно быть… Но предупредить-то они могли, хотя бы намекнуть, что живы…
Я промолчала. Да, могли, да, не сделали. Не знаю, по какой причине. Но что уж теперь.
Открытое окно гостиной принесло не только запах цветущих деревьев, но и крики прислуги.
— Детка, — вымученно вздохнула я.
Волчонок прижился в доме, стал почти ручным, но с удовольствием временами пугал слуг.
Сара качнула головой:
— Не дело это — держать опасную живность в доме, Сандра.
— За прошедшие четыре дня он еще никого не съел, даже не надкусил, — я встала с кресла, подошла к окну. — Линка сама его провоцирует. Знает же, что он запах чеснока не любит, и, тем не менее, бегает рядом постоянно. Пусть теперь сидит на заборе, заноза мелкая.
— Сандра…
— Тетя, у него на меня полная привязка. Мы друг без друга больше недели не протянем. Что ты предпочтешь: лишиться еще одной племянницы или терпеть волка?
Выбор, конечно, был очевидным, поэтому тетя промолчала, хоть и недовольно поджала губы.
— Император дает бал послезавтра. Мы обязаны быть на нем, — напомнила она после недолгого молчания.
Я кивнула. Идти не хотелось, но это также была одна из моих обязанностей, как главы рода, — изредка появляться на официальных мероприятиях императорской семьи.
Правда, грызло меня нехорошее предчувствие, что не все пройдет гладко, но я старательно гнала от себя такие мысли.
Вечером наша компания вновь собралась сначала за пуншем, затем и за вином.
— Сандра, ты идешь на императорский бал? — Мара, с раскрасневшимися после выпитого щеками, сидела, прижимаясь к Владу. Тот обнимал ее одной рукой, второй же поглаживал по волосам. Похоже, я что-то пропустила, и их отношения перешли ка новую ступеньку…
— А куда я денусь, — мы с Марком на этот раз сидели по разные стороны стола, и разделяла нас Соня.
— Мне очередного жениха подыскали, — сообщила она грустно, — говорят, маркиз какой-то из соседнего государства.
Мы все дружно прыснули от смеха: в соседнем государстве о «вечной невесте», как мы прозвали Соню, еще точно никто не знал.
— Скоро о тебе станет известно во всех государствах, — подначила подругу Мара.
Та лишь фыркнула:
— Да и слава богам. Может, матушка наконец-то от меня отстанет.
Влюбленная с детства в одного из соседей, богатого и знатного графа, Соня поклялась себе еще в ранней юности, что не выйдет ни за кого другого. Но проблема заключалась в том, что граф, старше Сони лет на двадцать, был давно женат и безнадежно влюблен в свою супругу.
Посиделки закончились далеко за полночь. Расселив народ по комнатам, я повернулась к Марку.
— У меня отвратительно предчувствие, — пожаловалась я, — не хочу идти на бал. Не ждет там меня ничего хорошего.
— Нас, — поправил меня Марк, обнимая и прижимая к себе, — не думаешь же ты, что я отпущу тебя одну? С твоей способностью постоянно находить приключения?
Я согласно прикрыла глаза, наслаждаясь нежными поцелуями. Марк губами прокладывал дорожку от лица до шеи и ниже, разжигая в моем теле огонь. Его рука поднялась выше и теперь ласкала мою грудь, еще скрытую тканью платья. Другая рука опустилась чуть ниже и начала поглаживать мой живот.
— Ты сводишь меня с ума, — прошептала я, растворяясь в нежных прикосновениях и страстном желании.
Одежда исчезла, подчиняясь магии. Любуясь идеально сложенным, мускулистым делом Марка, я стала в ответ поглаживать его грудь, видя, как огонь желания сменяется жаждой обладания мной.
— Постель рядом, — прошептал с хрипотцой любимый.
Я согласно кивнула.
Ночь мы провели вместе, нехотя расставшись на утро.
Следующий день был наполнен хлопотами и примерками. Личная портниха нашего рода предоставила на выбор сразу несколько разных нарядов, и мне необходимо было примерить каждый из них, чтобы выбрать наилучший, — глава рода Хозяев Стихий, я просто не могла ударить в грязь лицом на императорском балу.
В итоге мы с Сарой остановились на светло-лиловом платье с открытыми плечами и декольте. Длиной до середины икры, оно отлично подчеркивало все достоинства фигуры, скрывая мелкие недостатки.
Обувь на каблуке под цвет наряду, гарнитур из золота, и вот уже я готова выйти в свет. Осталось только побороть несвойственную мне нервную дрожь.
— Влад придет на бал, — сообщил мне вечером Марк, появившись в моем доме на этот раз в одиночку.
Я удивленно вскинула брови:
— Кто его пропустит?
— Высочайший приказ вдовствующей императрицы.
Брови поднялись еще выше. Человек без рода и племени на балу? Да еще пропущенный по приказу тетушки?
— Марк…
— Все будет в порядке, милая, не нужно так напрягаться.
Я не напрягалась, нет, это было другое. Мое предчувствие переросло в уверенность: завтра с нами обязательно что-то случится. Что-то совсем нехорошее, причем, со всеми сразу.
Глава 10
Пусть нас оправдают хоть тысячу раз,
А мы уж себя — непременно.
Но старых друзей все меньше у нас,
И новые им не замена.
Машина времени. «Старые друзья»
Утро началось с хлопот. И вроде бал должен был начаться поздно вечером, но собиралась на него я, как на войну. Разве что, завещание не оставила, хотя, признаю, была такая идея.
Волк скулил и выл, мешая слугам и не давая прохода мне.
— Совесть у тебя есть? — не выдержала я, присев перед ним на корточки. — Я еще помирать не собираюсь. Детка! Детка, прекрати!
Куда там! Волк добрался до моего лица и начал самозабвенно его лизать.
— Говорят, что слюни этой породы помогают при ревматизме, — язвительно уведомила меня Анжи, стоя в дверях.
— Изыди, — привычно отмахнулась я от сестры, уворачиваясь от очередной «ласки».