— День добрый, дамы, — поприветствовала работниц графиня.
— День добрый, госпожа, — хором отозвались те.
— Я вам ведьму нашу новую для знакомства привела. Вот, прошу любить и жаловать.
— Ведьму?
Русалки отложили свой инструмент, мягко приблизились к мосткам и поднялись вертикально на мощных и длинных, как у угрей, хвостах. Сложили на перила жилистые руки с длинными когтями на пальцах. Дружно навели на Яну недвижные, как у рептилий, глаза.
— Здравствуйте, — поздоровалась новая ведьма. Назвалась: — Я Яна. Приятно познакомиться.
— И нам приятно, — хором сказали русалки, тоже стали представляться: — Ундина, Дельфина, Упина, Коралина, Марина, Океана, Пералина, Азура, Нерида, Наида, Сирена и Ориэлла.
Выглядели они впечатляюще, под стать именам. Гладкая в мелкую сеточку кожа блестела на солнце. Лились по широким плечам маслянистые волосы. Блестели под зеленью губ острые зубы. Плавники выделялись на зеленом ало, трепетали в темной воде вуалями.
Сперва русалки показались Яне обнаженными, но, приглядевшись, она поняла, что на них надето что-то вроде обтягивающих топов из блестящего изумрудного материала.
Следом подтянулись кикиморы. У них не имелось длинных хвостов, поэтому они стояли и закидывали кверху головы. А вот носы были длинные, любопытные. У одних загибались вниз, у других — вверх. Вместо волос росли водоросли. И одежда, бесформенные сетчатые балахоны, похоже, была также сплетена из водорослей.
Интересно так…
Кикиморы решили не отставать от русалок и тоже представились:
— Мора, Мира, Мара, Мура, Кимора, Кумира, Комара, Камура, Кира, Рика, Икра и Алена Сергеевна…
— Очень приятно, — улыбнулась Яна, искренне удивленная последним именем.
Алена Сергеевна, видимо, считала озадаченность с ее лица и с готовностью разъяснила:
— Просто я в твоем мире долго жила. Провалилась туда однажды случайно через дырку, а пока обратно путь нашла, все время и жила. Ты ведь из того дома, что за Райским в туманах прячется? — Она махнула узловатой рукой в сторону поместья. — По одежде понятно.
— Да, — подтвердила Яна.
Что тут еще скажешь.
Они раздали работницам пироги и пошли смотреть торфяник.
Там и тут тянулись каналы, они понижали уровень воды, позволяя верхнему слою торфа выступить на поверхность. Яна что-то читала об этом…
О торфоразработках. О том, как в ее мире резали торф, стоя по пояс в воде, не русалки, а обычные женщины. Бабушка подруги Светы, например. В молодости. Она частенько рассказывала…
Да уж. С магией проще.
Домна Евстигнеевна повела Яну дальше, попутно показывая и рассказывая:
— Это имение нескольким поколениям моих предков по женской линии принадлежало. Когда моя маменька вышла замуж и родила меня, отец перевез нас к себе, в Дубравное. Там болот нет, охотничьи угодья, поля, да и к городу ближе. Он все уговаривал маменьку Райское продать, но она не продала. Свое, родное — плоть от плоти. Жалко. А как маменьки не стало, отец второй раз женился и меня сразу с глаз подальше отправил. Ох, и обижалась я на него тогда. Ох, и корила его… Не хотела здесь жить, молодая. А потом прикипела так, что и не отлепишь… Плоть от плоти… — Графиня рассмеялась немного печально. — Теперь уж и папеньки нету, и второй жены его… А я все тут. И всегда тут буду. А ты теперь тому крепкое подтверждение.
Гать нырнула в кружево тонкой поросли.
— И вы всегда тут одна справлялись? — спросила Яна. — Ну, не одна… С Матрешей. С русалками и кикиморами?
— Да, — гордо подтвердила Домна Евстигнеевна. — Так у меня и артефакты заряженные были. И келпи мы специально с далеких западных островов привезли. Обычным лошадям в топях не справиться, а келпи могут. Вода — их родная стихия. Жаль, только две из трех остались. Одна сбежала и обратно к себе на родину уплыла.
Из контекста Яна догадалась, что келпи — это те самые «тюленевые» лошади.
— Вредная была. Непослушная, — сообщила Матреша. — Ей наша глушь сразу не понравилась, вот мы ее, по сути, назад и отпустили.
— Можно и так сказать, — не стала вдаваться в подробности Домна Евстигнеевна.
— Тетушка, расскажи про машину! — напомнила Фима.
— Еще машина была, особенная, новомодная. Она каналы сама копала, — поделилась графиня. — Артефакты на ней самые мощные стояли, а как выдохлись, то она где была, там в топь и ушла. Теперь не вынешь.
Домна Евстигнеевна показала на округлый островок в осоке.
Яна пригляделась: сквозь желтизну поникшей травы пробивалась наружу металлическая зубастая клешня неведомого аппарата.
«Похоже, и здесь все когда-то цвело, и бурлило деятельностью», — подумала она.
Вслух сказала:
— Я буду стараться помочь вам с артефактами. Обещаю — сделаю все, что в моих силах.
Глава 6. Удивительное рядом
Следующий день начался спокойно.
Яна продолжила заниматься делами. Встала рано, еще засветло. Так уж получилось.
По возвращении из Райского она почувствовала себя невероятно усталой. Видимо, первая магическая практика так подействовала.
Ох, и нелегок ведьмин труд!
Яна хотела взяться за учение еще вечером, но не успела — отрубилась буквально за минуту, стоило прикоснуться головой к подушке. Книга так и осталась лежать рядом, чуть сбрызнутая каплями отлетевшей с вымытых волос воды.
А утром была прогулка с Тайной. Быстрая — пока ворчала работающая кофеварка. Погода не баловала: деревья и траву прихватило легким морозцем. Белый иней окрасил все кругом. Пальцы зябли.
И лапы Тайны тоже.
Она поджимала их, отвыкшая за лето от зимних холодов.
Дома Яна покормила собаку и сама позавтракала молочной овсянкой с россыпью янтарных кусочков разваренной кураги. С щедрым кубиком сливочного масла. Он сразу протаял медовой лужицей, едва коснувшись края пышущей жаром тарелки.
Яна подумала, что, будучи в городе, надо купить сироп. Карамельный. Можно миндальный или банановый. Или кленовый — он придает осени особый уют. Со вкусом пина колады еще можно, чтобы вспомнить тропический флер давно забытого морского отдыха…
Большую бутылку, чтобы надолго хватило.
А еще аромамасел из цитруса и эвкалипта.
В маленькой помывочной котел грелся от общей печки, и стояла старая ванная. Вода из нее с шумом плескала при спуске где-то внизу, под полом, уходя по невидимой трубе вглубь земли. Шипела в фильтрах…
Прошлым вечером Яна все-таки влезла в эту ванную и расслабилась окончательно. Боясь уснуть прямо там, быстро выбралась и помыла волосы в тазике, так как крана было два: один холодный от насоса, второй от котла — с кипятком.
Не смешать.
И сначала все кругом пахло остатками бананового шампуня, а потом этот южный экзотический запах смешался с местным — от заваренной березовой листвы…
С утра, после завтрака, позвонила Аня. Позвала к себе.
Яна напомнила ей об обещании показать дом.
— Я за тобой зайду, — сообщила, допивая вторую чашку кофе. — Через час примерно.
Но через час не вышло.
Погода будто взбесилась.
Сначала бесцветные тучи опрокинули на землю небывалый ливень. Как из ведра! Вода за окнами стояла стеной. С козырька над крыльцом и со скатов крыши низвергался целый водопад.
Пришлось ждать.
Яна села за книги. Дочитала до конца «Основы магии», взялась за «Артефакторику».
Дождь еще немного побушевал и прошел. Облака расползлись, выпустив на свободу робкое солнце, оно блеснуло зайчиками по половицам и стенам, но вскоре вновь было сожрано коварной серой мглой.
На Остров опустился туман.
Яна вышла из дому позже задуманного. Отправила Ане сообщение, что задерживается, хотя та, наверное, тоже пережила ливень и догадывалась о причинах опоздания подруги.
У края деревни, там, где начиналась тропа на топи, вода стояла по щиколотку. Пути не было: он оказался смыт дождем и укрыт туманом. Вода сжимала ноги, придавливала резину, стремясь забраться за голенища.
Не пройти.
Вот он Остров — наглядно. И никуда с него теперь не денешься.
Аня не отвечала.
Яна собралась написать ей, что не придет совсем — застряла на болоте, но тут ее окликнул Роман.
— Доброе утро, — заулыбался, приветствуя.
— Доброе.
— До города подбросить? — поступило привычное предложение.
— До Отрады, — согласилась Яна и тут же усомнилась: — А вы забуксовать не боитесь? Все так разлилось.
— Не все, — успокоил сосед. — Под автодорогой хорошая насыпь. — Проедем. — Он похлопал по глянцевому боку черный джип, стоящий под парами. Мерное тарахтение мотора умиротворяло. — Запрыгивайте.
Сосед подал Яне руку, помогая сесть в кожаное кресло, обошел авто и занял место водителя.
Мощный свет противотуманных фар прорвал бледную мглу, как ветхую тюль. Машина вальяжно проехала по Корабельной улице, завернула за дома, проползла, цепляя брюхом плотную грязь, по размоченным колеям и вынесла наконец своих седоков на гребень дорожной насыпи, скрытый в густых зарослях звонкого березняка.
— Зима настанет, добираться буду быстрее, — как бы в оправдание сказал Роман.
— Быстрее? Почему? — поинтересовалась Яна.
Она сидела сонная. В теплой машине ее немного укачало и сморило.
— По зимнику. После крепких морозов, когда лед устаканится. Да и по озеру можно в принципе, если зима совсем лютая. Хотя я там обычно не катаюсь. Один раз поехал, лед затрещал. Машина-то тяжелая.
— Да уж… Тогда, действительно, лучше не рисковать, — согласилась Яна.
Прикрыла глаза.
Ненадолго ее после раннего подъема хватило. Вчерашняя усталость вновь подползла и окутала прочным коконом.
Заметив, что попутчица вот-вот задремлет, Роман не стал продолжать разговор.
Почти час они ползли над болотными просторами до Коровино. Потом выбирались на шоссейку, по которой помчали уже гораздо бодрее.
Когда по левую сторону остались пруды платной рыбалки, Яна засобиралась на выход.
— Спасибо вам большое, — искренне поблагодарила соседа.