Яна была уверена, что Эльвира напала на след врага, о чем и желает сообщить с утра пораньше.
Но на том конце линии была не Эльвира.
Ане посчастливилось дозвониться до Острова буквально чудом. В такие туманы связь зачастую исчезала почти полностью. Но подруга смогла.
— Привет, — поздоровалась Яна, прижимая смартфон плечом к уху.
Хотелось поскорее допить кофе и немного успокоиться.
— Ян… У меня тут проблемы. Можешь прийти максимально быстро? — попросили из динамика.
Успокоиться не получилось. Аня не имела привычки жаловаться на что-то по пустякам. Все жизненные невзгоды она выносила стойко, молча. В таких ситуациях разговорить ее, чтобы помочь, стоило больших усилий.
У Яны даже в глазах потемнело. Если подруга говорят о проблемах, значит, случилось нечто ужасное. Как минимум! Иначе…
— Ты жива? Ты в порядке? Что случилось?
— Да не паникуй ты так. Все живы. — Голос на другом конце линии заметно смягчился. — Просто приходи ко мне, если можешь, прямо сейчас. Я на месте все объясню…
Связь все-таки оборвалась в самый неподходящий момент.
Яна залпом допила остатки кофе, спустилась вниз, быстро собравшись, взяла Тайну и вышла в редеющую мглу. Споткнулась у ворот о подлые камни. Те, что она отнесла в Академию, там и остались, а эти, новые, выстроились в очередную пирамидку.
Сердце билось в груди. Сменяли друг друга, как набегающие на берег волны, то надежда, то тревога.
Туман таял на глазах, открывая тропу и топь. Белый корпус самолета, которому выпавший снег дорисовал крылья, встречал, словно старый товарищ…
До остановки она дошла быстрее, чем обычно. На полпути от Отрады до участка встретила Аню. Подруга шагала по размытой дороге навстречу, пряча в карманы куртки руки и громко топая здоровенными братовыми сапогами, не промокающими и на меховой подбивке.
— Что у тебя стряслось? — сходу принялась выяснять Яна.
— Сейчас покажу, — заговорщицки отозвалась Аня. — Идем. По тропинке через осинник… — Она осторожно огляделась по сторонам, поманила за собой Яну. — Не отставай, ладно?
— Иду. — Яна поправила на плече сумку, которую схватила по инерции в коридоре.
Почему сумка такая тяжелая? Ну, конечно! Там же до сих пор лежат саженцы для Вика.
Нимфеи…
Они миновали несколько поворотов и перекрестков, прижались к забору, растущему вдоль дач, после чего, напротив, от него отдалились, поднялись на поросший мхом и соснами песчаный холм и спустились с него в заросли молодой ирги.
— Смотри туда. — Аня указала на пушистое марево молодых сосенок. — Видишь?
Под деревьями искрились и переливались огни. Разноцветные и яркие, будто живые, они стайкой перелетали с места на место, суетились, мигали, после чего перебирались всем скопом на другое место поблизости.
— Что это? — изумленно поинтересовалась Яна.
— Понятия не имею, — резонно ответила Аня. — Ты погоди, там дальше еще похлеще будет.
Метров через пятьдесят она прижала палец к губам и указала на верхушку сосны. Яна послушно подняла взгляд. Над их головами, едва заметная, сидела на ветке крупная пестрая птица.
Птица как птица. Какая, толком и не разберешь — нахохлилась, распушила перья во все стороны и голову под крыло спрятала. Почти ничего не видно.
Яна со своими поверхностными знаниями в орнитологии вряд ли смогла бы точно определить вид. Судя по окрасу, мощи и большим кривым когтям, птица эта, скорее всего, была хищная.
— Что с ней не так? — мгновенно поступил резонный вопрос.
— Сейчас увидишь.
Аня громко пощелкала языком, привлекая внимание.
Птица долго не реагировала, лишь пушилась сильнее, принимая форму пестрого шара. Потом ей Анины призывы, видимо, надоели, и она решила поглядеть, кто там внизу такой настырный нарушает покой?
Вынула голову из-под крыла. Вместо должного птичьего клюва, на ней были рот и нос. И уши. И волосы…
Человеческая голова!
— Что тут случилось? — невольно вырвалось у Яны.
— Понятия не имею, — развела руками Аня. — Поэтому тебя и позвала. Ты же вроде ведьма? А тут явно что-то волшебное происходит, но я в колдовстве совсем не разбираюсь. Не представляю, что делать.
Яна призналась:
— Я, если честно, тоже.
Она осторожно достала телефон и сфотографировала птицу, чтобы отправить Эльвире.
Что же тут происходит? Откуда все это?
Сообщение не дошло. Эльвира оказалась вне зоны доступа.
— О! У тебя получилось ее сфоткать, — восхитилась Аня. — А у меня, смотри… — Она сунула Яне под нос потертый смартфон. Показала плоды своих стараний. Вместо птицы было лишь неразборчивое пестрое пятно. — Это, наверное, потому, что ты ведьма, — предположила с нескрываемым уважением. — И хорошо. Представляешь, если ее кто-то сфоткает и в сети выложит? Что тогда начнется, даже думать не хочу…
— Наверное, ты права, — согласилась с подругой Яна. — Магия старается защитить птицу от лишних глаз.
— Что будешь делать?
Полный надежды вопрос поставил Яну в тупик.
— Искать ответы… — произнесла она, не имея пока никакого конкретного плана.
И правда, как поступить? Попытаться поймать эту странную птицу? И куда деть? Ведьмам отдать?
Яна смерила взглядом высокий ствол сосны, ветки которой начинали расходиться ближе к вершине. Внизу дерево было как корабельная мачта. Туда даже залезть не получится, а если и получится, то птице ничего не стоит улететь оттуда за секунду.
А с огнями как поступить?
И Яна поняла для себя: лучшее, что она может сделать сейчас, — это понять, откуда и каким образом волшебные создания просочились в родной мир в таком количестве. Откуда — она примерно представляла, вариантов немного.
А вот как?
Неужели через портал? Животные ведь могут путешествовать… Но почему он прибыли именно сейчас и все разом?
От мыслей отвлекла Аня.
— Пойдем. Это еще не все.
Они дошагали, кроша обувью хрустящий наст, до Аниного участка. Над бытовкой поднимался печной дым. Пахло супом.
Но подруга направилась не в бытовку, а в сарайчик, где хранились вещи. Вытащила из-под куска фанеры, прижатого ведром, деревянный ящик.
Яна насторожилась:
— Что там?
— Вольпентингер. Пиво такое знаешь? — загадочно ответила Аня.
— Пиво? — не поняла Яна. — Ты хранишь его тут?
— Не его. Вольпентингера. Смотри!
Она, как фокусница из шляпы, извлекла из ящика невероятное существо и продемонстрировала подруге. Это был заяц. Вроде бы… Голову его украшали ветвистые оленьи рожки, а на спине торчали два коротких пестрых крыла.
Подобное создание действительно украшало этикетку одного из пивных брендов.
— Еще один… — выдохнула Яна, не желая представлять всего масштаба катастрофы. — Сколько же их тут?
— Пока все, — немного успокоила ее Аня. — Но этот, — она сердито потрясла зайцем в воздухе, — хуже других. Тех, может, как ты говоришь, магия и скрывает, а его… Он так и норовил на дорогу выскочить. Всем на обозрение! И, судя по крикам у дач, где я его выловила, кому-то на глаза таки этот товарищ попался. Фу-у-уф. — Она выдохнула после долгой тирады. Убрала зайца в ящик. — Надо ему капусты дать и морковки.
Почему-то Яна поняла, что это не все. Уточнила, заранее зная ответ:
— Заяц ведь не последняя проблема?
— По сравнению с последней, заяц вообще почти что не проблема, — саркастически подтвердила Аня. — Пошли в бытовку…
Яна обреченно побрела к домику, мысленно гадая, что еще стряслось.
Внутри, вся зареванная, бледная и осунувшаяся, сидела Ира.
— Привет. Что с тобой? — спросила у несчастной подруги Яна, примерно понимая, о чем предстоит разговор.
— Артем, — страшным голосом проговорила Ира вместо приветствия. — Он каждый вечер где-то пропадает. Я так больше не могу.
— Ты поговорила с ним? — пыталась выяснить Яна.
— Да. И он мне врет! — вскрикнула подруга. — Я это чувствую!
— Постой… Что он сказал тебе? Конкретно? — Яна аккуратно продолжила расспросы.
— Что на работе завал, и поэтому он там задерживается теперь… — всхлипнула Ира. — Это же отмазка. Причем самая банальная. Все так говорят, когда… Когда… А еще курсы эти! Они тоже…
Аня молча подсунула ей огромную кружку с чаем и початую шоколадку. Крепко пахнуло мятой. Подметила безрадостно:
— Да уж.
Ира громко отпила из кружки чай, вытерла слезы старомодным кружевным платочком и, лихорадочно блеснув глазами, попросила:
— Девочки, вы должны мне помочь найти эти курсы и проследить за Артемом. Одна я могу не справиться.
Яна с Аней переглянулись.
— Ладно.
Аня тут же принялась деловито копаться в телефоне.
— Как там они называются? Курсы эти?
Ира растерялась вдруг, затараторила сбивчиво:
— Я точно не знаю. Артем всего раз толком обмолвился, после того, как сходил на пробное занятие… Чего-то там про счастье и успех… Я ведь думала сначала — просто тренинг от работы, а оказалось — с Русланом. Но потом вроде бросил… Я и не спрашивала от греха. А тут эта сказала, что они с Русланом на что-то там для успешных мужчин ходят, или как-то так…
— Ага… — пробормотала в ответ Аня, быстро возя пальцем по экрану. — Вот они, твои курсы.
— Не мои! — капризно поправила ее Ира.
Аня отмахнулась:
— Артема твоего. И Русика-кобелюсика. Какая разница? Главное, расписание тут есть. Сходим мы с тобой. Да, Ян? — Аня посмотрела на Яну с надеждой. — Ты завтра вечером сможешь?
— Конечно, — кивнула Яна.
Завтра у нее как раз был еще один свободный от учебы день. А занятие в Райском было запланировано на утро. Сваха Акулина Гавриловна тоже собралась приехать и поприсутствовать на нем. Янина инструкторская популярность расползалась по Афории все дальше.
— Спасибо, девочки, — растрогавшись, Ира облилась очередной порций слез. — Что бы я без вас делала?
— Не раскисай. Твои подруги с тобой, — поддержала ее Аня и обратилась уже к Яне, молчаливо намекая на ситуацию с нашествием волшебных существ. — Ты иди… Иди. Мы тут дальше сами разберемся.