Госпожа молча очертила небольшой круг в воздухе, приказывая спутникам закончить осмотр дома, а сама присела у входа в центральную комнату. Смертных, по-видимому, использовали в качестве источника крови и силы для какого-то ритуала. Ничего необычного — почти все маги в той или иной мере практикуют этот способ пополнения энергии. Вот только руны они используют совершенно по-другому.
— Не наша школа, — заметил вернувшийся Хастин. Он никого не нашел и с чистой совестью доверил окончание осмотра Латаму, полагая, что в одиночку тот справится не хуже. — Основа общая, но с рунами мы работаем иначе.
— Здесь побывали немертвые, — кончиками пальцев поглаживая пол, прошептала Селеста. — Им требовалась сила, чтобы укрыться от магов, и они взяли ее из смерти. Четверо.
— Слуги Карлона? Не рановато для них?
— Да, я рассчитывала на еще одну тихую неделю.
— Разведывательный отряд?
— Похоже на то, — согласилась восставшая.
Или нет. Потеряв двух не самых сильных, зато самых преданных слуг, жрец вряд ли решился бы послать в сердце вражеских владений кого-то еще. Он вообще не любил делегировать полномочия, доверяя только себе. В его стиле скорее придумать более быстрый способ передвижения, чтобы поскорее достигнуть города и объявить о себе чем-нибудь глобальным. Нравятся ему красивые эффекты, любит он их.
Если прикинуть торговые маршруты… Группа вампиров вполне могла бы захватить корабль, пленить команду и доплыть до Талеи. Молодняк в трюм, старшим солнышко не так страшно. Тогда — да, неделю пути они сэкономили.
— Возвращаемся обратно, — скомандовала Селеста. — Латам!
Телохранитель вынырнул откуда-то сбоку и отрицательно покачал головой. В доме не уцелел никто, а чужаки успели уйти. Не ожидавшая другого ответа госпожа еле заметно кивнула и скомандовала:
— Дом поджечь. Слухи все равно появятся, но с восставшими, возможно, убийство не свяжут. Хастин, я передаю в твое распоряжение Эгарда с учеником — используй их для чего сочтешь нужным, только в город не выпускай. Я подозреваю, гости появились раньше, чем мы рассчитывали. Надо бы послать Зервановых молодчиков в порт — пусть выяснят, не швартовался ли там вчера или сегодня странный корабль. И, кстати, остальные кварталы тоже надо проверить. Если Карлон хочет погромче объявить о своем проходе, то вряд ли ограничится одной вырезанной семьей.
— Полагаете, они все здесь? — тихо спросил Латам, выливая масло из светильников на пол.
— Вот скоро и узнаем.
То, что принималось за спешку раньше, теперь казалось едва ли не отдыхом. Из глубин памяти всплывало забытое и непонятное слово «цейтнот», по цепочке ассоциаций приводя к мыслям о голодных, бедных и грязных временах первых лет существования в Талее. Селеста была вынуждена на ходу корректировать планы, встречаться с десятками людей и нелюдей, контролировать тысячи мелочей и понимать: они не успевают. Инициатива в руках противника.
Заключайся дело в одном только Карлоне — особых проблем не возникло бы. Набеги нежити и нечисти, иногда даже разумной, прежде случались, так что алгоритм борьбы с гастролерами был хорошо отработан. Конечно, за прошедшие десятилетия механизм реагирования несколько заржавел, а местами рассыпался, но при наличии желания и воли восстановить его можно. Силами Академии раскинуть сложнейшую поисковую сеть, не имеющую аналогов в известном мире. Мобилизовать храмовую стражу, обученную сражаться с нежитью, и гвардию, в которой даже с учетом принятых по протекции сынков влиятельных чиновников по-прежнему хватает опытнейших мастеров меча. Вывести на улицы дружины феодалов и отряды охотников, потрошить бандитов и контрабандистов, просеивая слухи и выискивая крупицы драгоценной информации. Координацию гигантской облавы поручить Тайной службе, благо она на таких операциях собаку съела. Эх, мечты, мечты…
Каждая сила, способная стать частью общей неумолимо-эффективной структуры, действовала вразнобой, усиливая нарастающий хаос и мешая поискам. С той самой поры, как в трех районах города люди обнаружили жестоко убитые семьи, паника только нарастала. Власти, похоже, несмотря на полученные заранее предупреждения, полностью растерялись и пустили поимку неуловимых убийц на самотек, ограничиваясь грозными требованиями прекратить и не допускать.
Естественно, требования шли в адрес восставших:
— Как посмели вы не исполнить высочайшего требования и не ликвидировали нарушителей божественного спокойствия?!
— Ну, если мне не изменяет память, я всего лишь получила приказ за вашей подписью, господин Лаар. Не более. — Вот так. Не «достославный Лаар» и даже не «благородный Лаар», а по-простому, словно к обычному дворянину невысокого ранга. — Ни от канцлера Ракавы, ни от Сына Моря, да правит он десять тысяч лет, никаких особых указаний не поступало. Возможно, они желали передать нечто на словах, но в таком случае вам следовало принять меня раньше. Я просила об аудиенции еще три ночи назад!
На последнем предложении Селеста слегка повысила голос и подалась вперед, обводя потяжелевшим взглядом собеседников. Игра, не более. Предполагается, что она в ярости от непродуманных действий начальства и испытывает раздражение, так почему бы не продемонстрировать ожидаемые эмоции? На самом деле любимое начальство в лице изрядно нервничающего Лаара и представителя канцлера барона Тулака поступает очень правильно, можно сказать, филигранно умело — просто цели у него свои. Отличные от декларируемых.
Талейская община на появление врага среагировала быстро. Кого можно из смертных слуг, в ту же ночь вывезли из города, остальным приказали держаться тише воды ниже травы и не высовываться за пределы украшенных сильнейшими знаками поместий. Агенты, начиная с мелких уличных попрошаек и заканчивая подкупленными офицерами стражи, получили приказ сообщать о любых случаях проявления активности чужаков. В катакомбах были активированы загодя приготовленные ловушки, в первую очередь предназначенные для нежити, а сами восставшие отныне передвигались по городу не менее чем втроем. То есть немертвые делали все возможное, чтобы поскорее избавиться от непрошеных гостей.
Чего не скажешь о живых.
Во-первых, академикам запретили проводить ритуал. Якобы эманации от применения мощного чародейства нарушат спокойствие граждан, повергнут их в ужас, вызовут беспорядки и вообще — без вас обойдемся. Храмы Синего Анга и Солнца прекрасно справятся своими силами. Во-вторых, уже помянутые храмовые воины не столько патрулировали, сколько что-то искали вокруг домов вполне определенных феодалов, в свою очередь активно укреплявших городские усадьбы и, судя по внешним признакам, ожидавших чего-то вроде штурма. Откуда-то на улицах взялись десятки проповедников, активно кричащих о скором конце света и настойчиво указывающих на конкретных его виновников. И напоследок проявили себя стражники. Организованные ими обыски в беднейших кварталах вызвали несколько стихийных бунтов, правда, быстро подавленных.
Как ни странно, удалось найти общий язык с охотниками на нежить. Люди там подобрались в основном бывалые, циничные, со своим взглядом на мир и без особых иллюзий насчет человеческой природы. Наемники с непростой клиентурой. Фанатики среди них встречались редко, поэтому переданное Хозяйкой Талеи предложение поработать вместе большинство из них приняли сразу.
Однако, если не считать неожиданного альянса с охотниками на себя, никакой другой помощи вампиры не получили. Зато ушаты грязи на общину выливались непрерывно.
— Вот уже пять дней, как этот ваш Карлон наводит страх на столицу, а вы по-прежнему не можете его остановить!
— Он не мой, он — свой. И разве вы, барон, во время прошлой нашей встречи не утверждали, что храмовые стражники, цитирую, «прекрасно справятся с дохлой швалью»? Возможно, стоит переадресовать вопрос им?
— Защита подданных королевства от потусторонних сил всегда была вашей задачей. — Тулак недовольно поджал губы. — Не забывайте, ради чего вам позволено… существовать.
— У меня хорошая память, — без улыбки ответила Селеста. — Я все помню. Вы должны понимать, что с наличными силами и при условии противодействия, в том числе и со стороны спецслужб, решить возникшую проблему невозможно. Перестаньте мне мешать — и я поймаю чужаков.
— Никто вам не мешает. Просто не следовало отсылать две трети своих подчиненных из города.
— Я не стану кидать младших восставших против заведомо сильнейшего врага — нас и так мало. А насчет помех… Наши патрули не столько выискивают врага, сколько прячутся от «святых воинов» или отрядов наемников. Информации от коллег, на которую я очень рассчитывала, нет и в помине. Хотя бы разрешите привлечь к поискам магов!
— Исключено, — вновь вмешался Лаар. — Это политическое решение. Оно принято самим Сыном Моря.
— Не мне, ничтожной, сомневаться в мудрости повелений благословленного, — пожала плечиками девушка. — Однако не могу не отметить, что оно обходится минимум в три вырезанные семьи еженощно. Окраины уже бурлят, ждать бунта недолго.
— Удел низших — терпеть и повиноваться, — отмахнулся Тулак. — Осмелившиеся бунтовать будут наказаны. Равно как и вы, мессена Селеста, если не исправите ситуацию в самом ближайшем будущем.
— Мне не в чем себя винить. Неудача вызвана объективными причинами, о чем я говорила уже не раз. Поймите — мы имеем дело со вторжением сильнейшей группировки старой опытной нежити, прекрасно знакомой со всеми людскими методами. Иначе чем путем тотальной облавы под единым руководством, их не поймать. Мы же напрасно тратим время, выясняя, кто больше виноват.
— Потому что не надо требовать невозможного, — буркнул Лаар. — Сама идея работающих вместе святых бойцов и нежити попахивает безумием.
— Безумие начнется, когда в Талею придет чума, — обнадежила его вампиресса. — Есть основания полагать, что убийства являются частью сложного ритуала вызова эпидемии.
— Ах да, этот ваш перебежчик! Он опять бежал, не так ли?
— Бывший хозяин слишком сильно пугал его.