Праматерь-Ночь, да дай же передышку!
— Звала?
Селеста порадовалась, что сдержалась и не возопила вслух. Авторитет нарабатывается годами, а разрушается за секунды.
— У нас очередные проблемы, — «порадовала» она помощника.
По мере рассказа поначалу витавший в научных эмпиреях колдун все плотнее возвращался на землю. Сложность ситуации он оценил мигом. Несмотря на некоторую отстраненность от общества, Хастин четко понимал: восставшие существуют относительно комфортно лишь благодаря попустительству людей. Стоит последним захотеть… Правда, он сомневался в способности нынешнего руководства «пауков» провести масштабную зачистку, но признавал, что на крупную разовую акцию, направленную против верхушки вампиров, их ресурсов и решимости хватит.
— Что от меня требуется?
Деловой тон подчиненного госпоже понравился. Очень.
— Думаю, торопиться нет смысла. Наши сейчас либо спят в тайных убежищах, либо уже рассыпались прахом, вынесенные на свет. Так что ждем Зервана с вестями и отдыхаем. Вечером тебе предстоит связаться со всеми восставшими страны, обрисовать им положение, успокоить и передать мои приказы. — И с неохотой призналась: — Я не в том состоянии, чтобы действовать самой. Кажется, откат наступает.
— У меня есть с собой пара неплохих зелий.
— До вечера потерплю, а там посмотрим. — Селеста поставила на столик стеклянные фиалы. — Все, я ложусь спать. Разбуди меня, когда Зерван вернется.
— Тихого дня, — с кривой усмешкой пожелал колдун, выходя из комнатки.
Человеческая глупость, принимая разнообразные формы, все-таки укладывается в определенные стандарты. Например, желание найти крайнего прямо посреди боя. Любому понятно, что нужно сначала устранить непосредственную угрозу жизни, положению, близким, статусу (нужное подчеркнуть) и только потом выяснять, кто виноват в создавшейся ситуации и можно ли ее было предотвратить. Но нет, кризис не помеха для любителей свалить ответственность на посторонних! Скорее наоборот. Пока умные и ответственные люди стараются навести хоть какой-то порядок, другие, те, кто похитрей, прикрывают свои задницы, подставляя первых под начальственный гнев.
Данный подтип идиотов особенно часто встречается среди чиновников. И Лаар, и Тулак служили тому подтверждением.
Череда вырезанных семей и поднявшаяся в городе паника заставили власти зашевелиться. Беднота стояла на пороге бунта, причем бунта дикого, никем не контролируемого, и это было никому не нужно. Требовался козел отпущения, желательно такой, в чью виновность легко поверить и чей арест не вызовет протестов одной из влиятельных группировок. В другой ситуации подставили бы врагов, но сейчас руководству Тайной службы требовался быстрый результат. Восставшие, особенно их госпожа, подходили идеально — их не любили, а храмы соглашались обменять уничтожение общины нежити на некоторые политические преференции. Канцлер дал «добро» на операцию.
— Так они собирались Карлона ловить или всерьез посчитали его моей выдумкой? — уточнила Селеста.
— Похоже, им что-то пообещали святоши, — ответил вернувшийся с добычей Зерван. — Делегации Синего Анга и Солнца долго сидели в кабинете Лаара. Небось клялись, что сами поймают.
Писарь четвертого стола Тайной службы — должность уникальная. Один из высших офицеров опутавшей королевство паутины, командующий архивистами, бухгалтерами, специалистами по тайнописи и другими относительно мирными сотрудниками, никак не связанными с полевой работой. Лицо, неизвестное широкой публике, зато прекрасно разбирающееся в изнанке пестрого мира спецслужб.
Информации, полученной от Кариста Ота, можно доверять. Вот только получить ее у таких людей крайне сложно. Неразговорчивые они очень.
— Долго поговорить не вышло — сморчок сказал, за его домом следят. Он не знает кто.
«По долгу службы» Зерван, как и все старейшины, был знаком с верхушкой «пауков». Знал, кто чего стоит. Если писарь сказал, что за ним следят, — значит, следят, ему не померещилось.
— Дальше рассказывай.
— Приказано арестовать всех старейшин и вообще всех, кого поймают, — пожал плечами бандюган. — Ну, кроме Медеи, само собой. Опять выкрутилась, кошка. Насчет ареста, сама понимаешь, это чистый свист — наших где заметили, там и упокоили, для нежити закон не писан. Из моих многих на бошку укоротили, хотя Шрам вроде цел.
— У него хорошие инстинкты. И в засвеченных убежищах он не днюет.
— Угу. Кто моего приказа сменить ухоронки не послушался — все легли, — без особого сожаления о погибших соратниках ответил Зерван. — Туда дуракам и дорога. Твое-то официальное убежище первым делом разнесли, ради такого дела как бы не сотня жрецов притащилась. Спешили, хотели себе всю славу забрать, ну и обозлились. Чего теперь делать-то будем, Хозяйка? Они ж пока нас не поймают, не успокоятся.
— Скажешь тоже! — Селеста искривила губы в презрительной усмешке. — Наши враги, если брать их скопом, упустили свой шанс. Чего они добились? Старейшины на свободе, основная структура управления сохранилась, из восставших пострадал только молодняк. Активы Гардоман вывел из города и даже из страны, он сейчас в Барди вовсю разворачивается. Служащие нам люди и сектанты были предупреждены заранее и затаились до получения особых приказов либо тоже уехали — в Цонне, Ласкарис, другие крупные города. Мы успели, Зерван. Вовремя начали и потому успели.
— Они тоже шустро забегали, — отдал должное врагу вампир. — Ночью приняли решение, а днем начали охоту. Тока обломались.
— Насчет других общин Карист ничего не сказал? Если бы я планировала операцию против восставших, то действовала бы разом по всему королевству.
— Не, никаких указаний Лаар не давал. Может, жрецы, по своим каналам?
— Или просто забыли. Будем надеяться на вечный снобизм столичных жителей по отношению к провинциалам. Возможно, они полагают, что, уничтожив меня и мой ближний круг, то есть сильнейших восставших, с остальными справятся проще.
— Так чего делать-то?
— Сидеть, ждать. Тотальную облаву жрецам организовать не по силам, а разрозненными действиями нас не взять. Пусть суетятся. Ты отдыхай пока — возможно, придется еще Медею освобождать. Других старейшин Лаар не поймал, а хоть какой-то успех для отчетности ему нужен.
Когда Зерван ушел, госпожа улеглась на узком топчане и, разглядывая потолок, принялась просчитывать ситуацию с учетом новых сведений. Положительные новости заключались в относительно низких потерях. Ей и Хастину еще предстоит немало поворожить, находя попрятавшихся по глубочайшим норам сородичей — кстати, стоит озаботиться пленниками для восполнения сил, — но уже сейчас очевидно, что костяк общины уцелел. Не зря она приказала подданным дневать в местах, неизвестных кураторам.
Изначально заключенное с «пауками» соглашение подразумевало очень жесткие условия. Восставших, помимо прочего, обязали сообщать о всех местах, в которых оборудованы их дневные убежища, и по первому требованию пускать в них проверку. Это положение удалось изменить далеко не сразу и не до конца. Где находятся крупные убежища, тайные по-прежнему знали, но согласились на существование сети мелких комнатушек наподобие той, в которой сейчас находилась Селеста. Кроме того, глубоко под землей в городе имелось с десяток оборудованных подземелий, наподобие лаборатории Хастина или личного тайника госпожи, большую часть которых законсервировали сразу после создания. Так, на всякий случай. Среди вампиров встречались стукачи, и доверять даже своим можно далеко не всегда.
Итак, что надо сделать. Во-первых, найти всех столичных восставших. По уму, следовало бы связаться и с мастерами других городов, но ее силы не беспредельны. Впрочем, передать ментальную весточку старейшинам четырех крупнейших общин она в состоянии, а те пусть свяжутся с остальными. Причем сделать это надо сейчас, пока решимость не угасла. К магам Лаар обращаться не станет, воспользуется голубиной почтой, значит, небольшая фора во времени у нее есть. Во-вторых, следует выяснить, в каком положении личная свита, а также связаться с номинальными главами сект. Без поддержки смертных выживать намного сложнее. Дальше — не забывать о Медее. Имидж слегка взбалмошной поклонницы искусств и покровительство старой аристократии уберегло ее от первого удара, однако теперь за нее возьмутся всерьез. Лучше бы ей спрятаться вместе с остальными.
Впервые за триста лет восставшие уходят в подполье. Полностью отказываются от поддержки властей. В определенном смысле — начало новой эпохи.
Размышления прервал деликатный стук в дверь.
— Входи, Латам.
— Простите за беспокойство, мессена, но мэтр Хастин направил меня к вам. По его словам, произошло что-то неприятное?
Телохранитель банально проспал события, произошедшие после окончательного решения вопроса с чужаками. Сначала схватка с отрядом чужаков, затем беспокойство о потерявшей сознание повелительнице, рядом с которой его не оказалось в решающем бою, и, наконец, организация и участие в облаве совершенно вымотали бывшего аристократа, и он впал в глубокий сон. Все-таки возраст дает себя знать. За счет прижизненного воспитания, обучения, родовой магии Латам по праву занимал место одного из сильнейших восставших страны, но он был еще молод и не мог сопротивляться давлению солнца. Физиология вынуждала его погружаться в спячку.
— Если коротко — нас сдали. Событие долгожданное, но все равно неприятное.
Пока Селеста пересказывала бурные события дня, ее помощник стоял неподвижно, с каменно-непроницаемым лицом. Тем не менее неплохо изучившая его эмоциональный фон девушка почувствовала исходящий от Латама ток горечи и тщательно подавляемой ярости, отчего сочла нужным заметить:
— Знаешь, я совершенно не расстроена. Обижена — да, все-таки я долго и верно служила престолу и стране, — но не расстроена. И в каком-то смысле даже довольна — появилась определенность, мосты сожжены.
— Я до последнего надеялся, что они не пойдут на предательство, — признался помощник.