— Необходимости уезжать куда-либо нет, — твердо сказал Тулак. — Единственным препятствием на пути установления мира и спокойствия является деятельность этих… Ваших сородичей. Только развязанный ими террор мешает канцлеру отозвать выданное храмам разрешение на пребывание воинов в столице.
— Ну, так объясните это им, — предложила Медея. — Уверена, им тоже надоело по углам прятаться.
— Они уничтожают наших посланцев, — коротко ответил барон. Не будь вампиресса ему нужна…
— Вот видите, как вы их сильно разозлили. От Зервана всего можно ожидать, но мессен Латам — чрезвычайно сдержанная личность.
— Не заметил.
— Тогда просто поверьте. Настоящий рыцарь из старых времен, потрясающий мужчина. Переубедить его, если он принял решение, чрезвычайно сложно.
Дальше пошел торг. Барон намекал, что никого ни в чем убеждать не нужно, достаточно просто организовать встречу на удобных для смертных условиях. Остальное сделают гвардия и святые воины. Медея только рассмеялась в ответ и затребовала официальных извинений за совершенную ошибку и щедрой компенсации. Когда же Тулак начал возмущаться, она жестко напомнила, что остальные старейшины бывшего ближнего круга Селесты ей не подчиняются. Требуются время и деньги, чтобы они согласились с ее статусом новой предводительницы. Причем если Хастин и Латам особо спорить не станут, первому достаточно для душевного спокойствия лаборатории, а второму хватит личного указа Сына Моря, то с остальными все не так просто. Зерван пользуется поддержкой в провинциях и обладает прямо-таки сверхъестественным чутьем на ловушки, Гардоман вообще сбежал из страны и ведет свою игру.
Одним словом, чиновник давил и пытался угрожать, Медея плакалась и стонала в духе «я бы хотела, но». В конечном итоге они договорились. Отныне смертные не вмешивались в дела нежити, предоставляя той самостоятельно решать свои проблемы и требуя взамен верности престолу и спокойствия. То есть восставшие не имели права сноситься с врагами государства и действовать в их интересах, а также убивать людей ради пропитания. По крайней мере, убивать не дворян и не в открытую. Отношений с любыми религиозными культами достигнутое соглашение не регулировало.
Мир был заключен.
Выслушав формулировки договора и подвергнув подругу настоящему допросу, проясняя мельчайшие нюансы поведения Тулака, Селеста призадумалась. Нет, условия ее более чем устраивали. Она рассчитывала даже на худшие, ожидая требования не мешать наблюдателям или обязательной регистрации новых восставших. С последним понятно — все старые вампиры известны, а новички теперь восстают редко, их можно не учитывать. Странно, почему люди согласились предоставить полную автономию, даже формальными проверками не озаботились. Медея, безусловно, прекрасный переговорщик, имевшиеся на руках козыри она разыграла блестяще, но с логической точки зрения ее успех необъясним.
— Время тянут, — высказался Зерван, и Латам кивнул, неохотно соглашаясь с ненавистным соперником. — Ждут, когда мы на отдых заляжем, чтобы всех разом взять.
Эти двое, бандит и рыцарь, по-прежнему числились в особом розыскном списке. Им якобы уже сообщили о достигнутых договоренностях, но пока что они не определились с решением. Однако пятерка гвардейцев перестала нападать на чиновников и патрули святых воителей, а изрядно поредевшая стая Зервана больше не убивала обычных людей. Она спешно восстанавливала контроль над криминальными группировками Талеи, не сказать что с особыми успехами. Десятки убитых бойцов слабо влияли на желание боссов обрести вожделенную самостоятельность.
— Все равно не понимаю, — призналась госпожа. — Власть, в широком смысле, только что обнаружила свою несостоятельность. Они слишком мало о нас знают. Для успешного уничтожения общины им необходимо выяснить точные места убежищ и лежек, лишить нас доступа к информации, хотя бы на время блокировать финансирование. Только после того, как все это будет проделано, можно начинать полноценную охоту на восставших, причем не разрозненными отрядами без серьезной магической поддержки, а опутать город густой ловчей сетью. Неужели они надеются быстро закончить подготовку?
— Тулак выглядел растерянным и слегка суетливым, — отметила Медея. — Терпел все мои глупости, хотя раньше обязательно бы нахамил. Думаю, они просто опешили. Привыкли считать восставших обычными исполнителями и не предполагали, что мы осмелимся на свою игру.
— Одной растерянностью сговорчивости не объяснить. Сын Моря резко настроен против любых проявлений магии и Тьмы, идти нежити на уступки для него — нож острый, прямо по горлу.
— Может, мы не знаем чего? — предположила обманчиво легкомысленная красавица. — В окружении канцлера у нас источников нет. Дворяне, к которым я могла бы обратиться, либо высланы в дальние поместья, либо отказываются от встречи. По твоим каналам что-нибудь приходило?
— То-то и оно, что нет. Доносят о странной активности в среде священнослужителей всех мастей, о чем мы и раньше знали. Хорошо, — прихлопнула Селеста по столу, как бы подытоживая разговор. — В любом случае мы получили передышку, которую надо использовать с толком. Сейчас наша задача — восстановить утраченное и не попасться. Вы знаете, что делать. Исполняйте.
Принятые на совете решения никак не сказались на деятельности Хастина и Гардомана. Первый заперся в лаборатории и занимался своими опытами, в которые непосвященные старались не вмешиваться. Да и посвященные, если подумать, тоже. Второй засел на севере, в Барди, за неполных три месяца подгреб под себя тамошних восставших и практически с нуля создал вторую по величине общину, одновременно тщательно восстанавливая разодранную людьми торговую сеть. Дела у него тоже шли успешно.
Настолько успешно, что иногда Селеста подумывала: не придержать ли старика? Вдруг да захочет отделиться и объявит себя новым вождем, благо возможность такая есть? Однако агенты из числа окружения Гардомана дружно заверяли ее в лояльности старейшины, так что госпожа решила не пороть горячку. Тем более что никаких объективных причин сомневаться в его верности не наблюдалось, да и чутье молчало. Похоже, матерый скептик окончательно определился и признал ее право стоять на ступень выше его.
В целом первый этап вывода восставших из-под контроля смертных прошел успешно. Первый этап — потому что насчет намерений того же Тулака никто не обольщался. Разумная нежить за три сотни лет существования показала себя слишком удобным инструментом, избавляться от которого никто не собирался. Безусловно, канцлер и спецслужбы намеревались забрать часть дарованных в прежние годы прав, уничтожить наиболее сильных и самостоятельных восставших, разбить единую структуру, созданную Селестой, на множество мелких уязвимых групп. Возможно, выжившим в планировавшейся бойне вампирам даже разрешили бы по-прежнему контролировать морванитов и оставили кое-какие источники дохода. Но не более того!
Сейчас обе стороны нуждались в паузе перед новой схваткой. Люди срочно искали специалистов, при прежнем государе работавших с восставшими и хорошо разбирающихся во внутренней структуре общин. Если периферию организации (то есть часть сектантов, стукачей и источники доходов в пределах страны) удалось уничтожить, то ядро — старейшины, их свита и приближенные к ним люди — уцелело и планировало, как действовать в изменившихся условиях. Вампиры усиленно собирали информацию, прятали молодых, готовили новые убежища и укрепляли заграничные филиалы. Часть имевшегося компромата на врагов они уже вбросили, часть придержали и теперь искали подходы к потенциальным союзникам при дворе.
Основная проблема людей состояла в отсутствии у них воинских подразделений, заточенных на борьбу именно с вампирами. Охотники были специалистами широкого профиля, да и, как показали недавние события, доверять им нельзя. Во время облавы на Карлона охотники работали в тесной смычке с восставшими, получили щедрую награду и обещание звать еще, в результате нанять их власти буквально не решились. То есть Латам тогда пригласил лучших, а репутацию подпортил всем. Гвардия Сына Моря, в прежние годы являвшаяся элитным подразделением, способным выполнить любую мыслимую задачу, в последнее время приняла такое количество балласта из числа сыночков вельмож, что превратилась в помпезное украшение дворцовых приемов, и не более. В подчинении капитана гвардии, правда, имелись структуры особого назначения, но использовались они из рук вон плохо. Еще бороться с нежитью умели в Академии, однако просить магов о помощи в данном вопросе стал бы только полный глупец.
Очень опасными противниками показали себя храмовые стражи. Они, правда, редко дрались именно против вампиров, зато часто сталкивались с упырями, имели хорошую идеологическую подготовку и активно пользовались так называемой «божественной силой» — творчески переработанной кашицей из ошметков магии истинного Света и жреческих находок. Как ни странно, смесь получалась довольно эффективная. Недостатком их в первую очередь являлась разобщенность. Отряды, принадлежащие к разным культам, не делились информацией, не всегда приходили друг другу на помощь и в результате действовали не настолько эффективно, насколько могли бы. Единый центр командования сумел бы исправить ситуацию, но такого центра руководившие операцией «пауки» создать не смогли.
Кроме того, людям мешало отсутствие хороших карт талейских подземелий. Последний раз они составлялись в прошлом веке, и с тех пор обвалы, ловушки, рукотворные преграды внесли массу изменений в и без того не слишком точные чертежи. Не говоря уже о том, что вампиры постарались похитить или уничтожить любые имевшиеся описания нижних уровней катакомб. Как следствие, сведениями люди обладали обрывочными и для нормальной облавы совершенно недостаточными.
Эти очевидные недостатки теперь наверняка постараются исправить. Во власти, к сожалению, очевидных идиотов мало. Хотя изредка встречаются — нынешний правитель тому пример.
Селеста и ее приближенные отчаянно надеялись на междоусобную свару в верхах. Серьезный конфликт между королевской семьей с одной стороны и королевским окружением с другой — именно то, что заставит элиту забыть о всех прочих делах и сосредоточиться на выживании. Мятеж или бунт вынудят государство оставить в покое вышедшую из повиновения нежить и заняться подавлением беспорядков, а уж если накал страстей доведет до гражданской войны… Проблема заключается во времени, в темпе развития событий. Приход Карлона и вызванный им приказ об аресте госпожи спутали восставшим планы. Кризис начался слишком рано. Раскол в аристократической верхушке еще не настолько глубок, точнее говоря, не принял окончательной формы, и люди вполне могут успеть. Успеть проанализировать причины живучести общин восставших. Успеть сделать выводы. Успеть избавиться от своих слабостей и подготовиться к следующему этапу схватки. И нанести удар.