Захаживали к ним сначала неохотно, только вынужденно – если вдруг ливень заставал в дороге или не успевали добраться до города до темноты. Но потихоньку стали привыкать, что теперь в таверне «У трех дорог» можно вкусно и недорого поесть. Да и переночевать тоже можно вполне сносно.
Саша, превратившись в госпожу Алекс, спуску никому не давала – ни персоналу, ни постояльцам. Правило «клиент всегда прав» она не вводила, за качеством следила, так что если хочешь здесь остановиться – будь добр, соблюдай установленные ею правила.
За пару лет она так выдрессировала всех, что спорить с ней не решались даже грубые наемники. Припечатать могла и словом, и той самой лопатой.
За два года таверна расцвела. Саша обновила везде шторы и постели, посуду, поставила барную стойку, за которой теперь и работал Гелик, забыв про кочевую жизнь.
Донмар, как это называли в давние времена, волочился за ней просто по привычке. От скуки. Он остался здесь работать подсобным рабочим. И плотник, и сантехник, и на все руки мастер. С первой же зарплаты купил себе обувь. А пить бросил. Совсем.
Сартак же отправился дальше. Его тянуло на приключения, да и попал он в эту круговерть случайно. Но обещал всем рассказывать, что только здесь кормят вкусно. Так что и он делал полезное дело – рекламировал таверну.
Саша даже наняла подавальщика – молодого и расторопного оборотня, и горничную – женщину средних лет. Тоже из оборотней. Это Янка подсуетилась.
А еще сшила форму. И для себя тоже – рабочее платье из красивой ткани брусничного цвета, местная вышивальщица расшила его золотистыми нитками. У остальных униформа была тоже брусничного цвета с шитьем. Чтобы сразу было видно, что они работают в одной таверне.
Теперь таверна стала для нее домом, а коллектив – семьей. Шумной, неугомонной, порой невыносимой. Но надежной. Поэтому она уже не боялась никого и ничего.
Глава 21
Шел обычный рабочий день. На кухне крутился Ррыг, то и дело порыкивая, чтобы ушастый и кучерявый шевелились быстрее. Зал таверны был полон. Пришлось даже отказывать желающим поесть прямо сейчас.
Алекс тоже крутилась на кухне, помогая работникам.
– Джон, держи! – передала тарелки с жарким в руки оборотню подавальщику. – Эмма! Десерты тоже уноси!
– Уношу! – откликнулась оборотница, помогающая в зале, когда было очень много народу.
– А я говорил, зря! – Ррыг на двух сковородах жарил мясо. – Зря ты так разогналась! Жили бы себе скромно, а теперь едва успеваем!
– Мне пойти всех выгнать? – Алекс резко взмахнула рукой с зажатым в ней ножом.
– Да это я так, – смутился Ррыг.
– Вот и смотри за мясом, пока не пригорело, – Алекс принялась умело нарезать зелень.
Многому научилась, ко многому привыкла. Давно отдала долг законнику, да и на счету в банке уже водилась монетка-другая, но положенный золотой с магистрата она трясла каждый сезон из чистой вредности. И скрупулезно записывала, куда пошел каждый медяк. К ее бухгалтерским книгам было не подкопаться. Хоть здесь пригодилось образование.
– Госпожа Алекс, – на кухню вбежала взволнованная Эмма. – Там опять! – махала она рукой в сторону зала. – Орк буянит!
Алекс вздохнула. Из Гелика бармен вышел замечательный, но трусоватый. Да и любили орки навалять ушастым. Уважали оборотней, побаивались драконов, а вот остроухих частенько задирали.
Пришлось брать деревянную лопату и идти спасать барда-бармена.
Лопата была хорошей. Широкой, с длинной ручкой. Ей из печи было удобно тягать хлеб, пиццу и прочую выпечку. Огня это особое дерево не боялось. А в умелых руках превращалась в настоящее оружие.
Выйдя в зал, увидела привычную картину. Какой-то залетный наемник потрясал в руке бутылку с лимонадом. Отличный, кстати, лимонад. В такую жару уходил просто бочками.
– Я не буду пить эту дрянь! – огромный орк самого грозно вида с размаху грохнул бутылку об пол. – Что это за такое?!
– Им-им-имбирный л-лимонад, – проблеял Гелик за стойкой. – Отлично помогает утолить жажду в такой жаркий день, – выпалил на одном дыхании и спрятался за стойкой.
По залу тихим ветерком пронеслось хихиканье. А что? Хлеба уже отведали, вот пора и зрелище посмотреть. Спасать Гелика никто из постояльцев не спешил.
– Какой, тьма тебя пожри, лимонад? – взревел орк. – Давай нормальное пойло!
– До десяти вечера не положено, – донеслось из-за стойки тихое. – Не положено.
– Да плевать мне на ваше не положено! – орк распалялся все больше. – Давай бухло!
– Сказали тебе – после десяти, – уверенно и спокойно произнесла Алекс, опираясь на лопату. Гелик, притаившийся за стойкой, выдохнул. – А пока имбирный лимонад. Мы строго соблюдаем законы империи.
И это была чистая правда. Больше таверны «У трех дорог» не сторонились. Путники охотно захаживали и оставались на ночь. За что на Алекс поначалу пачками строчили жалобы. Но мэтр Андагис был теперь ее адвокатом на постоянной основе. Пришлось конкурентам поутихнуть и тоже взяться за сервис.
– Да я щас тебе! – орк протянул руки к Алекс, думая напугать.
Но Алекс давно была пуганая, так что и в этот раз не растерялась.
«Бумс!» – деревянная лопата, высохшая в печи до крепости камня, опустилась на голову орка. Тот свел глаза к переносице и пошатнулся, но на ногах устоял. Ухмыльнулся. Сейчас покажет этой дамочке!
«Бумс!» – второй удар свалил его как раз в лужу лимонада.
– Кому-то еще не нравится имбирный лимонад? – Алекс, положив лопату черенком на плечо, окинула пристальным, чуть прищуренным взглядом гостей таверны.
– Нет-нет, он очень вкусный! – закивали все дружно. Тут каждый уже отхватил по разу лопатой, по второму никому не хотелось.
– Прекрасно, – она довольно улыбнулась. – Эй, Гелик, выбирайся уже.
Над именем эльфа она все еще посмеивалась. Но тайну не открывала.
Бармен-бард выглянул из-за стойки. Его уши раскраснелись от неловкости. Но он музыкант, а не воин! А барменом подрабатывает для денег. Сердце его как и прежде принадлежит песням!
– Раз уж я пришла, сделай мне что-нибудь вкусное и прохладное, – Алекс прислонила лопату к барной стойке и поставила локти на столешницу. Бармен из Гелика вышел гораздо лучше, чем бард. Просто образцово-показательный.
Вот и сейчас с удовольствием наблюдала, как наливает лимонад, тот самый, имбирный, в стакан, добавляет лед с вмороженными в него ягодами, красиво украшает стакан.
– Прошу, – Гелик подал ей стакан изящным жестом.
– Спасибо, – зажмурившись, Алекс сделала глоток. Вкусно! Пять минут отдохнет и вернется на кухню.
Жара стояла просто удушающая. Скорее даже, духота. Явно скоро разразится гроза с громами и молниями. Поэтому конные спешили укрыться в городе. Пешие же, боясь попасть под дождь по дороге, заходили в таверну.
Вели себя в основном прилично, а то в наказание Алекс может попросить Гелика спеть. И ему приятно, и гостям развлечение. Сомнительное, но уж какое есть.
– Госпожа Алекс, – рядом остановилась Эмма, – осталось всего две комнаты.
– Значит, кто-то будет просто сидеть у камина, – Алекс пожала плечом. – Все лучше, чем мокнуть на улице. Ужас, какая жарища, скорей бы уж дождь. А этому, – она покосилась на орка, все еще пребывающего в отключке, – еще и горячительное подавай. Видишь, Эмма, алкоголь до добра не доводит. А пил бы лимонад спокойно, на полу бы не валялся.
Логика была – не поспоришь.
– А с ним что делать? – Эмма скосила взгляд на орка.
– Да вынесите его на улицу, – махнула рукой Алекс. – Лужу убрать, конечно. За дебош и стражам сдать можно. А так пусть там отдохнет. Может, еще дождиком его польет, чтобы пыл поостыл.
Хозяйка таверны давно уже не чувствовала себя Сашей – спокойно девушкой, вежливой и старающейся всегда договариваться. Жизнь на границе империи драконов сделала из нее Алекс – жесткую особу, торгующуюся за каждый медяк и не боящуюся огреть лопатой разбушевавшегося посетителя.
– Ээээ, – орк пришел в себя быстро. Сел, осмотрелся мутным взглядом. Остановил его на черенке лопаты.
– Наша таверна, входящая в имперскую сеть, неукоснительно соблюдает все правила, установленные Его Императорским Величеством, – с улыбкой и нараспев произнесла Алекс. – Согласно пункту тридцать два точка один точка ноль, распитие крепких алкоголесодержащих напитков допускается после десяти часов вечера, если таверна имеет комнаты для постояльцев и может принимать женщин и детей. В четыре утра алкоголь необходимо убрать.
– Ну было же нормальное место, – орк с досады хотел плюнуть на пол, но Алекс красноречиво положила руку на черенок лопаты. – Чтоб Бира тьма пожрала! Такое место испоганил!
Поднявшись, орк еще раз оглядел таверну и нетвердой походкой пошел на выход. Лучше дойдет до города, там в разгульном квартале есть еще приличные места!
Алекс лишь пожала плечами. Она столько сил и нервов потратила, чтобы превратить таверну в достойное заведение, что никому не позволить устраивать тут скандалы и дебоши.
Дракона Бира все еще не нашли, и было подозрение, что сильно и не искали.
Она, проследив, как орк ушел, выразительно посмотрела на Эмму, потом скосила взгляд на лужу. Оборотница кинулась наводить порядок.
– Спасибо, – Алекс вернула пустой стакан Гелику и пошла на кухню, прихватив лопату.
Если дождь все-таки хлынет, можно прямо в зале на вертеле зажарить кабанчика. После ремонта очаг там отлично работал, весь дым уходил в трубу.
– Хоть бы уже ливануло, – Трой обмахивался полотенцем.
– Угу, – поддакнула Алекс, проходя к раковине. Железное правило – не трогать продукты, пока не вымыты руки. – Неделю уже жара невозможная, и влажность как в тропиках. Не спрашивайте, где это.
Она еще употребляла слова с Земли, но все меньше. Все больше становилась местной.
Снова взялась за зелень. Потом за ягоды и фрукты. В таверне теперь останавливались и леди, если обстоятельства вынуждали.
– Ба-бах! – грохнуло за окном так, что Алекс чуть ножом по пальцу себе не попала. Если такой раскат грома, то что же за молния где-то сверкнула?