– Ты что, в человеческом обличье бежал? – с удивлением спросила.
– Да забыл обернуться, – Питер теперь потер затылок смущенно. – Но я и так тоже быстрый! – гордо выпятил грудь.
– Очень быстрый, – улыбнулась ему Алекс, и парнишка залился краской смущения. – Так зачем прибежал?
– Мамка послала. Говорит, дракон из столицы приперся трактиры проверять.
– Тьма его побери, – выругалась Алекс. – И когда?
Питер вместо ответа только плечами пожал.
– Ладно, – Алекс взяла его за локоть. – Иди в подсобку, чаю принесут и пирожок. Отдохни после забега. Потом домой вернешься, скажешь матери, что я вечером в гости зайду.
– А с драконом что делать будем? – Джон нервно притопывал ногой.
– Встречать! – уверенно заявила Алекс. – Будем встречать. Так, что ему мало не покажется!
– Ик! – от волнения икнул огромный орк. – Простите, – пробормотал быстро. – Алекс, ну мы это, вас в обиду не дадим, ага.
– Конец дракону, – хихикнул Питер, за что получил второй подзатыльник, но уже от Алекс. – А что я такого сказал?
– Ничего, – отрезала Алекс. – Иди в подсобку. На кухне не болтайся. Мало мне забот, так еще и проверка.
Она прекрасно помнила, как появилась в городе и что с магистром у них не самые теплые отношения. Сомнений нет – всё ей припомнит!
– Ты чего такая хмурая? – насторожился Ррыг, когда Алекс вернулась на кухню, вот только что у нее было хорошее настроение.
– Питера в подсобку отвела. Надо ему чай и пирожок дать, – проговорила Алекс. – Новость принес. В город проверяющий притащился. Будет таверны проверять.
– И нас? – испугался Ррыг.
– Я не знаю, – Алекс села за стол и подперла щеку кулаком. – Вечером пойду в гости к Янке. Она уж точно должна что-то знать. А пока нужно проверить таверну сверху донизу. Чтобы все было как положено. Документы у меня и так в порядке. Надеюсь, от нас не будут ожидать шелковых простыней и изысканных блюд?
– У нас вкусная еда! – обиженно воскликнул Ррыг.
– Да я и не спорю, – успокаивающе произнесла Алекс, – но кто его знает, этого проверяющего. Что у них там в столицах принято.
После того, как Питер перекусил и убежал, она пошла проверять свои владения. Заглянула в каждый уголок. Ничего не нашла. Но от нервов все равно выдала заданий. А сама пошла к Янке. Прогуляться будет самое то!
– Хорошего вечера! – крикнула Алекс, проходя через садовую калитку во двор.
– Пришла! – обрадовалась Янка, собирающая ягоды, которые не успел объесть с кустов сын.
– Ну знаешь, – хмыкнула Алекс, – такие новости! А Питер ничего толком не сказал.
– Да я сама с утра ничего не знала, – покачала головой Янка. – Вот только вечером уж забежала к подруге, та, что горничной работает на постоялом дворе, да вот тогда она и рассказала больше. Ох, – так вздохнула, что у Алекс мурашки прокатились по телу.
Янка, взяв подругу за руку, потянула ее к лавке. Такие новости лучше слушать сидя.
– Ох, – еще раз вздохнула. – Прибыл вчера дракон из столицы. Уже вытряс с магистра полный список, да с самого утра начал обход. Проверяет тех, кто входит в имперскую сеть. Так что к тебе точно заглянет. Суровый – ужас! Остановился в «Золотом драконе», так и там нашел, к чему придраться! А ведь я не помню, когда последний раз проверяющий приезжал!
– Принесла его нелегкая, – задумчиво проговорила Алекс.
– Да только это еще не всё, – «обрадовала» ее Янка. – Проверяющий не из управления. Сам главный военачальник! Тут даже стражи уже шугаются собственной тени. Оттого и магистр трясется, как лист на ветру, как бы чего не ляпнул, прикрывая свой зад чешуйчатый.
– Подожди, – Алекс тряхнула головой. – Ты меня запутала. Проверяющий – драконий военачальник? – Янка кивнула. – И его отправили инспектировать таверны в наш забытый городок? – Янка снова кивнула. – А почему драконий военачальник должен проверять общепит? Это очень странно, ты не находишь?
– Ох, Сашенька, – Янка назвала ее почти забытым именем, сев рядом на лавку, обняла за плечи. – Вот то-то и оно. Никто не знает, как так случилось. Но дракон злее оборотня, поймавшего в лапу колючку!
Глава 23
– Леди Элоиза? – Эгнар был страшно удивлен, застав в своей постели фаворитку императора. Абсолютно обнаженную. – Что вы здесь делаете?
– Дорогой Эгнар, оставь формальности, – Элоиза, улыбаясь, грациозно потянулась, отчего одеяло упало, доказывая, что да – без одежды вся. – Давай лучше займемся гораздо более приятным делом.
– Ты с ума сошшшла? – прошипел Эгнар, сверля фаворитку злым взглядом. – Немедленно вон из моей спальни! Ты играешь с огнем, Элоиза! Если Рагнар узнает, а он узнает, он будет очень зол!
Эгнар пытался донести такую простую мысль до Элоизы. Но хорошенькая драконица была довольно пустоголовой. Зато очень красивой. Болтала милые глупости приятным голоском, радовалась новым платьям и украшениям, и не доставляла неприятностей. Вот ровно это этой минуты!
– Я иду в купальню, – бросил Эгнар, проходя мимо кровати к спрятанной в стене двери, – когда вернусь, чтобы даже волоса с твоей головы в моей спальне не было. Убирайся, Элоиза, и молись, чтобы на тебя не донесли.
Он больше не удостоил глупышку и взгляда. Без нее забот хватает, чтобы еще возиться с Элоизой. Красивая, даже очень, но такая дура! Императору она именно этим и нравится. Знает свое место и не мотает нервы. У нее прекрасный шанс стать очень богатой, пока является фавориткой, а потом, глядишь, кто и решит взять ее замуж. Император и на приданое не поскупится. Уже и титул ей дал. Но нет, зачем-то залезла к нему в постель.
Эгнар на ходу снимал одежду. Он целый день провел в казармах, где размещены стражи. Очень устал и мечтал только помыться и свалиться спать.
Ловко расстегнул пуговицы походной кожаной куртки и скинул ее на пол. За ней последовал жилет. Звякнула пряжка ремня, который он резким движением вытянул из шлевок. Потом с громким стуком были сброшены магические сапоги. Потом на пол упала пропитанная потом белая рубаха.
Элоиза, замерев на кровати, и не подумала подтянуть одеяло, чтобы прикрыться. Она, широко распахнув глаза, наблюдала за тем, как Эгнар раздевается. И прикусила губу, чтобы не застонать от вида прекрасной спины с хорошо развитыми мышцами.
Вздох разочарования пронесся по спальне, когда Эгнар захлопнул дверь купальни, так и не успев снять штаны. Дорожка из вещей вела от дверей спальни к купальне. Элоиза улыбнулась, и не думая уходить.
Не такая и дурочка, как про нее думают! Надоело быть фавориткой! Поэтому она решила вызвать ревность у императора. Вот приревнует и женится на ней.
Поэтому она с самым томным видом откинулась на подушки в ожидании, когда Эгнар выйдет из купальни. Вот еще – уходи! Она так долго пробиралась в его спальню, столько сил потратила и денег на подкуп, что теперь не уйдет. К тому же ему ничего не грозит. Как и ей. Ведь ничего не будет.
Рагнар успеет до. Да она и точно знала, что Эгнар ее и пальцем не тронет. Она выбрала самый безопасный и беспроигрышный вариант!
– Ты еще здесь?! – взревел Эгнар, возвращаясь в спальню в одном полотенце. – Элоиза, что ты не поняла из моих слов? Убирайся!
– Нет, – нагло заявила она.
Эгнар вздохнул. Он хочет спать, а не скандалить с этой дурой. Он, окончательно разозлившись, подошел к кровати и схватил Элоизу за руку. Дернул на себя, чтобы стащить с кровати и выставить за дверь.
Но драконица упиралась. Из-за этого слетело полотенце, прикрывающее его бедра.
А еще в это же мгновение распахнулась дверь, да так, что с грохотом ударилась о стену.
– Что здесь происходит?! – прорычал ворвавшийся в спальню император.
– Ах! – Элоиза в театральном испуге взмахнула руками и прикрыла грудь. – Рагнар? – изображая удивление, захлопала глазами.
– Тьфу, – раздосадованный Эгнар отпустил дуру и поднял полотенце, но обматываться им не стал. Спать ему сейчас лечь не дадут, скандал неотвратимо надвигался. А еще он прекрасно себе представлял, как все это выглядит со стороны.
– Эгнар! Вот уж от кого не ожидал! – продолжал рычать взбешенный император.
– Да я вот тоже, – рыкнул Эгнар. – Давай ты ее заберешь и продолжите скандал вне моей спальни? Я устал и просто хочу спать.
– А спать ты собирался с моей фавориткой?! – Рагнар был жутким собственником, а еще не терпел соперничества и предательства. Ну и звериная часть давала о себе знать.
– Нет, – Эгнар спокойно отошел к шкафу и вытащил халат, надев его, завязал пояс.
Как-то некрасиво светить перед императором голым задом.
– Я пришел, а тут она, – он кивнула на кровать.
Элоиза сидела и глупо улыбалась абсолютно счастливой улыбкой. Ее план сработал! Все вышло как нельзя лучше! Вон как Рагнар ревнует!
– Попросил ее убраться, но леди Элоиза почему-то упорно не желает покидать мою кровать, – Эгнар на всякий случай сделал несколько шагов от императора. – Куда, кстати, ее никто не звал! Очень надеюсь, что теперь она покинет мою комнату.
С Рагнаром нужно было разговаривать. Отвлекать его, чтобы не разнес тут все в порыве ярости. У императора уже раздувались ноздри, а скулы побелели от злости.
– Что она делает в твоей кровати? – прорычал Рагнар.
– У нее и спрашивай, – Эгнар старался сохранять спокойствие. – Я ее сюда не звал. И мне очень хочется узнать, как леди Элоиза сюда проникла. Ведь все во дворце знают, что в свою спальню я никого не вожу. Так что ты бы меня застал у нее в спальне. Что тоже вряд ли. Леди Элоиза мне как не нравилась, так и не нравится. В любом виде, – подчеркнул со значением.
– Элоиза, что ты себе позволяешь? – весь гнев императора теперь был направлен на фаворитку. – Ты предала своего императора. Хочешь сменить покровителя?
До Элоизы стало потихоньку, что где-то в ее план закралась ошибка.
– Нет, Рагнар! – воскликнула она. – Я люблю только тебя, – и в ее прекрасных глазах заблестели слезы. – Я всего лишь хотела вызвать в тебе ревность. Я хотела, чтобы посмотрел на меня по-другому. Увидел меня не только в качестве фаворитки.