– Что ж, у тебя получилось, – холодно произнес Рагнар.
– Да? – глаза Элоизы засияли.
– Да, – кивнул Рагнар. – Твоя глупость перешла все границы. К утру даже напоминания о тебе во дворце быть не должно.
– Нет, Рагнар, нет! – Элоиза залилась слезами. – Я же тебя люблю! Только тебя! После стольких лет! Ты не можешь меня выгнать!
– Почему нет? – Рагнар выгнул бровь. – Это мой дворец и я император. Собирайся. Все, что успеешь уложить, то и увезешь. Я не потерплю такого. И ты это прекрасно знаешь. Так и быть, титул оставлю при тебе. А сейчас вон, – произнес так холодно, что удивительно, как в комнате не пошел снег.
Пискнув, Элоиза соскочила с кровати. Схватила свой халатик и кинулась к двери, на ходу его надевая.
– Ты жесток, – произнес Эгнар, глядя вслед убегающей теперь уже бывшей фаворитке. – Но я тебе давно говорил, что она глупа.
– Она красива и умела, – все так же холодно произнес Рагнар, вспышка гнева прошла, а злиться на глупость – глупо. – Неужели тебе никогда не хотелось пригласить ее в свою постель?
– Нет, – уверенно ответил Эгнар. – От ее щебетания у меня только голова болит.
– Это тебя и спасло, дорогой брат, – произнес Рагнар, и у Эгнара чуть чешуйки по хребту дыбом не встали.
Рагнар прежде всего император, а уж потом его двоюродный брат. Эгнар давал ему клятву верности, и нарушать ее даже в такой мелочи не собирался. Уж точно Элоиза не стоила этого.
– Теперь придется искать новую, – скривился Рагнар. – Вот еще забота.
– Я могу теперь остаться один? – Эгнара интересовала только кровать. – У меня был тяжелый день, и вместо отдыха я вынужден был наблюдать это спектакль. Мне еще предстоит найти того, кто провел ее в мои покои.
– И того, кто зародил в ее голове эту мысль, – задумчиво произнес Рагнар. – Вызвать во мне ревность! Я не опускаюсь до такого. Все, что ей удалось, это разозлить меня. Никто не смеет играть со мной в эти игры. И я найду всех, причастных к этому происшествию.
– Этим я буду заниматься завтра, – отмахнулся Эгнар.
– Я слишком зол, чтобы отложить это до утра, – Рагнар пошел к двери. – Фаворитка пакует багаж, так что заняться мне нечем.
Рагнар ушел, не закрыв за собой дверь.
– Из Элоизы вышла бы отвратительная императрица, – пришлось Эгнару самому идти закрывать дверь, удивительным образом не слетевшую с петель. – Не удивлюсь, если до этого она думалась сама. Или, скорее всего, ей подсказала одна из дракониц, чтобы избавиться от конкурентки.
Впрочем, с этим брат и сам разберется. А он наконец-то отправляется спать!
Сладкому сну дракона не мешал скандал и рыдания, когда бывшая фаворитка собирала вещи. Она рыдала в три ручья, и все порывалась объясниться с императором, но тот был холоден. Глупость должна быть наказуема.
Слуги сбились с ног, унося вещи отвергнутой Элоизы. Она хоть и была раздавлена случившимся, но намеревалась забрать всё, до последней ленты.
Уже на крыльце к ней подошел личный слуга. Поклонившись, вручил письмо с личной печатью императора.
Элоиза тут же вскрыла конверт. Пробежав взглядом по строчкам, разрыдалась еще сильнее. К титулу император ей жаловал поместье на другом краю империи. В письме содержался весьма прозрачный намек на то, что в столице ей оставаться не стоит, а надлежит немедленно отбыть в свой новый дом. И пока замуж не выйдет, в столице ее не ждут.
В спину ей неслись смешки. Леди радовались, что конкурентка сама себя устранила, и у каждой появился шанс подобраться к императору. Каждая думала, что она гораздо умнее. Но некоторые вздыхали по главному военачальнику.
Неприступный красавчик манил их, он ничуть не хуже императора, и требований к родословной жены у него несколько меньше. То есть выйти замуж за него шансов гораздо больше.
Но пока еще никому не удалось довести Эгнара даже до помолвки. Впрочем, леди надежды не теряли.
Эгнар обо всем этом знал, но жениться пока не собирался. У него впереди достаточно времени, чтобы выполнить долг перед родом и империей. И сейчас он спокойно спал, уверенный в своем положении.
Да и солнечное утро не предвещало ничего особенного.
Его, как обычно, разбудил личный слуга, который убрал грязную одежду и приготовил все чистое.
– Мой лорд, – старый дракон с поклоном подал Эгнару халат. – Его Величество велел передать, что будет ожидать вас на завтрак в малой открытой столовой.
– Тьма, – выругался Эгнар. Он собирался с утра отправиться в казармы и там позавтракать в своем кабинете. Но отказать императору он не может.
Пришлось отправляться в малую открытую столовую. Ей пользовались только для семейных приемов. Не члены семьи туда не допускались. А так как сейчас во дворце из семьи были он и Рагнар, то никто их разговор не подслушает.
Когда вошел в столовую, брат был уже там.
– Ты точен, как всегда, – холодно улыбнулся ему Рагнар. – Пока ты командуешь войсками, я спокоен за империю.
Эти слова заставили Эгнара насторожиться. Похоже, разговор у них будет не братский. Сев, Эгнар стал дальше ждать, что же ему скажут. Но Рагнар не спешил, он ожидал, когда их оставят вдвоем. Значит, беседа ожидалась конфиденциальной. Кивком отпустив прислугу, Рагнар поднял взгляд на него.
– Ты честен и неподкупен. А потому у меня будет для тебя поручение. Поговаривают, что в имперских тавернах плохо кормят. Разберись с эти.
– Но я не отвечаю за таверны, – напомнил ему Эгнар. – Для этого есть соответствующее управление.
– Завтра ты отправляешься с проверкой, – жестко произнес Рагнар.
Глава 24
– Это очень не смешная шутка, Рагнар, – не менее жестко произнес Эгнар.
– Это не шутка, дорогой брат. Я император, и ночью меня выставили на посмешище. Если бы успел выкинуть Элоизу до моего прихода, то этого разговора бы не было, – Рагнар сделал паузу, а после добавил с усмешкой: – Возможно. Но почему-то же Элоиза выбрала тебя.
– Потому что я твой брат, – произнес Эгнар. – И это значило, что я могу рассчитывать на снисхождение.
– Именно поэтому ты еще не вылетел из дворца, – кивнул Рагнар. – Но показательное наказание я устроить обязан. Чтобы больше никому в голову не пришло повторить поступок Элоизы. Поэтому ты едешь проверять таверны. По всем границам империи.
– Но это очень долго, – едва удержался в рамках приличия Эгнар.
– Именно поэтому, – снова кивнул Рагнар. – Все ждут от меня реакции. Проверишь стражей и имперскую сеть дорог. Во времени я тебя не ограничиваю. Но не менее трех месяцев. Не менее, – подчеркивая важность слов, поднял указательный палец вверх. – В отличие от Элоизы, ты имеешь возможность спокойно собраться в дорогу. А также пользоваться всеми привилегиями, полагающимися тебе. К тому же, потом ты вернешься во дворец.
– И каким образом я должен проводить проверки? – Эгнар был очень недоволен таким решением, но с императором не спорят. Даже если он твой брат.
– На твое усмотрение, – усмехнулся Рагнар. – Уверен, для тебя это не представляет сложности. А подданным будет полезно. Удели пристальное внимание самым дальним городкам.
– Слушаюсь, мой император, – склонил голову Эгнар. – Я отбываю завтра утром. Сегодня передам все дела моим подчиненным.
– Всегда знал, что ты верный слуга империи, – одобрительно произнес Рагнар. – Жду не ранее, чем через три месяца. Не забывай присылать отчеты. Империя заботится о безопасности и комфорте жителей и путников.
Более император эту не поднимал. Завтрак проходил в обсуждении насущных дел империи. Поскольку виновные были наказы, происшествие с Элоизой Рагнар убрал в список несрочных дел. Все детали выяснят уже без него. Но и так было понятно, что дурочка никаких заговоров плести не собиралась.
Закончив завтрак, Эгнар, поклонившись, покинул столовую. Он отправился в свои покои, чтобы отдать приказ личному слуге. Потом отбыл в Черный дворец, чтобы порадовать подчиненных.
То, что он отбывает, еще не значит, что контроля не будет. Раз придется проехаться по границам империи, то это хороший повод проверить и состояние самих границ, и охраняющих их стражей. Тавернам и постоялым дворам он также намерен уделить самое пристальное внимание. Глава управления будет весьма недоволен, но пусть попробует высказать это недовольство императору лично.
При этой мысли Эгнар усмехнулся.
На следующее утро, очень рано, он отбыл с проверкой. Оборачиваться было бессмысленно, только если размять крылья. Многие городки располагались слишком близко для полета дракона. К тому же приходилось везти с собой вещи, ведь покидает он дворец надолго.
Граница империи была длинной, городков много, а поскольку под страхом смерти было запрещено разглашать его прибытие, то проверка по большей части оказывалась неожиданной.
Так спустя четыре месяца, исколесив почти всю империю по границам, он оказался в приграничном маленьком городке Дандолк.
Обычный приграничный городишко. Ничем не примечательный.
Эгнару уже до зубного скрежета надоела эта поездка. Но хоть одно радовало – большинство приграничных гарнизонов больших нареканий не вызывали. Чего не скажешь о тавернах, постоялых дворах и прочих гостиницах, входящих в имперскую сеть. Вернется в столицу – будет большой разбор полетов в управлении.
Еще и, как будто специально, установилась невыносимая жара. Даже полет не улучшил настроения. Но зато позволил увидеть надвигающуюся грозу.
– Гони! – приказал кучеру. – Не хочется попасть под ливень.
Они успели прибыть в городок до начала грозы. Черная туча следовала за ними буквально по пятам, и карета, отмеченная имперским гербом, на всех парах влетела в город, который был уже почти пуст. Все спешили укрыться от надвигающейся бури.
– Где здесь лучшая гостиница? – спросил кучер, останавливая лошадей у тротуара.
– «Золотой дракон»! – махнул рукой в сторону площади убегающий оборотень. Пусть сами ищут господа, а ему домой хочется.
С первыми каплями дождя карета вкатилась во двор. Тут же к ней кинулся слуга, прикрывая лицо приставленной ко лбу ладонью на манер козырька.