– Скверная баба, – презрительно отозвался первый. – Характер поганый. А че пожрать готовит, так я пробовать не стал. Еще меня баба какая-то лопатой не лупила!
– Пожрать там вкусно, – хохотнул второй орк. – Но сидеть надо тихо. Это да.
– А не подскажете, где так вкусно кормят? – Эгнар поравнялся с орками. – Да и на человечку интересно взглянуть.
– А, ну так это вам, лорд, надо в таверну «У трех дорог», – отозвался один из орков. – Тока это, манеры там блюдите. А то и вас лопатой треснет!
И оба орка заржали, как кони.
– Удар знатный, – испробовавший лопату поскреб пальцем макушку. – Влупила так, что вырубила.
«То есть некая хозяйка таверны позволяет себе бить путников лопатой», – сделал мысленную заметку Эгнар. Это просто отвратительно. Таверна входит в имперскую сеть, и такое обращение просто непозволительно.
– Но пожрать там можно вкусно, – со значением подчеркнул второй орк. – Хозяйку не беси и обойдется без травм.
Развернувшись, орки пошли дальше, не переставая гоготать на всю улицу.
– Однако, – мрачно произнес Эгнар, разворачиваясь к «Золотому дракону».
Городишко, в котором ничего не предвещало, подкинул неожиданных проблем.
Эгнар в первое мгновение захотел заглянуть на ужин к магистру. Но потом решил не пугать того. Лучше утром прогуляется в таверну под видом путника. Нужно посмотреть на это место и его хозяйку повнимательнее. Проверить, правду ли сказали орки. А вот потом покажет ей указ и устроит обоим: и ей, и магистру, хорошую взбучку.
Никому не позволено обходить законы империи.
Вернувшись в номер, Эгнар вызвал слугу.
– Приготовь мне одежду попроще. Хочу сходить в ту подозрительную таверну под видом наемника.
– Слушаюсь, мой лорд, – кивнул слуга. – Но вы уверены, что это так необходимо? Какое вам дело до какой-то тьмой забытой таверны? Уже можно и в сторону столицы разворачиваться.
– Нет, – Эгнар перевел задумчивый взгляд на окно. Там уже опустилась темнота. – Ты прекрасно знаешь, что я люблю во всем строгий порядок. И пусть это не мои обязанности, но поручение императора я выполню.
– Да, мой лорд, – слуга почтительно склонился. – Как прикажете.
– Ты знаешь, что в городе есть человек? – Эгнар, резко повернув голову, впился колючим взглядом в лицо слуги.
– Знаю, – не стал отрицать тот. – Болтают о госпоже Алекс. Но местные привыкли к ней. Готовит вкусно, характер ужасный – вот и всё, что удалось узнать. А интересно было бы посмотреть. В империи люди сто лет как вымерли.
– Вот и мне интересно, – Эгнар прищурился. – А еще интересно, почему о ней не доложили императору. Темнит что-то магистр. Я чую, что темнит. Вот и хочу сходить все сам разузнать.
– Думаете, она о вас не знает? – удивился слуга. – Весь городок уже в курсе, что проверяющий приехал.
– Не сомневаюсь, что знает, – Эгнар побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Надеюсь, что мой портрет ей не показали. Придумай что-то с одеждой.
– Уже, мой лорд, – слуга раскладывал вещи. – У вас есть подходящие вещи. Конечно, они сильно отличаются качеством тканей, но, думаю, в такой глуши мало кто действительно знает им цену. Вы не любите украшений, так что вполне сойдете за умелого наемника. К тому же вы и в самом деле прекрасно обращаетесь с оружием.
– Разбуди меня завтра рано утром, – приказал Эгнар, – завтракать я буду в таверне «У трех дорог».
– Слушаюсь, – почтительно склонил голову слуга.
Закончив приготовления, он ушел из номера, а Эгнар вытянулся на кровати. Мысли крутились, пытаясь выстроиться в хоть сколько-нибудь логичную цепочку. Почему не отправили послание в столицу? Он бы еще понял, если бы это случилось вчера. Могли не успеть. Но за два года императора уведомить можно было!
Странные дела творятся вокруг таверны. Очень странные!
А Эгнар превыше всего ценил порядок и дисциплину. Поэтому ранним утром со двора гостиницы взлетел черно-золотой дракон и взял курс на границу. Немногочисленные прохожие, спешащие по своим делам в такой час, могли наблюдать его величественный полет.
Если во второй ипостаси Эгнара еще могли не признать как члена императорской семьи, то огромный, но грациозный черно-золотой дракон сомнений не вызывал – в нем текла кровь правителей империи.
– Отбыл по срочным делам, – с важным видом ответил на вопрос управляющего слуга. – Будет, когда вернется.
А Эгнар, улетев на приличное расстояние, опустился на небольшую полянку, скрытую деревьями и кустами, и обернулся. Пешком топать к таверне ему придется не менее четырех часов. Но столь долгая прогулка его не пугала. Заодно проверит состояние границы на этом участке, поговорит с путниками. Разведает обстановку. Он по своей привычке не упускал ни единой возможности собрать информацию. Ведь он отвечает за безопасность империи.
Дорога оказалась широкой, но очень уж пыльной. К магистру возникло еще больше вопросов. Его брат считал дороги одним из самых важных моментов. Это драконы могут перелететь куда угодно, но остальным расам такой способ недоступен. Ни кареты аристократов, ни телеги селян не должны застревать в грязи.
Один из селян предложил подвезти его, Эгнар не стал отказываться. Так под разговор, умело выстраиваемый драконом, он вполне комфортно проехал часть пути.
Остаток прошел пешком. Приятно было размяться.
Солнце уже встало высоко в небе и нещадно палило, когда впереди показалось здание. Оно стояло чуть в стороне от пересечения трех дорог, и вела к нему неширокая дорожка. Но достаточной ширины, чтобы проехала карета.
Здание окружала живая изгородь, плотная и аккуратно подстриженная. Деревья давали столь необходимую тень, и несколько путников предпочли свернуть к таверне, а не идти дальше в город.
Эгнар тоже пошел к зданию, увитому цветами, плетущимися по деревянным решеткам, прислоненным к стенам. В столице по таким конструкциям вились розы и глицинии, диковинный плющ самых разных форм, а тут какие-то простенькие яркие цветочки.
Симпатичный указатель «У трех дорог» не оставлял сомнений, что он вышел туда, куда нужно. Хотя удивительным было бы обратное.
Милое местечко без претензий не вызывало опасений. Да к тому же пахло на всю округу очень вкусно, а он успел изрядно проголодаться. Обычная придорожная таверна, каких он повидал уже не одну сотню. Даже гораздо приличнее многих. Точнее, очень уж приличная для придорожной таверны на отшибе.
«Вот сначала проверю, как готовят, а потом все остальное», – думал Эгнар, шагая по дорожке, ведущей к крыльцу.
Небольшая компания уже вошла внутрь, а он чуть задержался, разглядывая хозяйственные постройки. Все было добротно. Сделав себе мысленную отметку, что сделано все с умом, Эгнар пошел к крыльцу.
Даже успел подняться на две ступени.
И только отличная физическая форма и превосходные реакции помогли ему избежать встречи с вылетевшим из дверей телом, грязно ругающимся на тролльем.
Глава 26
– Проклятущая баба! – вопил тролль, поднимаясь с дорожки. – Какой придурок додумался ее сюда сунуть? Чтоб ее тьма пожрала! – сплюнув, он похромал прочь.
Эгнар изумленно смотрел ему вслед, но вот снова скрипнула дверь и:
– Тьма тебя пожри-и-и! – вопил кто-то низким гудящим голосом.
Повернувшись, Эгнар увидел, что, прикрывая зад руками, вниз бежит гном.
– Подожди! – закричал он троллю. – Меня подожди! Проклятая баба! Теперь до города терпеть!
Эгнар так и стоял, пока парочка посетителей не скрылась за кустами. Впервые за много лет он был несколько озадачен. День в самом разгаре, а из таверны вышвыривают посетителей. И даже трезвых. Учитывая, что эти двое или наемники, или кто похуже, тут явно очень смелая хозяйка.
Заглянуть бы в окна, чтобы посмотреть, что в зале делается, но всякие вьюны так густо заплели решетки, что ничего не увидеть.
Хмыкнув, Эгнар решительно преодолел оставшееся до двери расстояние и толкнул ее. Да чуть по лбу и не получил, когда дверь решила закрыться, а он еще не шагнул внутрь. К счастью, драконья реакция его спасла и в этот раз.
Все же войдя внутрь, он окинул взглядом едва ли не сверкающий чистотой зал таверны. Почти все столики были заняты, и по спокойствию посетителей нельзя было сказать, что кое-кто меньше минуты назад вылетел отсюда пробкой из бутылки.
Такое несоответствие вызвало у него недоумение. А где же драка? Это придорожная таверна или столичный ресторан? Скользнув еще раз взглядом по присутствующим, чинно поедающим свои блюда и ведущим неспешные разговоры, остановил свой взор на симпатичной леди, одетой в форменное платье глубоко винного оттенка и белоснежный передник. На темных волосах девушки была закреплена белая шапочка, а вот в руках – была лопата. Хорошая такая деревянная лопата с длинным черенком. Такой из печи достают выпечку.
Но поразила даже не сама лопата, а способ, каким ее держала очаровательная незнакомка – положив на плечо. Будто только что копала землю.
Их взгляды встретились и на губах незнакомки появилась приветливая улыбка.
– Добрый день, – зазвучал ее мелодичный голос, чуть низковатый, но так ласкающий слух. – Добро пожаловать в таверну «У трех дорог», – она шла навстречу, глядя только на него. Лопата на плече ее ничуть не смущала.
Эгнар, кроме красивых глаз девушки и симпатичного носика, отметил и уверенный хват, каким она держала черенок. И как-то сразу было понятно, что в ее руках вполне себе оружие.
– Вы один или с компанией? – продолжала незнакомка. – Желаете пообедать или вам нужна комната? Хотя до захода солнца вы еще успеете дойти до города.
– Обед, – улыбнулся в ответ Эгнар, – и комнату, если можно.
Сначала произнес, а потом понял, что сказал. Оставаться здесь на ночь в его планы не входило. Ну да ладно, всегда можно отказаться.
– Я правильно понимаю, что вы один? – улыбка незнакомки все так же была вежлива. Эгнар кивнул. – Я провожу вас к столику.
Развернувшись, и едва не влепив ему лопатой, незнакомка поплыла вглубь зала. Эгнар последовал за ней.