– Я, скорее, посол, – он продолжал улыбаться.
– Угу, куда послали, туда и посол, – пробурчала Алекс мрачно, все же забирая письмо.
Сломав печать, она развернула лист, украшенный гербом империи. На листе было написано всего несколько строк твердым четким почерком. Подпись у императора оказалась размашистой, а завитки складывались в силуэт крыла дракона.
– Что там? – Янка, не удержавшись, заглянула Алекс через плечо.
– Гелик точно сунул в чай грибы, – прошептала пораженная Алекс. – Это глюк. Без вариантов.
– Да помереть от любопытства можно! – Янка выхватила из ослабевших пальцев Алекс послание и быстро прочитала. – Офигеть, – только и смогла негромко произнести. – Правда, что ли? – спросила, во все глаза глядя на лорда Эгнара.
– Правда, – кивнул он. – За этим я здесь.
– Лорд Эгнар, да вы садитесь! – опомнившись, вскочила Янка. – Вот чай, блинчики со сметаной. Далеко же лететь. Устали, наверное. Ой, я сейчас чашку чистую принесу. А вам поговорить надо!
Подхватив подол, она кинулась в таверну. Охо-хо, какие новости! Вот это обалдеют подружки! Это вам не в лужу плюхнуться из другого мира!
Янка влетела в таверну через служебный вход и захлопнула дверь.
– Никому не выходить в беседку! – рявкнула командирским тоном, входя на кухню. – Лично голову откручу, – продолжала рычать. – Хоть лысую, хоть ушастую!
– И чего опять приперся? – Ррыг очень хотел выйти, но отойти от плиты не мог. Если еду испортит, то голову ему открутит Алекс.
– Приказ императора, – важно, задрав палец вверх, ответила Янка. Она прошла к сушилке и взяла чистую чашку и блюдце, не забыла и ложечку. – Да куда вы вечно салфетки ныкаете?
Не увидев салфетки, отобрала у Элика чистое полотенце. Не об себя же лорду руки вытирать.
– Да, Янка! – возмутился Ррыг. – Чего туману напускаешь?
– Отстань, – оборотница махнула на него полотенцем. – Всем работать и носы не высовывать!
Отдав команду, она побежала на улицу.
– Несу-несу, – проговорил нарочито громко, чтобы не застать парочку за каким занятием.
Но оба сидели на приличном расстоянии друг от друга. – Вот, пожалуйста. Чистая чашечка.
Она поставила ее на стол перед лордом Эгнаром, налила чай и, прихватив свою чашку, уплыла в таверну. Надо там за любопытными присмотреть, чтоб не помешали.
Эгнар проследил взглядом за оборотницей. Потом взял блин и макнул его в сметану. Съев блин и запив его чаем, решил, что у Алекс было достаточно времени на раздумья.
– Леди Алекс, – начал он.
– Не называйте меня так, – скривившись, перебила она.
– Император даровал вам титул, – строго произнес Эгнар. – Вы теперь леди Александра. Также у вас есть дом в столице и счет в банке. И главное – вас больше не удерживает здесь контракт.
– Меня здесь удерживают друзья, – твердо ответила Алекс. – Налаженная жизнь. А что ждет меня в столице?
– Новая работа, – Эгнар пожал плечом. – Ваши таланты по достоинству оценены императором.
«Да плевать мне на него!» – мысленно прокричала Алекс, оставаясь внешне безразличной. Император указ подписал и забыл. А ей второй раз жизнь круто менять?
– Переоценены, – буркнула Алекс, – раз аж вас отправили доставить письмо. Я всего лишь хозяйка таверны на краю империи. Уверена, есть много кандидатур на эту должность.
– Лучше вас не найти, – продолжал мягко наставать Эгнар. – Вас приглашают в главное управление. Карьерный рост и широкие перспективы для вашего таланта.
– Здесь у меня друзья, – опять произнесла Алекс. – А в столице? Я там никого не знаю.
– Вы знаете меня, – улыбнулся Эгнар, сверкнув глазами. – Я предлагаю вам свою поддержку. И дружбу. Помнится, вы были недовольны, что поездка в карете оказалась короткой, – перевел он тему разговора.
– Что-то я не вижу кареты, – язвительно прокомментировала пустое пространство Алекс.
– Она прибудет завтра. Я улетел вперед, чтобы поскорее увидеть вас. Соглашайтесь, Алекс, – Эгнар нарыл ее руку своей и осторожно сжал. В его глазах вспыхнуло ожидание.
Эпилог
Алекс
Уезжать было страшно. Но Янка не дела ей ни единого шанса отказаться.
– Что тут думать? – всплеснула руками оборотница. – Сумки собирать надо! Ты будешь работать в главном Управлении! В столице! Алекс, да ты теперь графиня! Надо ехать!
– А таверна? – Алекс сидела на своей кровати, терзаемая сомнениями. Эгнар улетел в город, пообещав вернуться вечером.
– Да что таверна? – Янка даже притопнула от раздражения. – Нормально с ней все будет. Донмар справится. А не справится, – она прищурилась, – я ему клыкастую башку откручу. Давай, Алекс, смелее!
И Алекс решилась. Два дня понадобилось, чтобы уладить формальности. На сбор вещей ушло полчаса.
Провожали Алекс всей таверной до утра, так шумно там давно не было. Гуляние было до упаду. А слез сколько пролито! Алекс даже не отбилась от всех желающих ее обнять. Поэтому утром Эгнар просто загрузил ее в карету, а она, высунувшись в окно, махала платочком на прощание, пока таверна не скрылась из вида. А потом отрубилась. Сказались переживания и бурные ночные гуляния.
Поездка в столицу порадовала новыми впечатлениями. Алекс успела немного посмотреть империю. Эгнар не спешил, и они по пути задерживались в некоторых городах. Гуляли по улицам и ходили на экскурсии.
А столица так вообще ошеломила. Большой и шумный город. С широкими улицами, красивыми домами в окружении зелени.
Карета медленно катилась по каменной улице, давай возможность Алекс насладиться городом, рассматривая причудливую архитектуру.
– Ваш дом находится в квартале аристократии, – Эгнар проводил краткую экскурсию. – Правда, почти в самом его начале.
– А ваш в его конце, – решила поддеть его Алекс.
– Я живу во дворце, – хмыкнул Эгнар. – В конце квартала знати есть дом, принадлежащий моей семье. Там останавливаются по желанию. Свой я еще не купил. Не счел нужным.
– Ну да, во дворце-то полный пансион, – ехидно прокомментировала Алекс. И мысленно добавила – от кормежки и до дамочек всяких.
Эгнар, откинувшись на спинку сиденья, весело расхохотался.
– В Управлении настают интересные времена, – произнес он загадочно.
– Может, мне не понравится, – Алекс вздохнула. – Я могу захотеть вернуться обратно в свою таверну.
Ее опять накрыли сомнения. И все время с получения письма не покидало ощущение грандиозной подставы. Ну вот с чего император так расщедрился? Выдал бы ей премию в десять золотых и на этом успокоился. Но титул, дом, новую должность? Не так уж велики ее заслуги.
– Я сделаю все от меня зависящее, чтобы вам этого не захотелось, – совсем не успокоил ее Эгнар. – А вот и ваш новый дом.
Карета остановилась у тротуара напротив ажурных ворот, преграждающих проход по мощеной дорожке, обрамленной клумбами.
Эгнар вышел первым и подал Алекс руку.
– Я покажу вам дом.
Алекс, опершись на его локоть, шагала к своему новому дому. А спустя три дня точно так же лорд Эгнар вел ее в главное Управление на новое место работы. Алекс аж трясло от волнения. Это ей не мутных личностей лопатой гонять, здесь все важные шишки. Но не у каждого сотрудника было покровительство брата императора.
Только в столице Алекс осознала, насколько Эгнар могущественен и как его сильно боятся. Правая рука императора, его доверенное лицо и карающая длань. В общем, ужас!
А она как-то привыкла, что Эгнар любит пошутить и вкусно поесть. Но оказывается, перед ним положено трепетать. Только вот у нее уже не получалось. Точнее, ее трепет был совсем иной природы.
И все становилось только хуже, потому что она проводила с Эгнаром почти все вечера.
– Близится «Бал белой ночи», – в одну из их прогулок сообщил Эгнар. – Я принес ваше приглашение, – он достал из нагрудного кармана плотный прямоугольник с оттиском парящего дракона.
– Но это же бал во дворце! – остановившись, воскликнула Алекс.
– Да знаю я, – улыбнулся Эгнар. – Каждый год на нем бываю, – он закатил глаза. – Как дела в Управлении? – быстренько перевел он тему.
– А то вы не знаете, – фыркнула Алекс. – Вот ни за что не поверю, что вам не докладывают поминутно!
– Нет, что вы, – обиженно протянул Эгнар. – Только в конце дня самое важное.
Алекс выдохнула. Нечто такое она и подозревала.
– Скажу по секрету, – продолжил он, – ваши предложения находятся на рассмотрении у императора. Кое-что ему понравилось, и, скорее всего, он захочет выслушать вас лично.
– Вот блин, – с чувством ругнулась Алекс, – только императора мне и не хватало.
На ее тираду Эгнар рассмеялся, с трудом выговорив:
– Вы просто потрясающая. Брат оценит.
Но Алекс не хотела, чтобы ее оценивал император. На фиг он ей сдался? Ей давно и очень сильно нравится другой дракон!
– Не смею отказать императору, – Алекс задрала нос. На бал она придет! Нужно только платье найти, а то вечно она одета в брюки.
– Я пришлю за вами карету, – Эгнар повел ее дальше через парк в ресторан. – К сожалению, я должен быть при императоре.
– Да уж не заблужусь, – с независимым видом заявила Алекс. Дракон хохотнул.
А Алекс уже строила планы, как появиться на балу так, чтобы хотя бы не выглядеть замарашкой. Ну и очень хотелось поразить одного конкретного дракона. Для этого нужно было быть непохожей на остальных.
Пришлось искать швею, способную сшить платье по кривым эскизам Алекс. Темно-красное, силуэта «русалка», с жестким лифом и полосками ткани, спущенной с плеч. Уж такая простота точно будет выделяться на фоне пышных, расшитых камнями и золотом платьев.
Но чем ближе был дворец, чем больше нервничала Алекс. А когда въехали в парк, ее накрыла паника. Захотелось сбежать. Она даже прикинула, успеет ли выпрыгнуть из кареты. Но было поздно. Карета, присланная Эгнаром, подкатила к ступеням, по которым гости поднимались во дворец. И дверь открыл не слуга, а сам главный военачальник.
– Рад приветствовать вас во дворце,