- Миль десять, - задумалась она. – Там трактир вдоль дороги первым покажется, «Пьяный Поросёнок». На пересечении с Восточным трактом. А после уж Полночное крыло пойдёт, там городов и городишек уйма. А тебе за какой надобностью?
Я неопределённо пожала плечами.
Из плохо нарисованной карты в одной из книг Верды я знала, что королевство делится крест-накрест на четыре равные доли – Полночное крыло, Восходное крыло, Полуденное крыло и Закатное крыло. Столица нашего «четырехкрылого» государства, с королевским дворцом и гаванью, расположена на юге. А в самом центре, на перекрестье – Тихий лес.
Тёмное сердце страны. Место, где сходились бы все пути – если б не огибали в страхе Тихолесье по самой границе.
- Простите, что задерживаю, - окликнула я хозяйку, когда та уже открывала дверь. – Можно еще вопрос? Вам не встречалось ли случайно человека по имени Дункан? Дункан Роверт, если точнее. Не знаете, кто это?
Миссис Эшли удивлённо звякнула ведёрком, чуть не пролила. Поставила у ног, даже не обращая внимания, что пёстрая немедленно сунула туда наглую усатую морду. Посмотрела на меня круглыми глазами.
- Ну да, ну да… ты же в лесу живёшь… наверное, у вас там совсем дикие эти ваши лесники… но я не ожидала, что до такой степени, - пробормотала она.
Я смутилась.
- И всё-таки?
- Конечно, знаю. И надо же, какое совпадение – этот господин, имя которого в Полуночном крыле каждой кошке известно, как раз вчера почтил нас своим визитом. Мы глазам не поверили! Жаль, что не согласился задержаться даже на час. А уж голова деревенский так упрашивал, так упрашивал! Чуть не треснул пополам, кланяясь.
Мне стало одновременно радостно… и очень обидно. За то, что потеряла столько времени впустую. Значит, правильно я шла! И не надо было останавливаться – подумаешь, ночку бы не поспала. Надо было догонять.
- Вот же… Алисия! – не удержалась я. – А говорила, не было здесь вчера никаких чужаков.
- Так какой ж это чужак? – укоризненно посмотрела на меня миссис Эшли, с жалостью, как на больную. – Лорд Дункан, Чёрный меч Севера, – повелитель всего Полуночного крыла. Второй человек в северных землях после короля. Ума не приложу, что он вообще забыл в нашей глухомани.
Глава 16.
По Северному тракту шагать было легко. Намного легче, чем по заросшим лесным тропкам. Но непривычно – чувствуешь себя крохотным насекомым на ладони. Не спрятаться нигде.
Зато пока ноги делают рутинную работу, голова свободна. И я снова и снова кружила мыслями по одному и тому же заколдованному кругу, как коза на привязи.
Лорд Полуночного крыла. Властитель северных земель.
Как же меня так угораздило-то?!
С одной стороны, это уже не иголку в стоге сена искать – всё полегче. Миссис Эшли даже смогла ответить на вопрос, где живёт этот самый лорд.
«В холде Нордвинг, конечно же!»
Холды, как она снисходительно пояснила, это такие большие дома, наследственные дворянские владения, каждое из которых вмещает в себя жителей, как три деревни. Как подобное может выглядеть, она не слишком представляла. Моя собеседница ни разу в жизни не покидала Волчьего Лога, поэтому и где Нордвинг находится, тоже не могла подсказать.
Мистер Эшли, которого наша оживлённая беседа всё-таки разбудила, тоже затруднялся ответить. Его познания в географии родной страны были чуть шире – он пару раз в год, если был хороший урожай, наведывался с приятелями в «Пьяного Поросёнка» - но всё равно на вопрос о том, как добраться до Нордвинга, я услышала лишь туманное «иди на север, это где-то там». Вроде бы, «где-то там» измерялось днями пути, а не, скажем, месяцами, и хотя бы это радовало.
Так что, в конце концов, я решила положиться на удачу и просто пойти по Северному тракту. Рано или поздно отыщется, кого расспросить. Своего тёмного воина я обязательно найду.
Что стану делать, как только найду – по-прежнему оставалось самым сложным вопросом. На который у меня ответа не было.
И вот теперь дорога, по-летнему сухая и утоптанная, плавно утекала из-под моих ног, я шла уже почти целый день, изредка отдыхая и подъедая гостинцы в дорогу от миссис Эшли, а ответы всё не придумывались.
Совёнок улетел вперёд – на разведку. Он то и дело возвращался, чтобы сообщить то, что и так было ясно – дальше всё тот же пустой тракт. Кстати, подозрительно пустой. Я не понимала, почему столь важный путь, связывающий между собой разные земли королевства, настолько заброшен.
Оуленд – так звалась наша страна, и в этом названии слышались отголоски древнего культа сов. Наверное, потому и четыре земли, на которые делилась её территория, назывались по традиции «Крыльями». На самом деле, Нордвинг с древнего наречия как раз и означает – «Северное крыло»…
Я вдруг остановилась.
Хм. Интересно. А откуда вообще я всё это знаю? Не припомню, чтобы Верда меня учила древним языкам. Она меня вообще ничему не учила, кроме рунной магии, да умения выживать в одиночестве. Но если так подумать – немногочисленные книги, которые у неё были, я читала с лёгкостью. А вот в том же Волчьем Логе крестьяне были сплошь неграмотные, их познаний в чтении и письме с горем пополам хватало собственное имя накарябать или вывеску трактирную прочесть. Помню, это стало для меня крайне грустным открытием однажды, когда я вздумала расспрашивать Алисию на предмет каких-нибудь книг, которые ещё не читала.
Получается, меня учили грамоте. Ещё до Верды. И знания о географии страны – они ведь тоже у меня не только из книг! Если хорошенько пораскинуть мозгами… да, я почти уверена, что помню то, чего не было изображено на той старенькой карте, где половина линий была стёрта, а часть названий и вовсе выцвела. Например, я откуда-то знаю, как называются остальные холды. И то, что они приходятся центрами своих земель – южный и вовсе играет роль столицы всего королевства…
Воспоминание накрыло меня, как снежная лавина.
…Сухой надменный голос. Мужской.
- До чего же глупое дитя. Называю последний раз – или останешься без ужина!
- Да, сэр…
- …Полуночное крыло. Холд Нордвинг. Чёрный меч Севера…
…Восходное крыло. Холд Оствинг. Алый меч Востока…
…Полуденное крыло. Холд Саутвинг. Белый меч Юга…
…Закатное крыло. Холд Вествинг. Серый меч Запада…
Запомнила? Повтори!..
Четыре Крыла. И я послушно повторяю их названия, скольжу пальцем, перемазанным чернилами, по висящей на стене карте, очерчиваю прихотливо изогнутые границы.
Четыре легендарных меча, каждый из которых вручен властителю Крыла по праву рождения и передаётся его первенцу в день, когда тот становится новым главой рода.
Четыре холда, в одном из которых я живу.
Снег растаял, и я вынырнула из-под лавины своих воспоминаний, и снова смогла дышать.
Кто я? Откуда? Который из холдов был моим домом… и почему перестал им быть?
Словно человек, что едва не утонул, я запрокинула лицо и глотала пьянящий холодный ветер рваными глотками. А потом – как впервые! – увидела его.
Небо. То самое – бесконечное, безграничное, без остатка вбирающее в себя душу любого, кто осмелится посмотреть в него по-настоящему. В которое хотелось пролиться, в которое хотелось взлететь, в котором хотелось остаться. Его не отбирали у меня больше ревнивые кроны. Оно было всё моё. Суровое, северное, такого же стального, будто тайком прячущего зиму оттенка, как… глаза человека, которого я ищу. И так же, как в его глаза, в это небо опасно было вглядываться слишком долго.
Чтобы не забыть, что стоишь ты всё же на земле. Что ты не птица – и летать никогда не сможешь.
Тянущая боль волной онемения прокатилась по телу, захватила уже не только правую руку, но и половину груди. Я поморщилась, повела плечом. Надо спешить. На обратном пути налюбуюсь – когда с заклятием будет покончено. А в том, что придумаю, как его снять, я не сомневалась – мне слишком хотелось жить, да к тому же…
Я сбилась с мысли, когда заметила, где нахожусь. Как же надо было глубоко погрузиться в собственные нелёгкие думы, чтобы только сейчас обратить внимание? Этот отрезок Северного тракта мне был знаком. Даже слишком. И сжатые поля, и прерывистая линия тёмных деревьев на горизонте…
Кажется, мой сон был не совсем сном. Оставалось надеяться, что уж повелителю всего Полуночного крыла точно не придёт в голову запоминать всякие дурацкие сны, а тем более верить в их реальность. Иначе провалиться сквозь землю мне, как вспомню, как вела себя в этом сне. Обниматься лезла, подумать только! Стыдоба.
Он всё равно думает, что я ему пригрезилась. Вот и получит ещё одно подтверждение. Я – всего лишь сон. Как он там меня называл?
«Сказка».
Стряхивая мечтательную улыбку с губ, я решительно ускорила шаг.
В том, как опасно слишком сильно отрываться от реальности, я убедилась уже скоро.
Трактир «Пьяный Поросёнок» обнаружился сразу за рощицей. Совёнок, что вернулся с разведки настороженным и притихшим, предложил заночевать под деревьями, только не соваться к людям. Но ведь мне нужно было узнать, где этот холд Нордвинг! А если дальше тракт останется таким же пустым, шансы поскорее это сделать сильно снизятся. Время же утекало сквозь пальцы неумолимо. И я решила рискнуть.
На потемневшей от времени деревянной вывеске с трудом просматривались очертания улыбчивой свинки, стоящей на задних копытцах. В передних она держала кружку. Выцветшая улыбка сейчас, в угасающем свете холодного дня, казалась похожей на оскал.
Таверна была в два этажа, приземистая и вытянутая, с двускатной кровлей. Узкие решетчатые окошки вполне уютно освещались изнутри, до моего уха доносилась визгливо-радостная скрипичная мелодия, тянуло упоительными запахами мяса и картошки. Рядом прилепились какие-то хозяйственные постройки.
Возле одной из них я невольно затормозила. И было от чего – в ней не хватало половины двери. Выломана в щепки. Угрюмый тощий мужичок стоял и чесал в затылке, глядя на это безобразие. Второй присел на чурбачок у стены и то