А у нас с ним вообще устанавливается полное взаимопонимание. Я отчётливо ощущаю все нюансы лошадиных эмоций – и то, как могучему животному тесно в таком узком пространстве, и как хочется обратно на простор, и чтоб ветер рвал гриву и земля комьями летела из-под острых копыт, а звёзды водили хороводы над головой, сменяясь алыми рассветами. И как он скучает по хозяину, который в последнее время слишком часто о нём забывает. Кажется, мы скучаем оба - и это тоже нас роднит.
Закончилось всё тем, что он улёгся в подстилку и дал плести себе девчачьи косы с бантиками из соломы на гриве, а я, прижавшись к чёрному лоснящемуся боку, поддалась жалости к себе.
- Совёнок, ну ты мне хоть скажи – чего он там так долго?
«Не знаю»
- А о чём эта ёлка стриженая разговаривала с Мэгги, когда мы ушли?
«Ни о чём»
- Это как?
«Малена пыталась спрашивать какую-то ерунду - про котёнка, про платья, сюсюкать с девочкой, но она просто молчала. Ни разу рта не раскрыла за всё время, и смотрела исподлобья так, что даже колдунья заткнулась. Злая, как осами покусанная, просто стояла и смотрела в окно, пока лорд не пришёл. Ну а с этого момента прям расцвела – смотреть было противно нам обоим с Мэгги».
- А дальше? – спросила я после небольшой паузы, внутренне обмирая.
«А дальше не знаю. Меня отправили полетать».
Ясно. Совёнок тоже злится. Ему понравилась Мэгги и не понравилась Малена. Как и мне.
Ранний ужин в кухне. Ничего интересного, кроме тихих разговоров слуг о том, что печник, который следит за исправностью каминов в холде, сказал, будто застарелый ревматизм его предупреждает – Тишина заявится в самые ближайшие дни. А точнее, ночи. Когда одна из служанок, вздыхая, сообщает всем, что ей пора отнести поднос с едой в комнату младшей хозяйки, все отводят глаза. Поднос возвращается спустя несколько минут нетронутым.
Ухожу спать рано, как и другие слуги, но до глубокой ночи ворочаюсь в постели, не могу заснуть. В голове безостановочно крутятся мысли. Правильно ли я поступаю? Что же делать дальше?
Что бы я ни выбрала, какой бы поступок ни совершила мысленно – каждый раз мне кажется, что именно это будет худшим выбором, и воображение рисует самые безрадостные последствия.
Когда простыня подо мной сбивается в ком, а круговерть мыслей окончательно прогоняет остатки сна, я слышу тихий стук в дверь моей комнаты.
Вскакиваю и бегу к двери, прикладываю ухо и вслушиваюсь в тишину за дверью. На мне только лишь рубаха - одна из тех двух, что мне дали. Как парень я не могла попросить себе приличной ночной рубашки, поэтому пришлось обходиться тем, что есть. Я босиком, и этот кусок ткани даже не прикрывает колен. А ещё волосы распущены! Так что открывать прямо сейчас - самоубийственно. Разве что за дверью...
- Тэми, ты спишь? - едва различимый шёпот из-за двери, жалобный. Я скорее бросаюсь отпирать. Угадала.
На пороге колышется белая тень, едва не сваливается мне на руки. Успеваю подхватить. Она тонкая как щепка, невесомая, призрачная. Тяжёло дышит, как будто пройти несколько шагов от одной комнаты до другой для неё - почти непосильная задача.
Втаскиваю Мэгги в комнату поскорее, пока никто не увидел, ногой захлопываю дверь, потому что руки заняты. Веду её и усаживаю на кровать - сердце сжимается, когда девочка начинает надсадно кашлять. Руки у неё ледяные. В холде и без того неуютно по ночам - камин не греет дальше пары шагов от него, а стылый камень стен источает холод, от которого не спрятаться даже под тёплым одеялом. Даже мне, взрослой девушке, нелегко, а Мэгги и вовсе похожа на замёрзшего лягушонка.
- Ну зачем ты из постели вылезла посреди ночи? - тихо журю малышку, а она прижимается ко мне доверчиво.
- Не хочу спать рядом с жабой.
- Какой ещё жабой?
Она поднимает голову с моего плеча и морщит носик.
- С Маленой.
- Так она что же, в твоей комнате до сих пор? - удивляюсь я.
- Ага. Брат сказал ей не отходить от меня ни на шаг. Она обещала караулить, особенно сегодня и завтра ночью. Они ждут Тишину.
- И что же, караулит? - недоверчиво переспросила я. С трудом представляла себе колдунью самоотверженной сиделкой при маленьком ребёнке.
- Неа. Дрыхнет. Всю постель мою заняла, - пробурчала Мэгги, а потом оглянулась и внимательно осмотрела мою кровать.
Я вздохнула.
- Ну хорошо, хорошо! Оставайся у меня. Не влетит тебе?
- Нет, если я к утру переберусь обратно! - просияла девочка. - Спасибо, Тэми! Ты хорошая. Мне с тобой спокойно.
Она взобралась на постель с ногами, и я поскорее укутала малышку одеялом. Совёнок еще не вернулся с ночной охоты, мы были одни. Я разожгла огонь в камине посильней. Вернулась к Мэгги, пригревшейся и сонной, и обняла за плечи.
- Чего ты на самом деле боишься? Там, в своей комнате?
Она засопела как ёжик, но не стала отвечать.
- Малены?
Она фыркнула, усилив сходство.
- Темноты?
- Я тебе маленькая, чтоли? - проворчал ёжик. Я погладила её по голове.
- Ну тогда... Тишины?
По воцарившемуся молчанию я поняла, что попала в точку. Мэгги даже пыхтеть перестала. Да она практически не дышала!
- Мэгги... по дороге сюда я слышала, что есть города, которых охраняет какая-нибудь из Сестёр Тишины. Там безопасно. Если ты так болеешь, может тебя отправить туда, чтобы...
- Нет. Мне нельзя.
- Если дело в том, что туда нужен золотой пропуск, то я сомневаюсь, что твой брат не может...
- Ты не понимаешь. Дело не в пропуске. Да ради меня Дункан всю землю вверх дном перевернёт и достанет, что нужно. Просто... врачи сказали, я не доеду так далеко. Единственный способ, чтобы кто-то приехал сюда. А они не хотят. Не знаю, почему.
Ну конечно. Вряд ли брат посвятил Мэгги, что именно затребовали с него колдуньи в оплату такой услуги. Я тоже промолчала. Но как же стало горько! Бедная девочка, как она вообще справляется с такой ношей...
Повинуясь порыву, я пересела так, чтобы оказаться напротив Мэг, и посмотрела ей в глаза.
- Ты секреты хранить умеешь?
Малышка отёрла украдкой глаза и кивнула.
- Так вот. Я тебе клянусь, что никакая Тишина тебе не достанет. Понятно? Я ей не позволю. Потому что я - самая настоящая Хозяйка Тишины.
Мэгги закрыла рот ладошкой, спрятав сдавленный возглас.
- Да. Настоящая. Так что твоя "охранница" может дрыхнуть хоть круглые сутки - я тебя в обиду не дам. Больше никогда.
А потом, когда девочка бросилась мне на шею, и я долго гладила её по спине, впитывая рубашкой Дункана горячиё слёзы, я думала о том, сжав зубы и изо всех сил стараясь не зареветь тоже - что не знаю как, но я непременно выполню свою обещание. Чего бы это мне ни стоило.
- Ты... ты поэтому мальчиком нарядилась? Чтобы никто не узнал? Потому что это секрет? - спросила тихо Мэгги, когда оторвалась, наконец, от вымачивания рубашки.
- Ага. Так что и ты тоже молчи! Я на тебя надеюсь. А то твой брат... он, конечно, очень хороший... и ещё умный, и добрый, и вообще... но вот колдуний терпеть не может. И я боюсь, что если он узнает, кто я, прогонит меня и даже смотреть в мою сторону больше не станет, и...
- Ясно. Влюбилась, - с серьёзно-взрослым видом кивнула Мэгги, отсаживаясь и принимаясь заплетать непослушные тёмные кудри в косу.
Я покраснела, открыла было рот, чтобы начать спорить... но махнула рукой.
- Ты ещё маленькая и ничего не понимаешь! - заявила я, на что получила скептический взгляд, под которым покраснела ещё больше. Кажется, этот ребёнок, предоставленный сам себе, и правда слишком много думает и слишком много читает. Вполне возможно, не только детскую литературу.
И это навело меня на очень интересную мысль.
- Слушай, Мэгги! Я видела у тебя в комнате столько книг... скажи, ты случайно не читала в какой-нибудь из них - а когда вообще и как появилась Тишина?
Девочка бросила плести косу и задумалась.
- Вот так вот прямо нет... но у меня были мысли на эту тему. Понимаешь, после Войны четырёх крыльев... - а потом она неожиданно замолчала, к чему-то прислушиваясь. - О, брат идёт!
- Ты уверена?! - перепугалась я.
- Ещё бы! Я за эти годы сидения могу по шагам целую историю уже рассказать. Идёт-идёт! Прямо сюда. Сердитый. Меня в комнате не нашёл. Так что я бы на твоём месте как-нибудь спрятала волосы и ноги, и поскорее. А то мы дверь-то с тобой забыли закрыть!
Единственное, что я успела осознать, оглушённая стуком собственного сердца – переодеться однозначно не успеваю. Потому что уже через пару мгновений шаги услышала и я – решительные, грозные… мамочки!
Представила, как выгляжу со стороны – лохматая, в просторной рубахе чуть ниже неприличных мест, одно плечо вываливается из ворота… Это будет эпический провал!
- Покрывало! – вздохнула Мэгги.
- Что?!
- Покрывало!!! Тэми, ты всегда такая тугодумка? Или только, когда брат мой рядом?
До меня, наконец, дошло, что она имеет в виду. И вовремя. Потому что едва я успела подхватить со стула небрежно брошенное покрывало, сшитое из разноцветных лоскутов ткани, и замотаться в него с головой, так что только нос торчал, как в дверь громко постучали.
- Тэм! У тебя Мэган? – и не дожидаясь ответа, Дункан толкнул незапертую дверь.
Мэгги подтянула колени, укутанные одеялом, к груди, и спрятала в них улыбку.
Я замерла посреди комнаты – покрывало на цыпочках.
Грозовой взгляд переместился с меня на Мэгги. Тёмные брови привычно нахмурились. Я глубоко вдохнула в ожидании головомойки.
- Почему я не нашёл тебя в комнате? – прогремели первые раскаты грома.
Девочка неожиданно бесстрашно вздёрнула подбородок.
- А ты сам пробовал спать рядом с такой гнусной жабой?! Да от её духов повеситься хочется! И она раскидывает руки-ноги на всю кровать, будто королева!
Дункан поперхнулся дальнейшими нравоучениями. Воодушевлённая Мэгги продолжала. Кажется, она единственная во всём холде, кто совсем-совсем не боится его лорда.
- И вообще! Ходишь тут, глазами сверкаешь, напугал вон… Тэма. А он, между прочим, мой друг и спаситель! И нам было очень весело, пока ты не заявился со своей вечно хмурой физиономией! Никогда не улыбнёшься, не поиграешь со мной… Да знаю я, знаю, что на тебе целый холд. Но тебя же никогда нет рядом! А я… - её голос дрогнул и договаривала она почти шёпотом.- Я по тебе очень скучаю.