Она так делала каждый вечер – Дункан предпочитал ужинать в одиночестве, у себя в комнате. Вообще не любил почему-то принимать еду за длинным столом в общем трапезном зале, как это положено повелителю Полуночного края и главному человеку в холде Нордвинг. Видимо, в день встречи короля этого медведя насильно вытащили из берлоги.
Вслед за Бертой распрощались и мы. Мадам Рослин угрюмо кивнула и торопливо принялась гасить огонь в очаге.
Я медленно шла по коридорам пустующего холда, что казался вымершим, обезлюдевшим - он словно затаился в ожидании. Не дойдя до очередного поворота, остановилась, как только услышала голос женщины, с которой меньше всего хотела бы встречаться сейчас.
- Как удачно! Я проголодалась.
- Простите, миледи, это ужин господина. - В голосе Берты ревность.
- Ах, вот как... Тогда понятно. Застегнись! Ты перепутала почтенный холд с борделем, из которого тебя, верно, вытащили.
Даже у меня уши покраснели. Уж не знаю, как там себя чувствовала Берта, но она ничего не ответила. А мне в глубине души даже было приятно, что Малена так сказала. Мне тоже не слишком нравилось, в каком виде Берта носила ужин лорду. Утешало лишь то, что кажется, её ухищрения не очень действовали, поскольку возвращалась она неизменно не в духе.
И всё же встречаться с колдуньей не очень-то хотелось - с самого появления в холде я всеми силами старалась избежать разговора наедине. Хотя внутренний голос подсказывал, что когда-нибудь он всё же произойдёт.
А потому я медленно-медленно, особым тихим "лесным" шагом попятилась и нырнула в первый попавшийся боковой коридор. Затаилась и почти перестала дышать.
"Тэми, можно я ей причёску попорчу? Или не только причёску?" - прошипел Совёнок.
Я покачала головой.
А потом вздрогнула, когда длинная тень легла на слабо освещённый пол коридора. И всё же Малена не спешила выйти на свет. Только проговорила тихо, и её мурлыкающий тон как никогда напомнил мне голос кошки, караулящей мышь у норы с выпущенными коготками.
- Милый маленький зверёк... Ты же знаешь, что рано или поздно мы поговорим. И поверь, в твоих же интересах, чтобы рано. У меня есть что тебе предложить.
Она помедлила, и не дождавшись ответа прошла мимо, ничем не выдавая, что знает моё местоположение.
Только тогда я выдохнула.
Я мерила шагами свою комнату и не знала, как поступить. Небо за окном стремительно темнело. Было так холодно, что мне пришлось плотно закрыть окно ставнями, чтобы окончательно не выстудить воздух. Разум твердил, что Тишину лучше встречать снаружи - как всегда я делала, лицом к лицу. Сердце звало остаться рядом с Мэгги, успокоить. Я заглядывала к малышке днём, чтобы подбодрить - она храбрилась, но в лице не было ни кровинки. Призналась мне по секрету, что после каждой Ночи первых холодов ей становится хуже.
Как будто Тишина пытается съесть, но не может - и только откусывает каждый раз по кусочку от её жизненных сил. Отступает на время - чтобы вернуться в следующем году с новой яростью и новым упорством. Я не могла понять, что Тишине нужно от такой маленькой девочки. Но видела в больших серых глазах страх - каждую осень Мэгги боялась, что это возвращение Тишины станет последним.
А ещё из скупых разговоров людей в холде я знала, что отступающая Тишина каждый год прихватывает с собой вместо Мэгги кого-нибудь другого. Выбирает самых слабых, старых или больных. И прямо никто не говорил - но я чувствовала, читала в глазах, что среди тех, кто потерял близкого человека, были и такие, кто втайне считал, что это несправедливо. Мол, девчонка всё равно не жилец. Пусть бы её и забирала Тишина. И сейчас есть такие, кто считает так же - и ропщут, что лорд приставил единственную в холде колдунью Тишины к своей сестре.
К вечеру дверь в покои Мэгги, где сидела Малена, стали охранять вооружённые стражники. Когда речь идёт о жизни близких, людям свойственно забывать о долге. Кажется, Дункан опасался, что кто-то из обитателей Нордвинга попытается отбить колдунью и заставить её защищать "своих". А ещё я по его страшному, потемневшему взгляду видела, как горько ему делать выбор. Как невыносима сама необходимость выбора. Если бы он мог, защитил бы всех в этом холде. Но он не может.
Зато могу я.
Вот и решение. Мне надо на стену. Прямо сейчас.
Проход был заперт! Заперт!! А караульные попрятались, и на мой стук никто не ответил. А я, стоя в темноте на пронизывающем ветру, в котором метались колкие снежинки, кусала обветренные губы и не могла придумать ни единого предлога, под которым я могу пойти к Дункану и попросить пустить меня на стену.
"Тэми, я знаю другой путь"
Напряжённый, какой-то странный и почти безжизненный голос Совёнка вернул мне надежду. И озадачил снова - он будто разговаривал со мною во сне.
- Откуда?
Он ничего не ответил, только сорвался с моего плеча, неровно взмахивая мягкими крыльями, и ринулся в ночь. Я - за ним.
Я никогда бы не заметила эту маленькую дверцу позади какого-то сарая, почти вплотную прилегающего к стене в самом дальнем краю двора. Она открывалась с трудом, внутри было душно, и я чуть шею не сломала, поднимаясь по узкой лестнице, которой явно не пользовались уже очень давно.
Но вела она точно на стену.
- Как ты догадался, что тут проход?
И снова нет ответа.
Я решила допросить Совёнка когда-нибудь потом. Сейчас было не до этого.
Чёрное небо и рваные белые облака на нём. Мчащие быстро, повинуясь могучему зову северного ветра.
До самого горизонта - оживший туман, что поднялся уже намного выше, затопил холм до подножия стены. И я до боли в глазах всматривалась в него - и наконец, увидела, как в глубине его просыпается стремительно текучая тьма.
А потом разом исчезли все звуки. Даже свист ветра. Даже грохот сердца в ушах. Даже шум моего сбивчивого дыхания.
Так всегда бывает. Это - поступь Тишины.
Я вскинула левую руку. Ключ-кольцо, мой верный друг и надёжный соратник. В отличие от Печати-кольца, ему не приходилось так натужно трудиться в последнее время. Пусть выручает!
Рунный круг вспыхнул и, повинуясь моей воле, расширился, стал огромным - таким, что зеленоватые сполохи отразились в чёрном зеркале неба.
Я не стала прятаться, хоть и понимала, как рискую - рискую, что меня, наконец, разоблачат. Вытянув левую руку, я пошла по стене. Тащила за собой рунный круг, чувствуя себя лошадью, вспахивающей борозду.
В этот угрюмый ночной час на стене было пусто, ни единой живой души. Но если кто-то выглянет...
Не важно. Сейчас важно другое. Защитить.
Я отогнала неуместные мысли и сконцентрировалась на вычерчивании обережной линии вокруг холда. Такой же как та, что охраняла Тихий лес.
Когда я закончила, с меня пот градом катил.
- Ну вот... теперь наш дом в безопасности, малыш! - ляпнула я прежде, чем сообразила, что именно сказала.
Совёнок слетел на плечо.
- Ой, ну то есть я хотела сказать...
Он осторожно коснулся моей щеки холодным клювом.
"Дом всегда там, где люди, которых любишь".
Я промолчала в ответ. А что я могла сказать?
Тишина беззвучно выла и бросалась на незримую стену вокруг холда Нордвинг. Даже в этой тёмной, беззвёздной ночи я знала, чувствовала кожей, что она там. Невидимая, не имеющая ни формы, ни цвета, ни голоса, но оттого особенно пугающая.
И сегодня эта бродячая Тишина злилась, злилась - но впервые встретила в этом месте непреодолимую преграду на пути к живым душам. Она ничего не могла поделать с ней - а потому в конце концов сдалась, уползла обратно в ночь, поджав хвост.
Туман растаял - ушёл, будто впитался в холмы. Облака рассеялись, показалась полная луна. Стало светло и как-то... ясно и спокойно на душе.
Я поняла, что всё сделала правильно.
- Ну что, зверёк - поговорим?
Я резко обернулась. За моей спиной стояла Малена и улыбалась, довольно щуря свои кошачьи глаза.
- Совёнок, стой!
Я едва успела удержать друга. Кажется, он ринулся исполнять угрозу – попортить Малене… что-нибудь. Сделал вираж прямо в полёте в последний момент, и острые когти пронеслись совсем близко от колдуньи.
На её красивом, породистом лице не дрогнул ни единый мускул. Интересно, из какой семьи забрали её? Она тоже не знает ничего о своих близких, как и я? Пришлось отогнать неуместное чувство жалости и какой-то… близости, что ли. Ещё чего мне не хватало.
- Мне с вами говорить не о чем… - пробормотала я, задыхаясь. Слабость придавила каменной плитой. Пришлось опереться спиной о парапет. Ночной ветер сушил ледяной пот на висках. Мне становилось по-настоящему плохо.
- Ещё как есть! – мурлыкнула Малена и сделала шаг вперёд. – Например, о том, какого ты уровня. Сейчас меня это интересует больше всего.
У меня темнело в глазах, колени слабели. Я сползла по камню вниз – стоять больше не было сил. Заклятие и так выпивало меня изнутри – за последнее время я почти не видела Дункана и никак не могла улучить минутку дотронуться. А без его целебных прикосновений я была словно цветок, который забыли полить. Так ещё и обережный круг добил окончательно.
Совёнок метнулся ко мне и распластал крылья на груди, обнимая. Пытался согреть.
Малена склонилась надо мной и внимательно всмотрелась. Устрашающее шипение моей птицы даже не заметила – продолжила тихо говорить, словно сама с собой.
- Хм-хм… впрочем, можешь не говорить. И сама вижу. Судя по остаточному аромату магии в воздухе, ты прогнала Тишину. Защитила целый холд. Значит… да, уверена – ты Сестра Тишины.
Она выпрямилась и бросила на меня сожалеющий вгляд.
- Эх, а я, признаться, надеялась, что нашла полновесную Хозяйку. Такое известие произвело бы феерический эффект в Ордене. Но то, как ты выдохлась… да ты же бледна как смерть, деточка! Явно показала максимум того, на что способна. Значит, всего лишь Сестра… жаль. Но дикая, необученная и не известная Ордену Сестра Тишины – это тоже великолепно!