- Что вам… от меня нужно? – с трудом выдавила я.
Малена улыбнулась, плотнее стягивая плащ на груди и ёжась от холода.
- Лучше спроси, что я могу тебе предложить. Поверь, зверёк, ты сейчас в таком положении, что это я – твоё спасение. А мне от тебя не нужно ничего. Так что советую внимательно послушать – предложу лишь один раз. Не согласишься – пеняй на себя, потому что…
- Что вы от меня хотите? – упрямо повторила я ещё тише.
Колдунья нахмурилась. И кажется, разозлилась, что её перебивают.
- Я тебе предлагаю вступить в Орден. Только в таком случае я смогу тебя защитить.
- Защитить от чего? – удивилась я.
- А вот это ты, зверёк, узнаешь, только если согласишься. Я не собираюсь делиться секретной информацией с чужой мне, и к тому же крайне наглой девчонкой. Другое дело – с сестрой по Ордену. Так что решайся быстрей, и пойдём уже с этой стены. Здесь дует. Итак – согласна ли ты принести клятву верности Ордену Тишины? Тебя обучат, ты будешь богата и сыта, в любое время у тебя будет крыша над головой и положение, которому позавидуют короли. Наконец, ты получишь гарантии своей безопасности от любого, кто захочет на тебя посягнуть. В обмен на верность Ордену и послушание его магистрам, разумеется. Целуй!
И она протянула мне ладонь с крупным перстнем, в овальном камне которого клубился лиловый туман.
Кажется, эта королева жизни, уверенная в себе и своём Ордене, даже не сомневалась в том, что мелкая оборванка вроде меня с радостью ухватится за возможность приобщиться к такой великой и славной организации.
Вот только у меня перед глазами до сих пор стояло лицо Дункана. И презрение в его взгляде, когда он говорил о методах, которыми колдуньи пытаются вывести новую Хозяйку Тишины – как чистокровного рысака или породистую псину.
- А идите вы… сами со стены. А то простудитесь ещё! – ответила я и откинулась затылком на холодный камень. – Колдунья с соплями – малоприятное зрелище, наверное.
Молниями из её глаз меня можно было бы прошить в десятке мест одновременно. Она отдёрнула руку, будто обжёгшись.
- Так, значит… Что ж. Ты когда-нибудь вспомнишь о моём предложении и пожалеешь, что не согласилась. Но будет уже поздно. Я не повторю его дважды.
Она резко отвернулась, взметнув края плаща, но остановилась, не дойдя до тёмного провала прохода вниз. Снова повернулась ко мне.
- Удовлетвори хотя бы моё любопытство напоследок. Вдруг нам больше не доведётся говорить. Почему ты притворяешься мальчиком? Я-то сразу почувствовала твои чары прикрытия, они меня не смогли обмануть. Но окружающим ты удачно отводишь глаза.
«Тэми, Тэми – не вздумай ей ничего рассказывать!»
Глупыш. Я и сама прекрасно это понимаю.
Я пожала плечами.
- Не хочу, чтобы кто-то знал, что я колдунья. Вы правильно сказали – я дикая, необученная… просто хочу жить, чтобы меня никто не трогал. И никто обо мне не знал. Если в вас есть хоть капелька солидарности к такой же, как вы… пожалуйста, молчите о моём секрете!
Малена усмехнулась, сдувая локон, брошенный ветром на высокий лоб.
- Она ещё имеет наглость просить! Такая незамутнённая наивность… что я даже немного завидую.
А потом она замерла, прислушиваясь, и её улыбка стала шире.
- Что ж – так и быть, я выполню твою просьбу. Промолчу о твоём секрете… обитателям холда. Не благодари!
Теперь этот шум услышала и я. Звук окованных металлом сапог, отражённый гулким эхо.
- Что здесь происходит? Малена, почему вы оставили Мэгги одну? Вам совсем плевать на собственные обязанности?
Затаённая ярость в сдержанном голосе. Длинная тень, упавшая на меня.
Всё моё существо потянулось к тому, кого я и страшилась, и втайне надеялась увидеть на стене этой ночью. Но сил не осталось совсем – ни на какие объяснения. Даже чтобы встать.
Зато Малена явно чувствовала себя хозяйкой положения. Её улыбка как никогда напоминала оскал хищницы.
- Что вы, Дункан! Как мне может быть плевать. Я ушла на стену как раз, чтобы выполнить свои обязанности.
Он сделал ещё шаг, и его высокая массивная фигура в чёрном плаще окончательно выбралась из узкого плена каменного свода.
- Поправьте меня, если ошибусь. Вы – Дочь Тишины. Колдунье вашего уровня хватает магии для защиты лишь одного человека. Того, рядом с которым вы находитесь. – Серые глаза в темноте казались чёрными, как беззвёздная бездна над нашими головами. И они кипели гневом. – Как же вы собираетесь защищать мою сестру, находясь здесь?!
Колдунья подошла и смахнула невидимую пылинку с его плеча. Мне показалось, Дункан в шаге от того, чтобы свернуть ей шею.
- Да, вы ошибаетесь, мой милый. Если думаете, что знаете всё о колдуньях Тишины. Видите ли… в моменты высшего напряжения душевных сил колдунья иногда способна подниматься на ступень выше. Ненадолго – на пару минут. Мне это удалось. Да-да, не удивляйтесь так! Только что я защитила весь холд Нордвинг. Тишина отступила – и судя по тому, что я успела почувствовать, вряд ли вернётся до весны. Надеюсь, когда вы осознаете смысл моих слов и прочувствуете всю глубину своей признательности, найдёте способ меня отблагодарить.
Железный обруч ладони Дункана сковал её запястье, когда Малена попыталась коснуться его щеки.
- Непременно. Холд Нордвинг по достоинству отблагодарит вас за такой, без сомнения, бесценный дар, Малена. Завтра в вашу честь будет пир. Мы будем долго вас славословить. Каждый житель холда расскажет, как счастлив, что вы почтили нас своим присутствием.
Малена переменилась в лице. Её аж перекосило. Словно устала держать маску, и та слетела с неё на пару мгновений.
Она выдернула руку, бросила на меня злобный взгляд и, по-кошачьи фыркнув, ушла прочь со стены.
«Я прослежу за этой гадиной и за Мэгги».
Мы с Дунканом остались одни.
Глава 23.
И тут лёд безмятежности треснул. Спокойствие, которое он держал всеми силами так долго, дало сбой. Вот же Маленка - из тех везучих женщин, с которыми все невольно по струнке ходят. Ну а мне... досталась искренность.
- Тэм!! Какого чёрта ты делаешь на стене?! - прогремело у меня над головой. Я слабо улыбнулась. И вот что ему сказать?
Дункан тяжело дышал пару мгновений, глядя на мою жалкую фигурку, скорчившуюся у парапета... а потом вдруг вздохнул - и уселся рядом. Плечом к плечу.
Я замерла, чтоб не спугнуть момент. На меня его близость действовала странно - тут же начинало казаться, что все проблемы я себе придумала, и всё будет хорошо. Не может не быть. Уютно. Мне с ним очень уютно и спокойно.
- Прости, мелкий. Вывела меня она - а досталось тебе.
Он боднул меня плечом.
И даже вечно дежурящая боль от заклятия, и даже смертельная усталость от вычерчивания обережного круга отступили. Мне вдруг нестерпимо захотелось положить Дункану голову на плечо - но нельзя. Этот жест - слишком женский. Слишком... такой, на который я не имею права. Потому что он - только для близких людей. А я ему никто. Он меня даже не знает. Я, Тэмирен, на самом деле просто не существую в его Вселенной.
- Вы поэтому не любите есть в трапезном зале? Чтобы с ней не встречаться? - спросила я, чтобы заполнить неловкую паузу.
Дункан бросил на меня взгляд искоса.
- В том числе. Честно говоря, в последнее время я опасаюсь, что Малена вздумает подсыпать мне что-нибудь в еду.
- Отравить?! - ужаснулась я.
Он усмехнулся.
- Наивный ты всё-таки, малыш. Не отравить. Эх, ладно... - Он вскочил и подал мне руку. - Хватит здесь мёрзнуть. Пойдём уже. Надо проверить, как там Мэган.
Я была благодарна ему за то, что он избавил меня от мучительных поисков предлога, чтобы его коснуться. Доверчиво вложила ладонь в его руку. Пусть у меня была всего лишь пара мгновений вот так, кожа к коже... но они позволят мне дожить до следующего прикосновения.
Когда моя линия жизни успела превратиться в пунктир?
Наверное, в тот миг, когда я нашла тёмного воина у корней дуба - и не смогла благоразумно пройти мимо. И что делать с этим со всем, я по-прежнему не знала. А сегодня всё запуталось ещё больше.
И всё-таки... что он имел в виду, когда сказал, "в том числе"? Есть и другая причина, почему он не любит ужинать в трапезном зале?
- Кстати, не думай, что я забыл. Ты так и не ответил мне - что делал на стене, - проговорил Дункан, когда мы спускались по лестнице без света, нащупывая путь в темноте. Он придерживал меня за локоть, чтобы я не скатилась кубарем.
- Хотел посмотреть на Тишину, - выдавила из себя я позорную полу-правду.
- Хм... Зачем это?
- Ну... я молодой, здоровый - решил, что мне её бояться нечего. А посмотреть было интересно.
Хорошо, что в темноте не видно моего лица - он бы сразу понял, как безобразно я вру.
- А дальше что? Я тебя когда нашёл, ты был бледный, словно смерть. Малена что-то тебе сказала?
- Я... просто переоценил свои силы. Это всё Тишина.
Внутренне обмирая, я ждала, пока он обмозгует мои слова в молчании. Я ведь почти не соврала - мне действительно было плохо из-за Тишины. А точнее, того опустошения всех сил, которые потратила, чтобы её прогнать. Скорее бы снять заклятье - и тогда мой внутренний резерв перестанет напоминать прохудившееся ведро, которое сколько ни наполни, будет протекать.
Наконец, он снова заговорил - непривычно мягко, и я внутренне выдохнула.
- Тогда отдыхай завтра. Твоя помощь не понадобится. Если хочешь, на праздник в честь Малены можешь не приходить, мой виночерпий справится вместо тебя. Мне почему-то кажется, что наша милостивая спасительница нравится тебе не больше, чем мне.
- Это ещё слабо сказано... а знали бы вы, как к ней относится Совёнок! - проворчала я. - Дал бы я ему волю, этой Маленке пришлось бы парик заказывать!
Дункан расхохотался и крепче сжал пальцы на моём локте.
Как жаль, что этот коридор такой короткий.
Весь следующий день я проспала. Изредка сквозь забытие до меня доносились отзвуки пира и весёлой музыки.