- Подождите! - Себастиан сделал шаг к нам. Он, кажется, принял какое-то решение. Как бы я хотела знать, какое. - Хорошо. Я принимаю ваш отказ, лорд Роверт. Вернее, временно принимаю. Возможно, мы ещё вернёмся к этому разговору когда-нибудь. Но взамен прошу удовлетворить хотя бы одну мою просьбу. Одна лишь малость – надеюсь, вы не откажете в ней своему королю.
- И чего же хочет мой король? – иронично вздёрнул бровь Дункан. Я, конечно, его очень любила, но вот в такие моменты хотелось стукнуть чем-нибудь тяжёлым. Ну что ему стоит хоть для вида поберечь болезненную гордость этого мальчика-короля?
- Я хочу уcтроить торжество и продемонстрировать на нём Ордену всемерную поддержку, которую оказывают Саутвингу остальные крылья. И лорды этих крыльев, само собой. Так, чтобы не осталось никаких сомнений, что любые попытки покушения колдуний на мою власть закончатся для них плачевно. И ваше присутствие даёт отличный повод для такого торжества.
- Хм. Правильно ли я понимаю…
- Именно. Предлагаю вам с леди Тихолесской справить свадьбу в столице. И не позднее завтрашнего дня – пока нетерпеливые лорды не собрались восвояси. Я сам готов выступить посажённым отцом.
Ч-чего?!
Пол под моими ногами качнулся.
Дункан ничего не ответил королю, а только сжал мои пальцы сильнее. А тот, между тем, продолжал торопливо:
- Приданое невесте будет моим королевским подарком к свадьбе. Платья, украшения, и всё, что только ещё нужно для церемонии, найдётся в дворцовой сокровищнице. Так что можете ни о чём не думать. У вас уникальный шанс устроить торжество, о котором ещё много лет будет гудеть всё Королевство! И никто не посмеет упрекнуть невесту в низком происхождении… простите, но я получил великолепное образование, и точно знаю, что никаких Тихолесских благородных домов в королевстве нет… так вот, никто не посмеет упрекнуть в низком происхождении невесту, которую к алтарю поведёт сам король.
Дункан по-прежнему молчал. А у меня внутри царила такая буря эмоций, что как-то это всё упорядочить не было решительно никакого шанса. Так что вся моя надежда была на него. Должен же хоть он разобраться, что тут вообще происходит?
Себастиан же продолжал напирать – с настойчивостью голодного волка зимней ночью, который завидел добычу, и теперь ни за что не сойдёт со следа, пока в неё не вцепится.
- В конце концов, вы обещали помочь с Орденом, Дункан! Даю слово, что после такой демонстрации поддержки трону я отпущу вас обратно в Нордвинг на следующий же день. В противном случае… кто знает, сколько ещё придётся вам пробыть в столице, прежде чем закончатся эти кошки-мышки с колдуньями.
Кажется, последний аргумент стал решающим.
Интуитивно король нащупал самую больную точку. Он не мог этого знать, но на другой чаше весов по-прежнему была Тишина. И нам с Дунканом позарез надо как можно скорей выбираться из столицы и спешить в лес. Время уже на исходе. Я опасалась, что счёт идёт уже на дни.
Взгляд любимых серых глаз – тяжёлый, пристальный, испытующий – опустился на моё лицо.
- Я не могу принять такое решение один. Всё будет, как скажет моя невеста. Что до меня… мне совершенно не важно, когда, лишь бы она стала моей. Так что – почему бы и нет. Что скажешь, Тэм? Готова со мной на ещё одно безумство?
Я посмотрела на него. Утонула в неожиданной ласке, с которой он вглядывался меня и ждал ответа. С волнением – о да, с настоящим волнением!
Готова ли я на безумство с ним?..
…Сойти с ума, подобрав чужака с мечом в лесу.
Сойти с ума, покинув место, в котором жила пол жизни.
Сойти с ума, согласившись стать невестой того, кого знаю какие-то считанные дни. И понимая, что без него теперь ни жить, ни дышать. Но больше никогда и ничего не бояться – потому что все страхи он заберёт себе…
Дункан поцеловал кончики моих пальцев.
Ещё одно безумство? Почему бы и нет, действительно.
- Я согласна. При одном условии.
Осторожно тяну его за руку вниз, он склоняется ко мне ухом.
- Ты должен найти мне, наконец, туфли.
Рука на моей талии, ответный шёпот – жаркий, пьянящий:
- Легко. Только предупреждаю сразу – первую брачную ночь получишь не раньше, чем я восстановлю самоконтроль. А то твоё заклятье, чтоб его бешеные совы пожрали, просто плавит мне мозг и заставляет…
-Кхм-кхм! – сердито прервал нас король. – Это можно понимать так, что я могу отдавать необходимые распоряжения?
- Отдавайте! – милостиво соизволил мой северный варвар таким великодушным тоном, будто это он тут был венценосной особой, а Себастиан при нём – так, мажордом какой-то. Да я и сама, честно сказать, начинала забывать о постороннем присутствии – особенно, когда губы жениха, будто невзначай, коснулись кончика моего уха, а потом ожгли беглым поцелуем висок.
- А раз так, выметайтесь уже из моих покоев! – надо же, а он умеет голос повышать, оказывается. – И я настоятельно советую вам, Дункан, усилить охрану невесты до церемонии. Во избежание провокаций со стороны Ордена.
И хотя всё внутри меня пело от ощущения сбывающейся прямо сейчас сказки…
И хотя с Его величеством мы прощались, вроде бы, на позитивной ноте…
Странное ощущение недосказанности по-прежнему не желало меня покидать. Все ли причины назвал Себастиан? О каких тайнах молчат его чёрные глаза?
Уже у самого порога король вдруг окликнул нас.
- Постойте-ка! Ещё одно дело, последнее на сегодня.
Дункан осторожно закрыл створку высокой двери. Повернулся, моментально насторожившись, не выпуская моей руки.
Себастиан громко хлопнул в ладоши.
Открылась неприметная внутренняя дверца, что вела в смежные покои. Вошёл Феррен, семеня и покачиваясь грузным телом. В руках его была золотая клетка. И в ней голубь, к лапке которого был привязан тоненький свиток, обёрнутый чёрной кожей от непогоды. Алая клякса сургучной печати… с гербом Ровертов. Птичка беспокоилась, казалась напуганной.
- Потрудитесь объяснить, что это значит?
Дункан сделал шаг вперёд и резким движением выдернул клетку из рук Феррена.
Король криво улыбнулся. Мне кажется, была б у него реальная власть над непокорными лордами Крыльев, он бы не стал терпеть подобной дерзости.
- Почтовый голубь, которого направили вам из Нордвинга, слегка ошибся в направлении, и вместо королевской голубятни едва не попал в когти моему соколу. По счастью, я вовремя спас глупую птицу.
Дункан сверкнул на него глазами.
- Благодарю. Очень любезно с вашей стороны. Короли ведь должны заботиться о благополучии своих вассалов.
- Только если вассалы не перепутают направление, в котором лететь.
Я едва дотерпела до ближайшей укромной комнатушки, коих в дворце-лабиринте было видимо-невидимо. Дункан оставил своих воинов стеречь у входа, а потом распахнул крохотную дверцу, сунул руку в клетку и нетерпеливо сдёрнул послание с лапки голубя.
- Ты веришь королю? Ну, в эту странную историю? – спросила я.
- Ни на секунду. Это не тот голубь, Тэм! У наших, северных больше пуха. А к моменту, когда они преодолевают такие обширные пространства без портала, еще и существенно меньше запасов жира остаётся. Этот же – жирный, откормленный южанин в кудрявом оперении.
- Прямо как Феррен, - я не удержалась и прыснула со смеху.
Но Дункану явно было не до смеха.
- Мальчишка вскрывал послание, я уверен.
- Так почему отдал нам? Или… почему не подсадил птицу незаметно к остальным, чтоб мы ничего не заподозрили?
- Скорее всего, не смог понять, что именно он прочитал, - хмурился Дункан, ломая сургуч, на котором не было никаких видимых следов проникновения, и отбрасывая в сторону. – И хочет посмотреть, что мы будем делать после того, как получим послание. А ещё этот щенок просто обожает картинные позы и широкие жесты, благодаря которым чувствует себя хоть немного более значимой фигурой, чем есть на самом деле.
Он быстро пробежался глазами по скупым строчкам узенькой полоски пергамента. Я не выдержала, и заглянула ему за плечо.
На послании обнаружились какие-то странные закорючки, которые совершенно ничего мне не сказали. Шифр?
- Ну, что же там?
Дункан поднял на меня глаза.
- Я тоже прочитал. И тоже ничего не понимаю. Кроме того, что его написал Гилберт, и почему-то я уверен, что адресовано оно тебе.
Что?!
Хранитель Зала памяти в холде Нордвинг зачем-то гонял лордовского голубя туда-сюда через пол карты, только чтобы написать мне пару слов непонятными закорючками?
- Тэм, здесь написано следующее: «Передай кое-что Ясноглазке. Пусть спросит у Бешеного Лиса о младшей сестре его бабки по линии матери».
Глава 33.
Ясноглазка.
Так меня называл только Хранитель зала памяти в холде Нордвинг.
В голове как наяву зазвучал надтреснутый старческий голос.
"...- Нет. Из холда Нордвинг никто не забирал девочку восемь лет назад.
Наверное, так чувствует себя птица, бьющаяся в закрытое окно. Снова и снова теряющая перья, разбивающая крылья в кровь.
- Но… может быть… вы просто не помните меня?
Старик покачал головой, глядя на меня с жалостью.
- Поверь, я знаю всех, кто жил в холде Нордвинг в последние восемьдесят с лишком лет. Правда…
Кустистые седые брови нахмурились, я встрепенулась.
- Что?..
- Мне кажется… нет, я точно уверен, что видел когда-то женщину, у которой были такие же глаза, как у тебя. И это было точно не в холде. По молодости я много путешествовал. Я думаю, она могла быть твоей бабкой.
- Может, вы помните имя?! Город, деревню? Хоть что-то!
Он покачал головой.
- Если вспомню, скажу тебе.
Это было хоть что-то. Не то, на что я надеялась, конечно… но маленькая зацепка. Кроха пищи, чтобы моя маленькая птица не зачахла в тоске. Я продолжу биться об эти каменные стены, и когда-нибудь непременно их пробью".