— Я не знаю! — выкрикнула я со злостью.
Откуда я знаю, что потом? А если я не справлюсь? Что если я сдуюсь на середине пути или что-то случится? Это же будет значит, что я нарушу обещание, если дам его сейчас? Что я могу сказать?
“Да-да, Вэйл, все будет хорошо, я обязательно тебя не подведу!”.
Это вранье, а я ненавидела врать. И упрямство демона не делало мою жизнь проще!
— Ты требуешь невозможного! Обстоятельства, Вэйл! Они имеют значение!
— Просто пойдем дальше, — демон прикрыл глаза не желая встречаться со мной взглядом. — Это бессмысленный спор.
Может “цветущий период долины”, о котором говорил Дайс, как раз пришелся на ту самую хозяйку? После ее ухода там было несладко, правда Дайс тогда еще не родился, как и его родители.
Истории эти передавались из уст в уста, но ни в одной не упоминалось даже имя того хозяина. Будто кто-то вычеркнул его из истории, желая поскорее забыть.
— Если бы ты узнал меня получше, то понял бы, что все люди разные. Как и хозяева.
Демон ничего не ответил. Вот и поговорили. Все равно я думала, что нельзя судить всех по одному человеку! Это неправильно.
Коридор резко повернул и света стало немного больше. Мы оказались в колоссальной пещере, сплошь покрытой светящимися водорослями. Голубоватый полусвет отражался от зеркальной глади подземного озера, расположенного точно в центре.
Дна я не видела, в двух шага от кромки все терялось в густой темноте.
Бр-р. Самое время пожалеть, что я так и не научилась плавать.
— Будь осторожна. Подгорники давно расставили здесь ловушки от незваных гостей.
Осторожно двигаясь вдоль стены, мы медленно пробирались к противоположной стороне пещеры, где был виден еще один проход.
Краем глаза я заметила странные голубоватые искры. Они следовали за нами, отставая на пару шагов, и прежде чем я успела что-то сказать, воздух разорвал низкий дикий вой.
По стенам пробежала дрожь и камешки под ногами подпрыгнули, все стены засверкали странными, незнакомыми мне символами.
Первый магический луч, вылетевший из ниоткуда, пролетел всего в дюйме от моей головы и через секунду такие лучи уже летели со всех сторон.
— Вэйл, берегись!
Не знаю, откуда во мне вдруг взялось столько сил, чтобы пихнуть его в сторону, когда голубоватое свечение разрезало воздух.
Удар в грудь вышиб весь воздух из моих легких и последнее, что я запомнила — короткий полёт и столкновение с водой. Паника и боль слились воедино, но я не могла даже руки поднять, чтобы попытаться всплыть и камнем пошла на дно.
***
Темнота была такой мягкой и теплой. Не хотелось из нее выныривать.
Может, я снова умерла? И теперь точно попаду на суд прядильщиц, где мне вынесут окончательный приговор. Никаких больше вторых шансов.
Наверное, это к лучшему. Не успею никого разочаровать.
— Дыши, тьма тебя разорви!
Голос долетал издалека, как сквозь мокрую вату. Нет, я не хочу! Тут так хорошо, не хочу назад…
— Дыши!
Импульс, похожий на молнию пронзил меня от пяток до затылка, разрывая на части теплый мрак. Нечто невидимое кромсало и разбрасывало в стороны окружавший меня кокон, силой вырывая из тепла и безопасности.
Возвращая в реальный мир.
Распахнув глаза, я сжалась в комок и громко закашлялась. На камень выплеснулась вода, а горло сжало с такой силой, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Боль накатывала волнами, мешая соображать и все вокруг я видела рывками.
— Держись, мелочь. Сейчас…
Меня перевернуло и подняло вверх, что-то теплое коснулось груди, пытаясь унять боль.
— Не могу… — протолкнуть слова наружу стоило мне невероятных усилий. Тиски в горле никак не разжались и я вцепилась в кожу ногтями, будто это могло ослабить давление. — Больно…
Перед глазами вспыхнул голубоватый свет и мне насильно разжали зубы. Что-то коснулось губ и в горло потекло тепло, расслабляя мышцы, отгоняя прочь всю боль и дискомфорт.
Распахнув глаза я увидела Вэйла. Точнее его лицо в опасной близости от моего.
Он целовал меня, все его тело будто горело магическим огнем, расплескивая вокруг свет.
Отстранившись, демон понял, что я пришла в себя и несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга в полной тишине. С трудом подняв руку я коснулась его лица и отвела в сторону упрямую черную прядь, а Вэйл даже не пытался уйти от прикосновения.
Он молчал.
Но недолго.
— Зачем ты полезла? Я бы успел защитить нас обоих. Магия, помнишь?
— Не знаю. Рефлекс.
— Рефлекс лезть под удар?
— Спасать того, кто в беде.
Тяжело вздохнув демон вдруг опустил голову и прижался лбом к моему лбу.
— Ты — ходячая неприятность.
— Ты мог меня не спасать, — не знаю, кто меня за язык дернул. — Столько проблем бы сразу решилось.
Его глаза были слишком близко, но меня это уже не смущало. Чего уже теперь краснеть, мы же только что целовались.
Хотя технически, это был лечебный поцелуй.
Не считается.
— Не мог, — проговорил демон тихо. — Это было бы неправильно.
Он поднялся на ноги и, придерживая меня за пояс, помог не упасть, когда я коснулась земли.
— Я плохой целитель. Тебе придется обратиться к нормальному лекарю в городе.
— С ним целоваться не придется?
Вэйл криво усмехнулся.
— Твое дело с кем целоваться, но при нормальном лечении это не требуется. У меня просто не было выбора.
Ухватив демона за воротник мокрой куртки, я привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку.
Все внутри завибрировала от чувства благодарности и радости, что Вэйл все-таки не дал мне просто захлебнуться.
Он и правда мог оставить меня.
Но не оставил.
— Меня такой метод устраивает. Может я еще не раз попаду в передрягу, так что готовься! А теперь вперед! Навстречу опасностям.
Замявшись, я оглядывалась по сторонам.
— Куда идти, кстати?
— Мы глубоко под землей. Дорога к подгорному городу займет теперь больше времени, чем я думал.
В животе противно заурчало, что Вэйл, конечно же, услышал.
— Идем. Найдем место, где можно высушить вещи и ты поешь.
Я кивнула и смотрела, как демон идет вперед, окруженный магическим свечением.
Поесть — это хорошо.
После еды все кажется проще.
Под горой
Мы двигались по тонкой кромке вдоль подземной реки. Меня сразу же посетила мысль, как же то озеро все еще не опустело, если я не видела ни водопада, ни другого источника из которого оно бы наполнялось. Речушка рядом весело журчала по камням и тянулась вглубь горы, а я вперилась взглядом в спину демона и мелко дрожала от холода.
Вокруг был вообще ни разу не курорт. Изо рта вырывались белые облачка пара, одежда липла к телу и даже углежог, раскрошенный Вэйлом над нашими телами не смог побороть сырость и вещи так и остались влажными.
Прекрасно. Нужно свалиться с воспалением легких, чтобы уже по полной программе испытать удачу.
В носу зачесалось и я от души чихнула и звук полетел дальше по коридору. Если гномы не знали, что к ним пожаловали гости, то я очень скоро дам им знать о себе.
— Скоро остановимся, — проворчал Вэйл. — Сможем нормально согреться.
— Мы что, не дойдем сегодня?
Хотя, откуда я знала, сколько времени вообще прошло? В темном и холодном брюхе горы время вообще не имело значения. Я даже не могла сказать, сколько мы уже прошли. Километр? Два?
В родном мире я не боялась долгих прогулок, но тут каждое движение отдавалось ноющей тяжестью в коленях и бедрах, будто я неподготовленный марафонец, который перед забегом беспробудно пил и вообще не слишком соблюдал режим.
И я бы отдала все, что могу только бы сесть у костра и вытянуть ноги, а теперь выходит, что мы и не доберемся, куда нужно за один заход.
Сколько же еще впереди?
В глубине души я себя одергивала. Нытье — не в моем характере и уж тем более не хотелось снова ударить в грязь лицом перед демоном. Достаточно было одной девчачьей истерики и повторять ее я не собиралась. В ближайшее время.
— Нас вынесло далеко от основной тропы. Тут настоящий лабиринт и придется немного напрячься, мелочь.
— Ты знаешь хоть, куда идти?
— Я тут раньше бывал часто.
— До того, как уничтожил драгоценных драконов?
Вэйл бросил на меня недобрый взгляд.
— Так тебе и об этом успели доложить?
— Слухи, ничего больше.
Надеюсь он не станет выпытывать, кто это так много трепался за его спиной. Прости, Дайс. Я не сдам тебя, обещаю!
— Эти драконы угрожали моему городу. И я эту проблему решил.
— Так решил, что подгорный народ тебя теперь очень не любит.
— Поживи с мое, а потом сравним, у кого врагов больше.
Сколько ему лет, интересно?
Говорит так, будто уже тысячелетие прошло, как демон в долине обосновался.
— Тебе больше тридцати пяти не дашь. Нам можно будет скоро сравнивать.
Мы медленно преодолели очередной изгиб туннеля и я чуть не застонала от облегчения. Буквально в двадцати шагах впереди была видна площадка, и торчавший из ее центра ствол дерева. Он почти сливался с черным камнем вокруг, но бугрящиеся корни и красновато-желтый отлив коры не дали ошибиться. Это, наверное, те самые подземные деревья из которых когда-то изготовили мебель в трактире.
Хорошо бы отковырять немного и соорудить костер. Хоть какой-нибудь! А то уже зуб на зуб не попадал, честное слово.
Вэйл остановился у ствола и пристально его изучал.
— Дай свой кинжал.
А волшебное слово?
Впрочем, ворчать совсем не хотелось. Чем быстрее демон управится, тем быстрее я согреюсь.
Протянув Вэйлу клинок рукояткой вперед, я уселась прямо среди корней и подобрала ноги под себя, чтобы вдоволь налюбоваться, как демон орудует оружием.
А посмотреть было на что.
Стянув куртку, он просто бросил ее в сторону, чтобы не стесняла движений, а потом закатал рукава рубашки, открывая крепкие запястья и предплечья. Внешне Вэйл не походил на гору мышц. Он ничем не был похож на типичного “качка” из спортивного зала, что вальяжно поигрывает мускулами и потягивает протеиновый коктейль.