— Надеюсь, ты порадуешь меня, — прогудел король и повернулся ко мне. — И кого это ты привел с собой?
— Новая хозяйка трактира, — смело выпалила я, понимая, что перед смертью все равно не надышишься.
Крон поклонился да так и замер, не решаясь поднять взгляд на отца.
— Она помогла мне. Если бы не Ника, то паучиха в туннелях закусила бы мной на ужин.
Лицо короля совершенно не изменилось, только в глазах мелькнул слабый интерес.
— Вот оно как?
Мужчина обошел меня по кругу. Наверное, думал, что, как у любой хозяйки, у меня должны были быть рога, хвост и отвратительный характер. Не найдя ничего подозрительного, он снова уставился на сына.
— Что за силу ты получил? Продемонстрируй.
Повелительным ноткам было бесполезно сопротивляться. Я вытянулась в струнку и старалась не отсвечивать. Мое время еще не пришло, но король обязательно спросит, какого черта я приперлась и что мне нужно.
Крон коротко кивнул и подошел к стене. Он заметно нервничал, но как только руки коснулись гладкой поверхности, его дрожь улеглась. Ничто не могло больше отвлечь его от краски и пятен, что медленно расцветали под широкими ладонями.
В первые секунды король хмурился. Наверняка он ожидал чего-то более впечатляющего, какой-то разрушительной магии, но время шло, Крон создавал свой рисунок и через минуту на стене красовался портал возле разлома, прямо у моста, ведущего к богине.
Глаза короля сузились, он осторожно потрогал стену и с удивлением наблюдал, как его рука проваливается сквозь рисунок.
Агрон Красный не боялся. Мужчиной двигало исключительно любопытство и желание разобраться, насколько такая магия полезна для его народа.
— Он теперь может создавать порталы, — я подала голос, потому что не могла выносить повисшее молчание. — Это невероятный дар! Представьте, ваш сын сможет открыть путь куда угодно, всего за несколько минут.
Король резко обернулся.
— Я знаю правила магии, хозяйка. Моему сыну нужно побывать в месте, куда он хочет переместиться! Но он должен находиться здесь, в своем городе, и быть полезным для народа. Какой прок от силы, что раскроется только через месяцы, если не годы?
— Ни одна сила не раскрывается сразу.
— П-ха! Скажи это его братьям.
Крон сжался, как от удара. Медленно, но верно сбывались все его самые плохие опасения.
— Вы же король, вы должны видеть перспективы.
Мужчина нахмурился, и его глаза недобро сверкнули.
— Не тебе меня учить, хозяйка. До тебя многие приходили сюда и просили помощи, но оказались слабыми перед лицом опасности. И перспективы их не спасли. Крон!
Парень вздрогнул и опустил голову.
— Да, отец.
— Братья ждут тебя. После того как я разберусь с новой хозяйкой, мы все обсудим. А до этого момента не попадайся мне на глаза.
Разберусь с хозяйкой? Старый низкорослый хрен, ты лучше в голове своей разберись!
Сжав руки в кулаки, я наблюдала, как Крон покидает зал. Перед тем как дверь за ним закрылась, я рассмотрела сожаление и страх на его лице.
Ничего страшного, дружище. Ты не виноват.
— Теперь, что касается тебя!
Король величественно прошагал к трону и занял свое место. Его поведение неуловимо изменилось, мужчина расслабился и был совершенно уверен, что мелкая мошка перед ним не представляет опасности.
— Я знаю, зачем ты здесь, хозяйка. Трактир в том состоянии, что любой ветер превратит его в груду мусора.
Король положил руки на подлокотники трона и тяжело вздохнул.
— Раньше это не так бросалось в глаза, но сейчас, без наших деревьев, ты не сможешь воссоздать трактир и управлять им.
— Я знаю, что раньше вы помогали хозяевам. Вы верили в их силу.
— Это так, — король кивнул и слабо улыбнулся.
Улыбочка вышла гаденькая.
— Я предлагал им сделку. И пока что никто не преуспел.
— Что такого вы могли просить? Украсть сокровища у какого-то дракона?
Король расхохотался, запрокинув голову.
— Нет, все куда проще! — мужчина постучал пальцами по подлокотнику и наклонился вперед. — Ты наверняка знаешь, что у меня очень натянутые отношения с правителем долины.
— О, я наслышана.
Сейчас, где-то за моей спиной, закатывал глаза один демон.
— Значит, ты знаешь, что мы очень много потеряли из-за разногласий с Вэйлом. Но мы нашли способ снова создавать драконье вино.
Я почувствовала, как вокруг меня вдруг стало холоднее, будто кто-то открыл дверь прямиком в зимнюю стужу. Теперь я точно знала, что демон где-то поблизости.
— На месте гибели драконов, в их гнезде, теперь роща. И фрукты, что напитались кровью и костями драконов могут заменить главный ингредиент нашего вина.
Всего-то? Нужно пойти на старое драконье кладбище и опять пособирать яблочки? У сильных мира сего какая-то подозрительная слабость к фруктам.
— Два лучших отряда, отобранных мной лично, так и не вернулись, — король сразу же решил разнести в клочья мои надежды. — После этого в городе иногда появлялись хозяева трактира и считали, что уж им все по плечу.
Король усмехнулся.
— Нет, не по плечу. Они сбегали, сверкая пятками, а потом даже объяснить не могли, что же в могильнике происходит. Сам я уже смирился с потерей, но раз появилась новая хозяйка, которой очень уж нужна наша древесина…
— И что я получу, если смогу принести эти ваши “фрукты”?
— Мои мастера восстановят твою развалюху. И раз уж ты спасла моего сына — пусть даже он и должен был дойти до испытания сам — в благодарность за этого бесполезного наследника, я дам тебе несколько бочек вина. Это выгодная сделка.
— Или я умру и не получу ничего.
— Мир жесток, дитя. Прошлым хозяевам удавалось сбежать, но да. Ты не получишь ничего.
В голове сразу же оформилась интересная идея и внутренний голос тихо захихикал.
— Я хочу, чтобы ваш сын пошел со мной.
Король раздраженно дернул уголком губ.
— Хоть Крон и не оправдал моих надежд, я не желаю ему смерти.
— Если он увидит место, то потом сможет открыть туда портал. Это в ваших же интересах, больше не придётся жертвовать людьми, можно будет получить ингредиент быстро.
Мужчина задумался, но для меня это решение было очевидным. Он не мог не видеть выгоды, и я точно знала, что раз уж король не отправлял своих воинов, но пользовался хозяевами, то он не отказался от мысли получить фрукт. Он просто не хотел лишаться бойцов, нужных в городе и дворце.
А об очередном хозяине никто бы не горевал, особенно если его связь с источником под землей еще не сформировалась, а трактир не заработал.
Тем более это тоже может быть ловушка.
Откуда я знаю, что этот подгорник выполнит обещание, а не прирежет меня, как только получит желаемое? Я хочу взять Крона не только для того, чтобы показать ему могильник. У меня есть свой план. Но пусть этот старикашка думает, что я волнуюсь о его королевстве и будущей выгоде.
— Будь по-твоему, — король кивнул и резко поднялся. — Но с вами пойдут двое моих лучших людей. На всякий случай. Все-таки я отдаю в твои руки не абы кого, а своего сына.
Как же, сына. Ты просто беспокоишься, как бы твои яблочки не уплыли прямо из-под носа.
— Договор будем подписывать, или у вас достаточно слова короля?
— Подгорники всегда выполняют данное слово! — кажется, король не на шутку разозлился из-за одного только предположения, что может меня обмануть. — Если, конечно, ты сама, не решишь нарушить условия.
— О, я бы никогда!
— Я не сомневаюсь, хозяйка. Ты должна знать, что твоя связь с источником делает клятву нерушимой, потому что она вплетается в саму ткань этого мира.
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба.
В смысле? Я не могу нарушить обещание? Вообще никакое?
— То есть если хозяин трактира что-то обещает, то он всегда выполняет?..
— Разумеется, — короля мое удивление повеселило. — Вы связаны с истоком куда сильнее, чем любое живое существо. Достаточно просто произнести обещание, и весь мир под нашими ногами будет оберегать его и следить, чтобы клятва исполнилась.
“Это ложь”.
Я отчетливо услышала голос Вэйла в голове. В нем была боль, ярость, горечь, столько всего, что на мгновение мне стало дурно. Подкатила тошнота, и перед глазами все поплыло. Непрошеные слезы скатились по щекам, и пришлось быстро вытереть их, чтобы король ничего не заметил.
Достаточно произнести клятву, чтобы источник силы ее запомнил. Еще одна сила — или слабость? — хозяина трактира?
— Скажите, ваше величество, — приложив ладонь ко лбу, я пыталась уложить в голове ворох мыслей. — Возможно ли нарушить клятву?
— Просчитываешь варианты наперед? — король мой вопрос не воспринял всерьез.
— Нет, но роль хозяйки для меня в новинку, а вы явно об этом много знаете.
Агрон изучающе смотрел на меня, и его глаза потемнели. О чем он думал в этот момент? Видел меня насквозь? Понимал, что я не из этих мест?
— Клятву можно нарушить только с божественной силой, дитя. Это темная и разрушительная магия, ни один известный мне бог не станет вмешиваться в плетение источника ради смертного. Возможно ли это? Да. Случится ли это когда-нибудь?
Король поджал губы.
— Нет, — он распрямился, вскинул голову, и меня обдало волной неудержимой силы, отчего захотелось поклониться и ловить каждое слово. — Итак, хозяйка. Ты даешь слово, что выполнишь свою часть сделки?
Стиснув зубы, я понимала, что должна ответить.
У меня есть задача, и я должна ее выполнить.
— Я принесу вам фрукты. Выполню условие.
Король величественно кивнул и взмахнул рукой. Видимо, на этом наша встреча окончена.
— Мои стражники проведут тебя до ворот города. Через два восхода ты и Крон можете отправляться в путь.
Коротко поклонившись, я отвернулась.
Пора возвращаться домой. И хотелось бы при этом не чувствовать, что спину режет ножом колкий взгляд Вэйла.
Что если ты ошибался, Вэйл?
Я не сразу заметила, когда Вэйл снял морок, а он сам никак не обозначал свое присутствие. Шел позади, мрачнее тучи и упорно молчал, только стук трости по камню подсказывал, что демон на самом деле здесь.