Соскучилась, наверное, по приличной постели.
Но сейчас она прямо светилась изнутри, рыжие локоны задорно блестели в свете магических фонарей, а на лице играла довольная улыбка.
За девчонкой тащился Дайс и вот ему бы точно не помешало поспать подольше.
Подскочив ко мне, Ника сразу же уставилась на пироги на прилавке, и ее глаза вспыхнули от предвкушения.
Вот же! Она никогда не упустит возможность поесть. Дайс, впрочем, тоже от пирога не собирался отказываться и купил сразу два здоровенных куска и протянул один Нике.
Они вцепились в угощение одновременно и принялись с набитыми ртами переговариваться.
На поясе девчонки я заметил скрипку. Я и раньше услышал тихий гул, исходящий от этого артефакта. В нем было что-то древнее, заключенное в вычурную и хрупкую оболочку, и мне только оставалось следить за Никой и надеяться, что успею в нужный момент предотвратить трагедию, если сила выйдет из-под контроля.
В другой ситуации я бы отобрал у нее артефакт и запер в собственном доме, но девчонка объяснила, что эта штука должна помочь ей контролировать силу трактира, да и подарок богини я получу только через ее, Ники, труп.
Не удивительно.
Будто она вообще хоть кого-то слушала.
— Народу сколько! — протянула девушка, заталкивая в рот последний кусочек пирога. — А когда костер зажгут?
— Когда полностью стемнеет, и все налюбуются сиянием неба. Нет смысла портить впечатление пламенем.
— А фонари тоже погасят? — Ника приплясывала от нетерпения, как ребенок, который впервые в жизни должен был увидеть фейерверк.
— Разумеется.
Я то и дело поглядывал на девчонку и когда Дайс просто помахал ей рукой и растворился в толпе, я с удивлением подумал, куда это он намылился. За последние дни мне уже казалось, что эта парочка неразлучна.
Заметив мой удивленный взгляд, Ника беспечно улыбнулась.
— Ему хочется посмотреть, что привезли торговцы. Дайс еще вернется.
— А тебе самой неинтересно?
— Я решила, что рано или поздно сама отправлюсь в другие города и посмотрю на все их товары. Так будет куда интереснее, — улыбка ни на секунду не сходила с ее лица, а в глазах прыгали золотистые искры искреннего, по-детски бурного восторга.
Никогда бы не подумал, что какой-то праздник может так сильно и взбудоражить человека.
Будто Ника получила шанс хотя бы один вечер ни о чем не думать и выпустить на волю внутреннего ребенка, готового впитываться все, что есть вокруг, до последней краски и запаха.
И правда. У нее даже не было времени насладиться миром, куда ее забросили боги. Все время приходилось думать о чем угодно, кроме себя.
— Однажды я ведь смогу ненадолго отлучаться, правда?
— Когда ты полностью подчинишь свои силы, то все станет намного проще, — Ника не смотрела на меня, но я знал, что она прислушивается к каждому слову.
Ее рука коснулась рукава моей куртки, и пальцы принялись поглаживать ткань. Бездумно, чтобы чувствовать, что я все еще здесь.
— Тем более вы, вроде как, сдружились с Кроном. Вдруг он тоже захочет путешествовать и будет потом открывать порталы, куда ты захочешь.
— А ты будешь путешествовать со мной? — быстрый взгляд украдкой и Никак сразу же отвернулась смутившись.
— Чтобы мы постоянно спорили и поубивали друг друга где-то в поле?
Девушка нервно заправила за ухо рыжую прядь и опустила голову.
— Думаю, мы бы смогли притереться…
Усмехнувшись, я поймал себя на мысли, что мы могли бы.
Притереться.
Все-таки при всей ее раздражающей особенности выводить меня из себя и играть на слабостях, Ника была удивительно настойчива. И бесстрашна. Это очень опасные качества, особенно для такого хрупкого существа, едва способного держать в руках оружие.
И меня привлекали эти качества, что было для меня настоящей загадкой. Рэна была совсем другой, полной противоположностью Ники.
Собранная, рассудительная, спокойная, способная планировать и просчитывать каждое действие. Каждый разговор с ней не приводил к спорам, мы понимали друг друга с полуслова.
С Никой все наоборот.
— У тебя впереди долгий путь. Не рано ли говорить о приключениях, когда главная работа еще не сделана?
Девчонка коротко кивнула так и не подняв головы. Она хотела услышать не это, и теперь расстроено ковыряла носком сапога землю, прокручивая в голове все, что так и не высказала.
Не нужно уметь читать мысли, чтобы понять это.
— Я понимаю. Глупый был вопрос, — Ника встряхнулась и попыталась выглядеть беззаботной и веселой. Натянула улыбку, как маску, за которой скрыла все то, что бурлило в душе. — Ты все равно не сможешь надолго покинуть долину, да? Люди нуждаются в твоей защите. А мне еще задание для подгорного короля выполнять!
Девчонка отпустила мой рукав и отступила немного, всего на полшага и заложила руки за спину. Все ее внимание переключилось на толпу вокруг, на крики людей, призывы торговцев и веселый смех.
Над площадью громко хлопнуло, и все магические фонари одновременно погасли. Как раз с последним лучом закатного солнца все вокруг погрузилось в полумрак.
Люди, все как один, задержали дыхание, устремив взгляды в небо.
Ника удивленно охнула, когда по небу пробежала первая желтая вспышка. Яркая, полупрозрачная волна пересекла небосвод от края до края, отчего казалось, что над нашими головами появилось море вместо неба.
Через пару ударов сердца все небо взорвалось красками от темной охры до небесно-голубого, волны цвета сталкивались друг с другом, разлетались разноцветными каплями, что смешивались с новыми цветами и порождая настоящее радужное буйство.
— Похоже на море, — прошептала Ника и подняла руки, отчаянно желая дотянуться до чуда, но, к сожалению, цвета к земле не спускались.
Наклонившись, я подхватил Нику на руки и усадил на плечо, поднимая ее над толпой.
Девчонка в первую секунду испуганно вскрикнула и вцепилась в мое плечо, но я едва ли почувствовал это через ткань куртки.
Как странно. Она и правда была слишком уж легкой. Того и гляди, если подбросить, она взлетит вверх, раскинет руки и сольется с радужным морем в единое цело, навсегда исчезнув из долины.
И из моей жизни.
— Вэйл…
— Держись крепче, — бросил я, крепко ухватив Нику за бок, чтобы она не свалилась на землю.
Девчонка немного успокоилась, и снова все ее внимание поглотило небо. Через несколько секунд я услышал ее радостный смех и сам не смог удержаться от улыбки. На душе стало легко.
Пока я ее держу, никуда Ника не улетит. Даже небесное чудо не сможет отобрать ее.
Девчонка потянулась к поясу и подняла скрипку, устроила ее на плече и коснулась смычком струн. И первый же звук сотряс меня до самых темных глубин души.
Это нельзя было назвать обычной музыкой, потому что ее суть — управлять силой трактира. Мощная магическая вибрация прокатилась по земле, отдалась в костях и взвилась в небо, желая сплестись с разноцветными потоками. Во рту пересохло, где-то в уголке сознания я понимал, что держу Нику слишком крепко, что ей может быть больно, но девчонка не сопротивлялась, а продолжала играть.
Запрокинув голову, я увидел вокруг нее слабое свечение. Ни один человек не заметил бы его, не обладая чарами, но я видел его отчетливо. Тонкий серебряный кокон, оплетающий хрупкое тело и с каждым движением смычка он вибрировал вместе с музыкой и звонким смехом Ники.
Последний удар по струнам совпал с последней, ярко-зеленой вспышкой в небе и мир снова погрузился в полумрак.
Все закончилось.
И сразу же толпа вокруг взорвалась одобрительным радостным ревом, прощаясь с чудом и надеясь, что оно вернется в следующем году.
— Вэйл, смотри!
Ника показала пальцем мне под ноги и, опустив голову, я замер, не в силах поверить глазам своим. Прямо из шва между камнями поднялся крупный белый цветок. Его там точно не было всего минуту назад и сейчас он гордо покачивал белой пушистой головкой, испуская бледный серебристый свет.
Цветок был создан магией. Никаких сомнений.
Но ведь это невозможно.
Никто раньше этого не делала! Сила хозяина не выходила за пределы трактира.
— Я же говорила! — с гордостью выпалила Ника и хлопнула меня по плечу. — Говорила, что смогу! А теперь поставь меня на землю, пожалуйста.
Я повел плечом и поймал девчонку на руки, но так и не позволил ей встать на ноги. Так и стоял, рассматривая ее удивленное, полное восторга лицо, и думал, что слишком уж много чудес происходило вокруг.
И от этого становилось страшно.
Внутри все сжималось от мысли, что впервые за всю свою долгую жизнь я не смогу ничего сделать, если что-то пойдет не так.
Потому что чем больше чудес, тем яростнее будет шторм, идущий за ними.
— Вэйл, ты в порядке? — Ника коснулась моего лица дрожащими пальцами, искала в глазах какой-то ответ, но я не мог и слова вымолвить.
Я не мог облечь в слова все те мысли, что носились в голове, все те страхи, что грозили погрести меня под собой. Очнулся только когда девчонка обхватила меня за шею и уткнулась носом в воротник куртки.
— Все будет хорошо, вот увидишь. Ты же мне веришь?
Прижавшись щекой к растрепанной огненной макушке, я прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Верю.
Что еще мне остается?
Дурное предчувствие
— Я хочу пойти с вами!
Дайс дулся все утро, и даже вчерашний праздник и целый съеденный в одно лицо пирог не могли улучшить его настроение. Но я прекрасно понимала, что в драконьем гнезде, пусть даже и заброшенном, мальчишке делать нечего.
Вэйл был очень строг в этом отношении. Он бы никогда не стал открывать портал, если бы я решила тащить с собой ребенка. Нам хватит одного Крона и его постоянного нытья о том, что художнику не место среди кровавых развалин прошлого.
Тем более в гнезде никого не было много лет, и кто знает, как магия этих земель его изменила, да какие новые опасности там появились. И кому-кому, а вот Дайсу точно нечего делать среди старых руин и непонятной магии.