И как любое простое заклинание, оно было самым эффективным.
Сверкающий белизной шар поднялся над моей головой, поплыл выше, пока не завис в десяти ярдах над землей, освещая все вокруг. Маленькое магическое солнце не источало ни крошки тепла, но света хватало, чтобы рассмотреть врага.
И будь я проклят, если эта тварь хоть чем-то походила на дракона.
Вытянутое массивное тело — сплошь корни и покрытые красным мхом ветки. Опираясь на мощные когтистые лапы, покрытые грубой корой, существо припало к земле и вытянуло в мою сторону совершенно круглую голову, похожую на покрытый плесенью шар.
Тонкие прутики раздвинулись, обнажая темный провал глотки. Если там и были зубы, то они хорошо спрятаны.
Не стану проверять, есть ли они там вообще.
Глаз у существа тоже не было.
Любишь, когда добыча шумит, да?
Кончиком клинка я коснулся сапог, и сразу же шелест под подошвами стих, а чудовище начало вертеть головой из стороны в сторону.
Приподнявшись над землей, оно пронзительно закричало, с такой истошной болью и злобой, что в ушах зазвенело и к горлу подкатила тошнота.
Я все равно слышу, как ты дышишь…
Чужая мысль пронзила голову раскаленной вспышкой, и я коротко рыкнул, отгоняя темные, чужеродные картинки, хлынувшие в разум.
Не успел я отдышаться, как удар в бок отшвырнул меня прочь, к порталу и, проехавшись по земле, я со всей дури врезался в дерево.
Существо двигалось поразительно быстро для своих размеров.
Вот оно стояло вдалеке, а вот уже нависло надо мной, как скала, с поднятой лапой, увенчанной острыми когтями.
Откатившись в сторону за миг до удара, я полоснул мечом по боку твари, рассекая корни, ветки и пучки листьев, добираясь до темного, гниющего нутра, вонявшего тухлым мясом.
На землю хлынула темная кровь, а я получил секунду передышки.
Тварь завыла и бросилась на меня, но короткий свистящий взмах клинка отсек ему переднюю лапу.
Подлетев высоко в воздух, она обдала темными брызгами землю внизу, а я, скользнув под брюхо существа, вогнал клинок в пучки корней по самую рукоять.
Я потянулся к внутренней силе.
Отчаянно вцепился в источник собственных чар, чтобы вложить в последний удар все, что мог.
Под руками разгорелось чернильно-красное пламя. Оно росло, обугливая ветки и корни, продираясь внутрь существ, разрывая на части его плоть, превращая все в жирный темный пепел.
Я все равно не умру! Я вернусь! Как и всегда…
Сверкающий шар, прогрызаясь через брюхо существа, вылетел с другой стороны ломая ребра и позвоночник.
Я едва успел откатиться в сторону, когда громоздкая туша рухнула на землю, содрогаясь в конвульсиях.
Отвернувшись, я помчался к порталу, а за спиной медленно раскручивалась магия, что вот-вот спалит в могильнике каждый камень и дерево.
Скрытность — плохая черта
О, я была зла! Так зла, что готова придушить Вэйла собственными руками, только бы он выжил, чтобы познать всю силу моего гнева.
Первое, что я сделала — попыталась снова пройти чрез портал, но уперлась в невидимую стену. Чертов демон запер проход, чтобы никто его там не беспокоил!
— Чтоб тебя!
Я ударила по невидимому барьеру и зашипела от боли, ведь стена оказалась крепче, чем выглядела.
Дайс за нашими спинами превратился в статую и только водил глазами из стороны в сторону не понимая, что вообще происходит.
— Он сумасшедший, — тихо шептал Крон. — Почему с нами не сбежал? Зачем?..
— Хочет уничтожить это место раз и навсегда.
— Но ведь вы с отцом договаривались о другом!
Ну вот и как этот долбаный художник может о таком думать?!
Я уже хотела что-то ответить едкое и злое, но вспышка света ударила по глазам, вырвавшись из портала вместе с вонью паленой плоти, жаром и самим демоном.
Кубарем покатившись по щербатому деревянному полу, он с размаху врезался в стену, да там и остался, с жадностью хватая темный ароматный воздух.
Мой испепеляющий взгляд Вэйл проигнорировал, отделавшись только сухим и холодным:
— Даже слушать не хочу.
Повернув голову, он уставился на Крона исподлобья и несколько секунд молчал, тщательно вертя в буйной голове все, что собирался сказать.
— Тебе я домой возвращаться не советую.
— С чего это вдруг?! — взвился подгорник, но как-то очень уж сдержано. Даже осторожно.
— Ты как от охраны удрал? Никто не пытался тебя остановить? Почему-то я считал, что если подгорники за кого-то берутся, то из-под земли его достанут, а ты просто что? Ушел из дворца? И никто не попытался тебя догнать в туннелях?
— Мне повезло.
— Очень удобно, правда?
— Ты же не хочешь сказать, что отец надеялся, что я…
— Как для подгорного короля он прямо очень оптимистичный старикашка, — моя злость поутихла, но шестеренки в голове не хотели вертеться. — Если Крон просто не вернется, то его батя может все спихнуть на мое влияние, и вообще отказаться от сделки.
— А если я прав и он отправил сына с тобой просто, чтобы избавиться от неугодного наследника, то его возвращение — паршивая идея.
— Чего неугодный-то сразу? — буркнул Крон. — Отец меня принял. Прохладно, но все же.
— Ты для Агрона бесполезен. Портальщик, которому потребуются годы на изучения своего ремесла, да еще и за пределами дворца. Будто у вас нет секретов, которые всегда должны оставаться в каменных стенах королевства, и не выходить за его границы.
Вэйл с трудом поднялся и оперся на трость, что снова приняла свой обычный вид.
— Да и воин из тебя, скажем честно, как из дерьма шапка. Прознай кто, что сынишка подгорного короля шатается по свету, да напрашивается на неприятности, как найдется десяток наемников, что решат нажиться на этом.
Я возмущенно фыркнула.
— И потому король отправил его в Пик, чтобы там — может быть! — его убили? Не проще было ему яд в еду подсыпать? Убивать из-за дара, пусть даже бесполезного — это глупо! Не по-королевски!
— Плодить драконов, а потом позволять им жрать моих людей тоже не по-королевски. Кого это останавливало?
Лицо Вэйла еще сильнее помрачнело, в уголках глаз разбежались острые лучики морщинок, брови сошлись к переносице, сделав демона похожим на хищную птицу.
— А ведь он “согласился” отпустить Крона с твоей подачи. И кто будет во всем виноват?
Я, кто же еще? Тоже мне новость.
Если Крон вернется, то, возможно, папаша придумает ему другую “казнь”. Если не вернется, то я не получу нихрена, потому что меня же и обвинят его в его побеге. Если Крон решит разыграть собственную смерть, чтобы не возвращаться, то так еще хуже! Скажут, что я загубила наследника, тогда любым сделкам конец точно, без обсуждения и всяких “но”.
Но мне нужно восстановить трактир.
Но я же не совсем уж конченое существо, чтобы тащить Крона в ловушку, пусть даже это все только рассуждения и теории. Все равно не верилось, что подгорный король просто положился наудачу в надежде угробить сына. Мог бы выбрать методы и понадежнее.
Разве что не хотел сам руки пачкать.
Да не все ли равно? Не плевать ли мне на все их планы, глупые решения и надежды?
Мое дело — отстроить трактир. И проследить, чтобы в процессе никто не помер.
Точка!
Мы с Кроном переглянулись, и я с кристальной ясностью осознала, что у подгорника в голове завертелся какой-то план.
Плохой план.
Ненадежный.
Я это по глазам поняла.
— Я вернусь на закате, и мы все обсудим, — рыкнул Вэйл и буквально пригвоздил меня к месту пронзительным взглядом. — Ничего без меня не делайте, понятно?
— Почему бы не обсудить все прямо сейчас! Мы просто зря потеряем время.
— И потратим его еще больше! — лицо демона исказилось. Всего на мгновение, едва уловимо, но меня насторожила его рука, сжавшая бок через ткань куртки с такой силой, что костяшки побелели. — Пока не решим, что делать, никто к подгорникам не пойдет! Это не обсуждается.
Он шагнул ко мне и неуловимым движением сжал пальцами мой подбородок. Дернул вверх, не дал отвернуться. Сейчас я увидела перед собой того самого демона, что стоял передо мной в первый день здесь.
Холодный, неумолимый, готовый бросить за решетку незваную гостью.
И это сотрясло меня до глубины души. Таким он мне совсем не нравился и пугал до дрожи в коленках.
— Пообещай мне, хозяйка. Что не сделаешь глупость, пока меня нет.
Я попыталась выдавить беззаботную улыбку, но сейчас на Вэйла это не действовало. Он был готов вырвать из меня обещание, если потребуется.
— Пообещай, — Вэйл оскалился, обнажив клыки, и я тяжело сглотнула, едва пропихнув поглубже шершавый комок испуга.
— О-обещаю, — стоило только это сказать, как хватка демона ослабла и он немного успокоился, перестав казаться таким жутким и угрожающим.
Не собиралась я никуда.
Пока точно не буду знать, что делать с “яблочками” и Кроном. Но хотелось бы все прояснить побыстрее, а не толкаться тут до вечера, пока Вэйл будет заниматься своими “важными делами”! Какие бы они там ни были.
— Вот и славно, — портал за его спиной раскрылся с тихим гудением и проглотил демона так быстро, что глазом моргнуть никто не успел.
— Страшный он все-таки, — вякнул Дайс. — Взгляд такой, что можно штаны обделать на раз-два!
Крон согласно закивал.
— И не говори! Аж дрожь по спине от одного только вида.
— Просто его демоново величество любит, когда все вокруг прогибаются под его приказы, — я подняла мешок с плодами и заглянула внутрь.
Даже не помялись, один к одному.
— Эта дрянь и правда такая ценная?
Крон снова кивнул.
— Нужно всего несколько капель крови дракона, чтобы превратить вино в настоящее сокровище. Этого отцу хватит на годы торговли, и хорошо пополнит казну королевства. Говорят, оно даже могло лечить. От ядов там всяких.
— Надо было просить больше, чем жалкую пару боченков, — поморщившись от досады, я оттянула мешок поближе к очагу и, уперев руки в бока, повернулась к двум парням.