— Это серьезное решение. А что если Агрон кого-нибудь за тобой отправит.
Подгорник впервые за все время, что мы знакомы, громко расхохотался. От души, с чувством, будто я сказала что-то жутко забавное.
— Если все же отец и правда хотел убить меня, только бы не отпустить в реальный мир, то сомневаюсь, что он отправит отряд на мои поиски.
Мне показалось, что он недооценивает опасность.
— Может нанять какого-нибудь убийцу.
— Я об этом уже подумал. Попрошу Вэйла открыть мне портал в ближайший город. К моменту, когда отец решит, что нужно попытаться снова избавиться от нерадивого наследника, я буду далеко.
— Ну и правильно! — ввернул Дайс. — А когда надоест путешествовать, то ты сразу можешь вернуться.
— И к тому времени здесь точно найдется чистая постель и горячий ужин, — я понюхала угощение и осторожно откусила кусочек. Шарик оказался сочным и мягким, похожим по вкусу на яблоко с корицей.
Мальчишка заметил мой удивленный взгляд и затолкал в рот весь шарик целиком.
— Эти фрукты торговцы привозят. “Глаза русалки” называются.
Я чуть не подавилась и с подозрением посмотрела на шарик. Не знаю, что я там хотела рассмотреть, но надеялась, что не увижу какой-нибудь русалочий зрачок.
— Вкусно. Но название отвратительное.
— Уж какое придумали. Эти штуки растут на дне глубоких озер.
Крон ел с толком и расстановкой, он никуда не торопился, и мне нравилось видеть подгорника таким спокойным и уверенным. Пожалуй, впервые с момента нашего знакомства он выглядел как хозяин положения.
Пусть его отец и не будет рад видеть сына.
Пусть он даже впадет в ярость и придумает какую-нибудь ловушку.
Сейчас я была уверена — все решится.
А если нет, то у этого художника обязательно найдется новый план.
Или еще один портал домой.
— Пора идти, — Крон вытер руки о рубашку. — Чем быстрее начнем, тем быстрее я сбегу. Так ведь?
"Позже" уже не будет
Путешествие через портал Крона было даже хуже, чем магия Вэйла. Или меня наконец нагнала своеобразная магическая акклиматизация и организм молил о пощаде и кричал, чтобы я, наконец, оставила его в покое и передвигалась на своих двоих, а не бросалась в любую открытую магическую дыру.
Прислонившись к холодной стене каменного коридора, я прикрыла глаза и, сжав рукой рубашку на груди, пыталась унять колотящееся сердце и накатившую тошноту.
— Ты в порядке? — Крон взволнованно кружился вокруг и решив, что лучше будет подставить мне плечо, обхватил меня за пояс и медленно повел в темноту каменного лабиринта. — Такое бывает, ты не пугайся. Не маги — слабые. Иногда им становится плохо даже от одного простенького заклинания, сотворенного поблизости.
— Эдакая магическая аллергия.
— Что?
— Да так, ничего. Надеюсь, я не покроюсь сыпью от этих ваших магических штучек.
Крон невесело хохотнул.
— Такого я не встречал.
Покрутив головой, я пыталась рассмотреть, что там впереди, но вокруг клубился глубокий мрак, расцвеченный всполохами светящейся плесени на стенах.
— Почему ты не перенес нас сразу в город.
— Да хотелось настроиться перед тем, как встречусь с отцом, — подгорник прижал меня к себе покрепче, отчего я почти не касалась ногами земли. — Пройтись немного. Подумать. Не волнуйся, тут недалеко, мы почти у врат.
— Боишься?
— Честно? Не особо. Я, наверное, всю жизнь ждал повода, чтобы вырваться из этих каменных стен. Разрывался между желанием угодить отцу и собственными желаниями.
— Я тебя понимаю, — похлопав Крона по плечу, я отстранилась и прислушалась к себе. Ноги уже не дрожали, да и не тошнило особо. Можно идти самостоятельно. — Я всю жизнь пыталась быть хорошей дочерью, пусть и бунтовала каждый день. Против всего на свете.
— И как? Получилось?
Стараясь держаться в центре коридора и касаться заплесневелых стен, я коротко пожала плечами.
— Можно и так сказать. Я умерла и оправдывать чужие ожидания уже не было нужды.
Кроме ожиданий богинь, что вернули мне жизнь и тело.
Если смотреть с этой стороны, то ничего особо и не поменялось.
— О, мне стало намного легче, — проворчал подгорник.
— Ты не умрешь, — умеренность в моем голосе была железобетонной. — Все случается не без причины, правда? Тебе уготовано что-то кроме прозябания в этих пещерах.
Я точно знала, что уж кто-кто, а Крон сможет сбежать. Богиня не просто так дала ему подобную силу. Может, она видела в нем то, чего никогда не видел, или не хотел видеть, король.
Возможно, его судьба была предрешена еще в момент рождения.
И если смотреть на судьбу с этой стороны, то высшие силы привели в мир такого человека уж точно не для того, чтобы бездарно убить его.
— Когда доберусь до первого города — куплю тебе что-нибудь для трактира, — вдруг выдал Крон.
С чего это вдруг? Ему самом понадобятся любые деньги, мне так точно не нужны подарки такой ценой.
— Ты мне ничего не должен. Унесешь ноги из подземелья, и это будет отличным подарком.
— Не мешай мне творить добро, — надулся Крон. — Сказал куплю подарок, значит, куплю!
— Ладно-ладно, отчаянный художник, как скажешь.
Я помнила, что у ворот должны быть факелы и скоро я их увидела. Свет отражался от темной поверхности, как и раньше. Створки перекрывали весь коридор. Если раньше я не особо обращала внимание на исходящую от них угрозу, то сейчас мне виделась огромная клыкастая пасть, что могла схлопнуться, стоит только сунуться внутрь.
— Ну что? — Крон хитро улыбнулся. — Готова устроить там настоящее представление?
Я ответила подгорнику такой же дерзкой улыбкой.
Два шальных дурака. Пожалуй, в такой компании я бы спустилась в ад и обратно, если потребуется. Только Вэйла не хватает для полной картины. Он бы сейчас закатил глаза и сказал что-нибудь надменно отрезвляющее, покачал головой и пожаловался небу на такую проблемную хозяйку.
— Главное, чтобы у твоего папаши удар не случился раньше времени.
***
Удар у Агрона не случился. Подгорный король вообще был спокоен как скала, отчего мне на мгновение показалось, что все наши домыслы смешны и безосновательны.
Но нутро человеческое не обмануть никакими уловками.
Достаточно прислушаться к себе, чтобы ощутить, как воздух в тронном зале загустел и потрескивал, готовый разразиться молниями прямо над нашими с Кроном головами. Тяжелый взгляд короля сверлил меня, пробирался в голову, как нагретая над свечой игла. Агрон очень хотел покопаться в моих мыслях, чтобы понять, что же я задумала.
— Я просил избавиться от проблемы в гнезде, а не разрушить его!
Голос короля громыхнул на весь зал, все напускное спокойствие слетело в одном хлестком ударе руки по подлокотнику трона.
— Мы же не знали, что местный житель так громко бумкнет, — я старалась держаться непринужденно. Я видела, что Агрон ищет взглядом свои “яблочки” и с каждой секундой хмурится все больше. — Непредвиденные осложнения.
— Значит, условия ты не выполнила, хозяйка.
— Отчего же? — Достав из рюкзака яблочко, я бросила его королю. Агрон поймал плод даже глазом не моргнув, с такой скоростью, какую я не ожидала от старика. — И вынесли мы из гнездовья достаточно, тебе на годы хватит.
— И где же это все?
— В безопасном месте.
Я заложила руки за спину и скрестила пальцы наудачу.
Наши взгляды встретились, высекая раскаленные искры.
— И я должен поверить тебе на слово, хозяйка?
— Ника выполнила свою часть сделки, отец, — Крон выступил вперед, выпрямился и вскинул подбородок. Храбрился изо всех сил. — Мы вынесли достаточно, чтобы весь континент снова вспомнил, что такое “Драконья кровь”.
Агрон сжал пальцами подлокотники. Наверняка ему прямо сейчас хотелось свернуть мне шею, но раз сам Крон подтвердил, что плоды существуют, то убивать меня — значит лишить себя возможности получить настоящее сокровище.
Откуда ему знать, где я спрятала добычу?
Даже если он решит проверить трактир, то столкнется с Вэйлом, а демон будет не рад, если подгорники заявились на его территорию. Им придется туго.
— И что же мы будем делать, хозяйка?
— Я отдам половину плодов, как только увижу материалы и твоих людей у своего трактира. И половину после того, как восстановление будет закончено. Мне кажется, это честно.
Натянув самую обворожительную из своих улыбок, я ожидала ответа затаив дыхание.
Мне хотелось разобраться со всем побыстрее. Вернуться домой, в трактир. Это место не предназначено для людей с поверхности, здесь все дышало старой затаенной обидой и неприятием. И мне в замке совсем не нравилось.
А король все думал.
Только сейчас я заметила, как он стар и насколько устал.
Древний король, в окружении каменных стен, что никак не может удержать под контролем саму судьбу, как ни пытается. Если кому и стоило бы выйти во внешний мир, так это Агрону.
— Не жалей меня, девочка, — пробасил он и откинулся на спинку трона. — Жалей лучше себя. Вокруг тебя вертятся плохие силы, темные. Они могут в любой момент схватить тебя за горло.
Я вздрогнула и рефлекторно потянулась к оберегу на шее.
— Не понимаю…
— В этом мире у тебя не будет друзей. Когда держишь силу узла в таких хрупких руках, то что угодно может пойти не по плану, — Агрон снова наклонился вперед, вперив в меня внимательный острый взгляд. — Даже те, кто на твоей стороне захотят откусить кусок этого пирога. В вопросах власти не бывает иначе.
Это он так на Вэйла намекает?
Этого никогда не случится! Демон никогда не причинит мне вреда ради какой-то там силы истока.
Старые обиды. Их нельзя перечеркнуть даже спустя много лет. И старик на троне сейчас это подтвердил.
— Мои люди будут на поверхности завтра. С материалами. Если нарушишь свое слово, то их топоры будут последним, что ты увидишь, хозяйка.
Агрон зыркнул на Крона.
— Возвращайся в свои покои. Поговорим позже.
Хах, интересно, чтобы он сказал, если бы знал, что это “позже” никогда не наступит?