— Я могу открыть тебе портал, — тихонько шепнул Крон. — Провожу тебя за врата и…
— Не стоит, дружище, — широко улыбнувшись, я закинула рюкзак на плечо. — Уж как-нибудь сама справлюсь. Не в первый раз.
Сжав его плечо, я понизила голос, чтобы король ничего не услышал.
— Удачи тебе.
Крон хохотнул.
— Себе пожелай удачи. Завтра тебе придется иметь дело с целым стадом неотесанных строителей.
“А я к этому моменту буду далеко”.
Это читалось в его глазах.
И я надеялась, что так и будет.
Так что удачи и мне. О боже, подари удачи и мне тоже.
Фрагменты возможного
Перед тем как воспользоваться порталом, я пару раз простилась с жизнью, а в итоге решив, что перед смертью не надышишься — сжала камешек посильнее и представила трактир во всех подробностях, чтобы камень точно знал, куда мне нужно попасть.
Демон говорил, что это очень важно. Сама по себе магия не станет помогать, если не направить ее. Инструменту нужна твердая рука.
Камешек в кулаке нагрелся и спрыгнул с ладони, чтобы повиснуть в воздухе и развернуться во всю ширину коридора тонкой вибрирующей пленкой.
На противоположной стороне я рассмотрела зыбкие образы самого трактира и зеленой травы у крыльца.
Держа в голове слова демона о том, что портал может схлопнуться в любой момент, если не поторопиться, я закрыла глаза и сиганула через магическую преграду. Только услышав под ногами шелест травы и почувствовав легкий ветерок на коже, я решилась осмотреться.
Увиденное меня озадачило, а затем и испугало.
Трактира поблизости нигде не было. За спиной возвышались острые пики гор, я стояла у подножья черных неприветливых склонов. Вершины царапали голубое небо, а впереди — просторы долины, на противоположной стороне которой поблескивала в солнечных лучах часовая башня.
И топать до нее прилично. Я бы сказала, что — чертову прорву времени идти.
— Вот же зараза!
Вэйл и Дайс даже не узнают, что у меня что-то случилось с порталом. И мне предстоит вернуться в трактир до утра, потому что не хотелось бы пропустить великое пришествие строителей.
— Не может этого быть! Я же точно видела, что с той стороны портала!
Мозг отказывался воспринимать действительность.
Я все сделала правильно!
Закусив губу, я решила, что если буду идти в сторону часовой башни, то доберусь обязательно, но…
Первое, что сдавило мне грудь — это страх. И я бы не волновалась так сильно, если бы еще недавно Вэйл не ходил уничтожать жуткую нечисть, порожденную силой.
И вот теперь я неизвестно где, и поблизости могут рыскать не только магические твари, но и самые настоящие, обычные хищники из плоти и крови.
Сжав рукой рукоятку кинжала, я должна была почувствовать себя увереннее, но ничего подобного. Мир перед глазами стянулся в крохотную точку, за пределами которой была только чернота. Голова закружилась, и я плюхнулась прямо в траву, уставилась на собственные руки и хватал ртом теплый воздух.
— Чтобы Вэйл сейчас сказал, увидев тебя такой? — та противная надоедливая девка, что жила где-то в глубине моей души, захихикала. — Стоило остаться одной, и ты сразу раскисла.
— Да у меня голова от голода закружилась, вот и все! Сейчас встану и пойду.
— Конечно-конечно. От голода.
Я положила кинжал на колени, и погладила кончиками пальцев сверкающее лезвие. Его тяжесть и прохлада успокаивали, вселяли уверенность.
Да, я не умела им пользоваться, как положено, но жизнью свою точно дешево не продам.
— Поднимайся. У тебя нет времени рассиживаться. Солнце еще высоко, так что, может, успеешь добраться до трактира хотя бы до темноты.
Поднявшись, я резко выдохнула, отряхнула юбку и бодро зашагала вперед, не теряя из виду шпиль часовой башни.
И дабы не страдать от скуки и отвлечься, я принялась считать шаги. Наклонившись, я быстро сорвала несколько белых цветов и вдохнула поглубже их сладковатый, пряный аромат. Не так уж все и плохо, если подумать! Солнышко светит, облака по небу бегут, тишина вокруг и совсем нестрашно.
Перед лицом крутанулась в воздухе разноцветная бабочка и полетела куда-то по своим бабочковым делам.
Идиллия!
Когда счет шагов дошел до тысячи, мое внимание привлекла груда камней слева. Черные и острые, похожие на кристаллы, камни торчали из травы, и до середины были покрыты изумрудным мхом и тонкими стеблями вьющихся цветов.
Было в этих камнях что-то особенное и очень знакомое. Татушка на руке нагрелась и выстрелила под кожу иголками, точно так же, как когда-то в подземельях подгорного народа, когда мы с Вэйлом увидели силовую жилу в стене.
Это часть истока?
По черным граням танцевали разноцветные блики, и, нырнув в темную глубину, они показались снова через несколько секунд. Я слышала тихий переливчатый смех так отчетливо, что списать все на фантазию не вышло.
Все мое нутро тянулось к камням, как металлическая стружка к магниту. Это была родная мне сила, созданная когда-то в далеком прошлом, богами или кто-то жизнью заведует, чтобы сохранять баланс и питать силами все, что дышит на этой земле.
Аккуратно ступая по траве, я двигалась по дуге, не решаясь приблизиться слишком быстро. Меня пугало это притяжение, но и справиться с ним я не могла.
А может быть, и не хотела.
Вытянув руки вперед, я вздрогнула всем телом, когда ладони коснулись гладкой черной поверхности камня: теплого, живого и дышащего.
Запястья оплели тонкие зеленые нитки, к рукам потянулись цветы и погладили пушистыми головками большие пальцы.
В ушах загудело, голова стала тяжелой, точно чугунный котелок и я прислонилась лбом к скале, прислушиваясь к неясному шепоту.
Толчок в грудь был мягким, точно ударился о вату. Воздух вылетел из легких, глаза распахнулись, чтобы упереться взглядом в знакомую картину.
Вот он, трактир. Но не разрушенный временем, не заброшенный, а живой, дышащий и полный сил. Солнце припекало затылок, ветер дергал подол юбки, а я не сразу поняла, что все это — иллюзия.
Слишком яркие цвета, все здание едва заметно колебалось, как фотография под толщей воды. Не успела я сделать и пары шагов, как земля под ногами раскрылась, точно беззубая пасть древнего чудовища, проглатывая меня целиком.
Коротко взвизгнув, я снова зажмурилась, уже готовая в жуткому давлению и треску собственных ребер, но ничего такого не случилось. Разлепив глаза, я задержала дыхание от открывшейся картины.
В бесконечной мерцающей черноте, прямо подо мной во все стороны раскинул кристаллические щупальца грандиозный зеленый камень.
Перешептывания в голове обрели четкость.
— Мы можем переписать все, что предначертано.
Чернота взорвалась, превратившись в разноцветный вихрь и снова выкинула меня перед трактиром. Теперь я видела зеленые линии силы повсюду: на стенах, земле, крыше. Они стягивались внутрь и уходили вниз, под пол, где превращались в изумрудный узел у одной из стен. Своеобразную дверь.
А ведь я не видела ничего подобного в подвале. Камень и камень.
— Прошлое снова напомнит о себе. Скоро.
За изумрудным барьером двигалось нечто. Темное пятно скребло когтями по преграде и натурально вопило, как раненый зверь. Клетка трещала, но все еще сдерживала напор тьмы, а меня охватил холодный, давящий ужас.
Что-то там было, под трактиром.
Что-то древнее и злобное.
— Они попробуют снова. Как было уже не раз.
Тьма взвыла и, расправив полупрозрачные крылья, всем весом ударилась о препятствие, заставив меня отступить и обхватить себя руками. Закрыться от угрозы, отвернуться, только бы не видеть и не чувствовать волн бесконечной злобы.
— В этот раз он может не остановить угрозу.
За спиной раздался звук, какой обычно бывает от портала. Я бы ни с чем не спутала этот звон.
Резко обернувшись, я увидела Вэйла.
Тревога изменила его лицо, накинув сразу десяток лишних лет. Черные волосы растрепались, губы сжались в тонкую нить, а в руке демон сжимал не трость, а клинок.
Тьма под трактиром взбесилась. Бросалась на барьер в безумном стремлении освободиться, оставляла на преграде глубокие борозды.
— Ника!
Крик Вэйла был полон боли, его лицо исказилось от ярости, и я не могла понять, на кого она направлена: меня или врага под землей.
Бросившись к демону, я в первую секунду думала, что мираж рассыплется, истончится, как и весь мир вокруг, но когда руки вцепились в его пиджак, а под пальцами зашуршала ткань, я привстала на цыпочки и заорала во все горло.
— Я здесь! Посмотри на меня, я здесь!
От оглушительного воя тьмы заложило уши, а когда в барьере первая трещина зеленые линии силы задрожали и начали гаснуть одна за другой.
— Вэйл!
Мой крик оборвался, небо над нашими головами потемнело и крыша трактира разлетелась в стороны обломками дерева и черепицы, осыпав меня дождем острых осколков.
Я даже не успела обернуться. Когтистая лапа отшвырнула меня в сторону, точно безвольную куклу и, кубарем прокатившись по траве, я уже не смогла подняться, а вынуждена была, уткнувшись носом в землю, смотреть как абсолютная тьма нависла над демоном.
— В-вэйл…
Невидимая сила потянула меня назад, все дальше от трактира прочь, в неизвестность.
— Нет-нет-нет! Подожди! Остановись!
Последнее, что я увидела перед тем, как зеленая вспышка проглотила меня — темный коготь, прошивший грудь демона насквозь.
***
С трудом открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Вокруг было темно и только где-то в стороне над горами, алела полоска солнечного света.
Подскочив на ноги, я стряхнула с рук цветочные стебли, намертво вцепившиеся в одежду. В голове все помутилось и перемешалось. Сколько времени прошло? Я что, уснула прямо здесь, у камней?
Что я видела?
Будущее? Прошлое? Возможный исход?
Тьма под трактиром. Запертая дверь.
Вэйл…
О нет, нет, только не Вэйл!
— Нужно быстрее возвращаться!
Меня прошиб холодный пот, испарина выступила на лбу, и на негнущихся ногах я