— Арвал? Мы встретились, можешь не волноваться.
Вэйл скрылся в трактире и когда я уже начала волновать, не потерялся ли демон где-то, вышел с двумя дымящимися кружками и вторым стулом.
Вручив мне одну из кружек, демон уселся рядом. Пах напиток незнакомо, но сладко, да и не доверять Вэйлу у меня не было причин. Он наверняка во всяких напитках разбирается получше какой-то там иномирянки.
Осторожно сделав глоток, я перекатила на языке пряную сладость, с трудом угадывая корицу и горьковатый карамельный привкус амарского жженого сахара.
— Интересные у тебя друзья.
Вэйл откинулся на спинку стула, перекатывая чашку в ладонях. О чем он думал — угадать невозможно.
— Понравился?
Что, господин демон, вы хотите поиграть со мной в игру?
— Симпатичный, ничего не могу сказать. Но не в моем вкусе.
— О, как интересно. А кто же в твоем вкусе, мелочь?
Приложив палец к губам, я изобразила глубокую задумчивость.
— Даже не знаю! Мрачные, властные, самоуверенные хамы с тонкой душевной организацией. Демон, в чьей груди бьется сердце милого котика. И чтобы борода была. Это обязательное условие!
— У тебя отвратительный вкус.
Склонив голову к плечу, я украдкой посмотрела на демона. Он даже позы не поменял, так и застыл, как каменное изваяние, с кружкой в руках.
— Согласна. С моими запросами жить очень сложно! Страдаю каждый день.
Прикрыв глаза, я прислушивалась к своему дыханию и шелесту травы, к крикам ночных птиц и стрекоту сверчков.
К вибрациям силы под ногами, от которых покалывало ладони, и метка на руке слабо пульсировала.
— Знаешь, я думал, что определился со своими вкусами, пока не встретил кое-кого.
— Да? И кого же?
— Не поверишь, совершенно невыносимая барышня. Настоящая заноза в заднице, вечно оспаривает мои решения, влипает в неприятности и ревет без повода.
— Угораздило же тебя!
— Точно. Представляешь, она даже заявила, что будет меня защищать. Поразительная самоуверенность.
Развернувшись, я подобрала ноги под себя и снова отпила пряный напиток.
Вэйл улыбался. Мечтательно так, открыто. Смотрел на звезды, в то время как ветер бесцеремонно играл с его волосами.
— Тяжело нам с тобой придется, — протянула я.
— Не то слово.
Он резко встал, отчего я рефлекторно дернулась, и чуть не свалилась в траву. Без лишних разговоров Вэйл подхватил меня на руки, прямо вот так, с кружкой, и уселся на мое место. Оказавшись на коленях демона, я несколько минут даже боялась шевелиться, а тот, не обращая ни на что внимания, уткнулся носом в мою макушку и молчал.
— И вовсе я не реву без повода, — пробурчала я, когда дар речи, наконец, вернулся.
В объятьях Вэйла было очень тепло. Не совладав с соблазном, я потерлась щекой о грубую ткань куртки, и прижалась к широкой груди изо всех сил.
— А у меня не “сердце милого котика”.
— Лжец. Оно именно такое.
— Очень наивно так считать.
— Пусть! Не смей разрушать мои фантазии.
Медленно тянулись минуты, вокруг стало совсем темно, но мрак будто огибал нас, обходил стороной, и холодные пальцы поздней ночи не смели прикасаться ко мне.
— Ничего не хочешь мне сказать, Ника?
Он о том, что я говорила в подвале? Хочу.
Думаю, другого подходящего момента может и не быть.
Запрокинув голову, я увидела, как глаза демона сияют серебром. Они были невозможно близко, затягивали, обращали все мои сомнения в пыль.
Вэйл прижался губами к моему лбу, мягко поглаживая пальцами затылок.
— Рассказывай. Обещаю не перебивать.
О страхах, драконах и прошлом
— Я видела, как ты умер. В том видении.
Демон поежился, хотя мне могло и показаться. Вдруг ему просто неудобно сидеть со мной на руках.
— Многообещающее начало.
— Ты обещал не перебивать!
— Ладно-ладно! Больше не буду.
Отхлебнув из кружки, я прижала ухо к груди демона, вслушиваясь в его пульс.
Ровный. Сильный. Никакого волнения или испуга.
— Я видела трактир и кристалл под ним. Исток, наверное. Это так смешно, на самом деле. Прямо как в книжках описывают или показывали в фильмах в моем мире. Здоровенный кристалл источающий зеленую магию. И я видела свой подвал, что-то на стене. Дверь или портал. Там было что-то, за этой дверью. Чистая тьма. Она билась о стену и пыталась выбраться наружу, и когда ей удалось…
— Она убила меня?
Демон поднес свою чашку к губам и медленно попробовал напиток. Его сердце даже не дрогнуло, билось все также ровно.
— Как я и говорил, все это может быть иллюзией. Осколками силы источника, что обрели такую форму.
— Но вдруг там и правда что-то есть?!
— Трактир существовал еще во времена моего отца. Если бы там что-то было, он бы меня предупредил.
— Вдруг он был недостаточно силен, чтобы почувствовать…
Вэйл усмехнулся, а вот мне было совсем не до смеха!
— Он был сильнейших магов из всех, кого я когда-либо знал. Чистокровный демон. Отец бы почувствовал.
И все равно!
— Меня это не успокаивает.
— Исток может показывать твои собственные страхи, Ника. Вытягивать на поверхность глубинные переживания и превращать в видения. Особенно когда ты буквально коснулась камня силы.
— То есть я так сильно о тебе волнуюсь, что исток воплощает это в видениях?
Демон обхватил мои плечи и притянул к себе поближе.
— Это возможно. Я польщен.
— Все равно не смешно.
— Послушай меня, — по коже побежали мурашки от того, каким низким и серьезным стал голос Вэйла. Он почти касался губами моего уха, будто собираясь нашептать страшные тайны. — Послушай внимательно. Я понимаю, что многие в твоей жизни пошло не так, как хотелось бы. Мне искренне жаль, что ты попала сюда, правда.
— Но…
— Тш-ш. Я имею в виду не то, о чем ты сразу же подумала. Мне жаль, что твоя жизнь так сложилась, я могу представить под каким давлением ты находишься. Много думал об этом в последнее время, знаешь ли. Я вижу, как страхи и сомнения кипят в этой бурной голове и страшно даже вообразить, как ты с этим справляешься. И когда сила покопалась в твоём сознании, она вытащила на поверхность эти страхи. Обратила их против тебя.
Я открывала и закрывала рот, но не могла найти ни одного подходящего возражения. Вэйл очень уж стройно рассуждал, но дело совсем не в этом! Пусть даже это всего лишь мой страх, я не хотела…
Не хотела, чтобы…
— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
— И что ты предлагаешь? Держаться от тебя подальше? Уже поздновато для этого.
— Думаешь?
— Уверен.
Он не успокоил мои переживания, как я надеялась. Видения оставались таким же реальным, как и три недели назад. Они преследовали меня во снах, тянули к сердцу лапы и рушили мою уверенность, что все, что я делаю, приведет к чему-то хорошему.
— Давай договоримся, — сказал Вэйл. — Я достаточно силен, чтобы решить проблему если — если! — она возникнет. И тебе придется поверить мне, и выкинуть из головы все сомнения.
— Это не так уж и просто.
— Отстроить трактир тоже непросто. Но ты с этим справилась.
— Не без твоей помощи.
Демон тяжело вздохнул.
— Я сражаюсь только с тем, что вижу. Если бы я мог забрать все твои страхи, то сделал бы это! Но не могу. Некоторые битвы — очень личные. Только твои.
Прикрыв глаза, я обдумывала его слова. Вэйл прав. Хоть в чем-то — точно.
Я не могу "показать" ему свои страхи, как они есть, потому что это не чудовище, которое возможно сразить мечом или заклинанием.
Все, что можно сделать — приложить усилия, чтобы эти страхи никогда не стали реальностью, а остались всего лишь иллюзией силы. Не больше.
— А зачем твой друг приходил? — я попыталась сменить тему. Так будет лучше для нас обоих.
— У него давно проблемы, которые мы пытаемся решить, — уклончиво ответил демон.
— Проблемы?
— Любовь копаться в чужих секретах до добра не доведет, мелочь.
— Эти секреты умрут вместе со мной, клянусь!
— О, так и будет, если Арвал узнает, что ты кому-то проболталась. И мне тоже не жить.
— Потому что он очень крутой маг?
— Потому что он дракон.
Я чуть не подавилась напитком и с трудом удержала кружку в руках.
— Чего?!
Так вот почему он смеялся над моей вывеской!
— Не настоящий дракон, — да, это, конечно, очень ободряет! — Это старое проклятье и оно очень мешает Арвалу жить.
— Выглядел он очень даже по-человечески!
— Это личина и она даётся ему очень непросто. Я могу создавать личину, но предмет, который я копирую, должен быть приблизительно моего размера. В теории я могу превратиться в чашку, но всего на несколько секунд и это отберет все мои силы. Тоже и с Арвалом. Днем он дракон, таково проклятье. И сохранять человеческий вид — все равно что пытаться стоять на одном пальце на крохотном камешке. На краю бездонной пропасти.
— Кто может так ненавидеть человека, чтобы проклясть его?
Демон пожал плечами.
— Неизвестно. Это абсурдно сильный маг, и он очень хорошо замел все следы. Все, что я могу — пытаться разгадать структуру проклятья и помогать Арвалу артефактами. Они дарят ему возможность иногда использовать личину. Все очень непросто. Вот только…
— Что?
Я слушала затаив дыхание.
— Мы пришли к выводу, что это любовное проклятье. Арвал не сможет снять его, пока кто-нибудь не полюбит его в облике дракона.
От неожиданности я тихо хихикнула, а через секунду меня разобрал смех. Боже, видать, миры не так уж и отличаются друг от друга. В одном такие истории — всего лишь сказка, в другом — суровая магическая реальность.
— Красавица и чудовище в реальной жизни!
— Что такого смешного?
— У меня дома есть сказка, что принца прокляла ведьма и превратила его в чудовище. И только когда кто-то полюбит его таким по-настоящему, проклятье будет снято.
— И как, сработало?
— А то! Счастливый финал, свадьба. Детишки, наверное. Раз уж там у чудовища, что всегда был в жутком облике, получилось, то и у Арвала получится. Все любят драконов!