Никита присвистнул.
— Выходит, не просто что-то там пишешь, а уже серьезно котируешься!
— Тиражи хорошие, вот и рекламируют. Стараются, чтобы еще больше стали. И читательницам нравится. Меня знают.
— Извини, телевизор почти не смотрю. Только спорт. Футбол, хоккей. Остальное — трепотня». Жалко время тратить.
— Ну, что ты. Фильмы хорошие иногда показывают.
— Ага. Поздно ночью. До них я не доживаю. Но ты, Наташа, молодец! Надо же! За три года! С нуля! До телевизора дошла! Ах, мне за себя стыдно. Если бы не дядя, наверное, до сих пор бы в люди поднимался. А ты с тремя ребятами на руках пробилась в известные писательницы! Горжусь! Горжусь тобой!
— Никита, перестань! Мне стыдно!
— Нет, это мне стыдно! Маленькая слабенькая женщина сама справилась! А я, здоровый мужик, не смог!
— Мне тоже родные люди помогали! Кстати, с фирмой твоего дяди не каждый бы справился.
— Вот это точно! Кровушки она моей попила! И еще попьет!
— Уверена, ты ее поднимешь.
— Теперь уж придется. Иначе перед тобой совсем стыдно станет.
— Давай, давай, старайся, — хихикнула Наталья. — У меня, между прочим, корыстный интерес. Ваньку к тебе пристроить хочу.
Он просиял.
— Ваньку? Хоть завтра.
— Нет, лучше давай, как договорились. — И она еще напряженно готовилась к разговору! Как же, оказывается, с Никитой легко и просто! Словно не Павел, а она сама с ним сто лет продружила. С другой стороны, муж ей постоянно о нем рассказывал. И получилось: вроде она Никиту и видела редко, а знала о нем больше, чем про иных своих знакомых.
— Наташа, как скажешь. Зови в гости на следующей неделе. Приду, завлеку твоего парня. Да не волнуйся, он не откажется. Хорошее предложение сделаю. И работать заставлю на полную катушку. Пусть сразу привыкает, что деньги не даром достаются.
— Только не забывай, ему еще и учиться надо. — Так зачетку буду поверять. Сдал на тройку, лишу премии, а за пятерку добавочную выпишу. Политика кнута и пряника. Знаю ведь: парня в узде нужно держать, чтобы не разболтался. Иначе сколько соблазнов. В нашей молодости столько не было, а и то с пути сбивались. Наташа, как я понимаю, деловой разговор у нас закончен. Пойдем подкрепимся?
— С удовольствием. — Все получилось, Никита понял ее, и на душе стало легко и весело.
Покинув зеленую арку-беседку, они шли по дорожке и снова любовались цветами. Внезапно Наталья споткнулась. Никита вовремя подхватил ее, иначе упала бы.
— Осторожней, Наташа.
Его прикосновения обожгли обнаженную кожу ее рук. По телу пробежала дрожь. Никита, видимо, тоже что-то почувствовал, потому что немедленно отпустил ее, и лицо у него покраснело.
— Надо же, камень не заметила, — отведя глаза, виновато сказала она.
— Бывает, но надо беречься, — хрипло и почти шепотом ответил он. — Не годится писательнице с разбитой коленкой ходить, — попытался пошутить он.
— А ты на что? — тоже попыталась пошутить она.
— Ну, я же не всегда рядом, — еще сильнее покраснел он.
VIII
Вечером забежала Варвара.
— Пойдем ко мне, посидим. Мои мужики уже спят. Умаялись за день.
Они расположились у Вари на кухне.
— Может, по рюмочке? — спросила подруга. — Бутылочка хорошего винца завалялась. Пациент принес. Предлагаю выпить, пока мой паразит не нашел.
— А почему нет, — поддержала Наталья.
Варвара разлила по бокалам красное вино и, пригубив, сказала:
— Хороший пациент. Побольше бы таких. Хотя, и сама могу себе позволить. Нам зарплату ощутимо прибавили. Теперь, можно сказать, сама себе хозяйка. Уж не так от Витьки завишу. Главное, что хорошо, подруга: деньги на карточку переводят. Значит, гарантия, что мой не найдет и не пропьет. А ПИН-код я ему не сказала. Он так злится!
— Нужен ему твой ПИН-код, — засмеялась Наталья. — Уверена, он в своем автосервисе по-прежнему в несколько раз больше тебя зарабатывает.
— Раньше-то он смеялся. Что ты там, мол, получаешь. Без меня даже на булавки бы не хватало. Теперь — другое дело. А что мы все о деньгах! Ты-то мне ничего рассказать не хочешь?
И она пристально поглядела Наталье в лицо.
— Опять засекла меня возле дома с Никитой?
— Думаешь, мне делать нечего? Это Лизка тебя заложила. Я звоню, а она мне докладывает: нет мамы, на свидание ушла, с этим бывшим папиным другом. Слушай, он куда-то пригласил тебя? Да не молчи, не молчи, рассказывай!
— Пригласил, Варька, но так, больше по делу.
— О-о, у вас уже и дела совместные образовались!
— Да Ивана хочу к нему на работу пристроить. Никита обещал, вот и все дела.
— То есть ты сама ему позвонила?
— Нет. Позвонил он, и Ваньку сам предложил устроить. А встретились обговорить.
— Так устраиваешься не ты, а Ванька. Чего же вы, в таком случае тет-а-тет встречались?
— Потому что Ванька пока не знает.
— Какие-то у тебя, подруга, сплошные тайны мадридского двора! Ничего не понимаю!
— Ну, мне хотелось Никите рассказать, что я теперь книжки пишу.
— Не улавливаю связи.
— Надо было расставить точки над i. А то я ему в прошлый раз соврала, что работаю в издательстве. Представляешь, он с Ванькой начал бы разговаривать, правда и всплыла бы. Вот и решила заранее…
— А почему сразу правду ему не сказала?
— Сама не знаю. Как-то так вышло. Постеснялась.
— Нашла чего стесняться. А как он прореагировал?
— Полное потрясение. И еще, знаешь, сказал, что Паше бы это наверняка не понравилось.
— О как! — воскликнула Варя. — Но, знаешь, по большому счету он прав. Мне тоже так кажется. В этом смысле твой Пашка, как мой Виктор. Мужик в доме главный, и точка. Понимаешь, во всем должен главенствовать. Потому, вылези ты вперед него, совсем бы не обрадовался. Да ты не переживай. Тебе при нем бы и в голову не пришло книги писать. Да что мы с тобой «если бы да кабы». Лучше давай про Никиту, и куда вы с ним ходили. Он как с тобой, сугубо по делу или поползновения тоже делал?
Брось, Варька, конечно, по делу. Он Ивана с детства знает… Ой, да что ты мне все про Ивана! — перебила Варвара. — Про мужика рассказывай! Думаешь, он Ивану место предложил, если бы у него интереса какого не было? Три года ни слуху, ни духу, а стоило тебя увидеть, сходу для Ваньки место появилось.
— Место действительно только недавно появилось, раньше не было. Я тебе, кажется, говорила:
— Никита совсем недавно фирму унаследовал.
— А-а, ну тогда конечно, — разочарованно протянула подруга. — Но вообще-то он тебе хоть немного нравится?
— Знаешь, приятный мужик.
— Ну, ты просто рыба! Слова лишнего из тебя не вытянешь. Выходит, вы с ним о Ваньке поговорили и разошлись?
— Нет, еще посидели, пиццу поели…
Наталья сама толком не понимала, почему, но ей совсем не хотелось рассказывать о своих ощущениях. О том, что почувствовала, когда Никита коснулся ее, и как он смотрел на нее, когда они сидели в ресторане, и как не хотелось ей потом с, ним расставаться.
Варвара, видимо, поняла, что впрямую откровений по поводу Никиты ей сегодня не добиться и перевела разговор на Елизавету.
— У меня впечатление, что Лизка тебя подозревает. Будь осторожна, если на шуры-муры с Никитой решишься.
Наталья внутренне содрогнулась. Ей и самой пока было неясно, что она чувствует к Никите, и намеки на возможный роман ее коробили.
Лизкина реакция Наталью и саму настораживала, однако обсуждать эту тему не хотелось.
— Спать, Варя, хочется, сил нет. Пойду.
Подруга совсем поскучнела.
— Иди, раз хочется, — разочарованно отозвалась она.
И Наталья ушла. Нехорошо у них как-то вечер кончился, но заставить себя откровенничать она не могла.
Зато потом половину ночи промучилась. Не спалось. Ворочалась с боку на бок и вспоминала Никиту.
На другой день Лиза уехала к своей подруге Светлане на дачу, где должна была провести несколько дней, а Иван удалился к другу готовиться к экзамену. Наталья утром погуляла с Ангелиной, а вернувшись, села писать. Роман не шел. Она постоянно ловила себя на том, что чего-то ждет, и вдруг поняла: ждет звонка от Никиты. Звонить он сегодня не обещал, однако ей отчего-то казалось, что должен. В прошлый раз тоже не собирался, а позвонил, побеспокоился о ее здоровье.
Нет, хватит думать о нем! Она попыталась сосредоточиться на книге. Тщетно. Может быть, потому, что там тоже был Никита, и мысли ее то и дело перебегали из мира вымышленного в мир реальный.
С трудом написав десяток крайне невыразительных строчек, она отложила тетрадку и занялась уборкой квартиры. Надеялась вместе с порядком в доме навести порядок в душе.
Однако на сей раз давно испытанное средство не помогло. Наталья то и дело выключала пылесос: в его шуме ей слышалось, будто звонит телефон. И Ангелину вопросами извела: звонил или не звонил?
Кроткая дочь наконец не выдержала:
— Мама, если бы позвонили, я бы тебя позвала. Понимаю ведь, что из-за пылесоса не слышно.
Спешно допылесосив, Наталья переключилась на более тихое занятие и вымыла пол. Телефон молчал, и беспокойство ее росло. Никита должен был позвонить. Хоть и не обещал, но по всем раскладам так выходило.
Или она Никиту все же напугала вчера своим признанием? Наверное, поторопилась рассказать что теперь писательница? Или вообще переоценивает его отношение к себе? Вдруг он действительно всего лишь ради Паши старается? Нет. Не может быть. Когда Никита ее коснулся, она ведь почувствовала: от него ей словно электрический заряд передался. И потом, когда в ресторане сидели, он на мгновение ее за руку взял. И опять то же самое ощущение!
Или это только у нее, а с его стороны — элементарный дружеский жест? Она застыла со шваброй, опущенной в ведро с водой. Как стыдно! Она себе напридумывала, а он, наверное, заметил! Что же он теперь о ней подумает? Несчастная одинокая баба влюбилась! Конечно же, он теперь начнет ее избегать. Сам, видимо, уже не рад, что работу предложил. Ну, ничего. Как договорились, она позвонит ему уточнить день, когда он придет в гости, тогда и наступит ясность. Если под каким-нибудь благовидным предлогом начнет отка