– Мне известно, что ты сделал это без злого умысла. Только ты теперь сам должен вернуть все на прежнее место.
– В смысле, в лес? Под то дерево закопать?
– Ох, нет, не все так просто…
За спиной слышится тихий шорох. Тимур инстинктивно оборачивается и замечает, что в склоне горы быстро разрастается темное отверстие. Чернота затягивает Тимура в свои мягкие объятья, дневной свет меркнет…
Глава 11
Вокруг по-прежнему темно, но впереди маячит смутный свет. Будто факелы горят… А где же выход наружу? Тимур разворачивается и ощупывает глухую стену, к которой прислонялся спиной, когда очнулся. Абсолютно глухая каменная стена, ни намека на вход, который недавно был здесь. Ни единого просвета, ни щелочки. Как он сюда угодил, кто затянул его в темную пещеру?! Тимур стучит по стене кулаками, пытаясь обнаружить пустоту. Бесполезное занятие… Может, попробовать покричать?
– Эй!..
Еще более бессмысленная трата времени. Дураку понятно, что сквозь такие стены даже самый громкий крик наружу не пробьется. И что теперь? Терпеливо ждать, когда его найдут? Ильшат абый уже совсем скоро должен хватиться. Ждать и не дергаться – это было бы разумно для заблудившегося в пещере или провалившегося в пропасть туриста. Но туристы попадают в самые неподходящие места обычным образом, из-за собственной беспечности, рассеянности, несчастного случая… Их никто не затягивает внутрь горы. А Тимур словно провалился в гигантскую нору сурка. Оказаться закинутым в подземелье – удовольствие гораздо ниже среднего, как выясняется.
Тимур пытается оживить телефон, но экран никак не реагирует, он безнадежно потух. Даже фонарик не работает. Телефон превратился в совершенно бесполезный предмет, хотя точно был полностью заряжен.
Наверное, стоит поискать другой выход? Да что угодно, лишь бы не стоять на месте, теряя последнюю надежду. Тимур делает неуверенный шаг вперед, потом еще один. Глаза постепенно привыкают к темноте, пространство вокруг уже не кажется таким беспросветным. И слабый мерцающий свет вдали тоже манит… Камни под ногами не мешают ходьбе, пол довольно гладкий. Тимур медленно и осторожно делает еще несколько шагов, потом ступает уже уверенней. Коридор постепенно идет под уклон, превращаясь в более крутой спуск. Наконец Тимур добирается до источника света. Каменные цветы, напоминающие крупные, размером со здоровенное яблоко розы… Их несколько, раскрытых и полураскрытых, на кусте, выросшем на камнях пещеры. Тонкие лепестки не обжигают и не греют. Просто светятся как умеют и делают темноту вокруг не такой густой. А куда двигаться дальше? Обратно или все-таки вперед, искать другой выход? То есть получается не столько вперед, сколько вниз, ведь пещера явно уходит глубже под землю.
Тимур устало присаживается на камень. Может, если закрыть на некоторое время глаза, а потом резко открыть, наваждение утратит свою силу и исчезнет, растворится? Он снова окажется на бесконечном светлом пространстве, открытом всем ветрам. А потом спокойно спустится с Чатыр-Тау, они вместе с Ильшат абыем сядут в машину и поедут в деревню. Или нет, сначала можно перекусить вкусностями, которые собрала им в дорогу дэу эни… Почему отец не захотел дальше разговаривать и так быстро оборвал связь? Из-за того, что Тимур упомянул о матери, или у него было неважное настроение? Или просто куда-то торопился, был занят? И где сейчас живет мать, интересно? Сам Тимур ни за что не будет звонить ей первым. Она просто взяла и испарилась из его жизни. А ведь они были семьей, пусть не самой дружной и любящей, но все-таки семьей. Во многом не хуже, чем другие семьи, известные Тимуру.
Он открывает глаза, и надежды на скорое возвращение в обычный мир рассыпаются. Вокруг по-прежнему царит пещерный мрак. Тимур решает идти дальше – слишком уж тоскливо торчать безо всякого движения и цели на том же месте. Он пытается оторвать хотя бы один светящийся цветок, упорно расшатывает прочный каменный стебель, который с трудом, но поддается. Наконец стебель с громким хрустом ломается, и в руках Тимура остается роза-факел. Свет тусклый, едва рассеивает окружающий мрак, однако это лучше, чем совсем ничего.
Что ж, пора в путь? Трудно угадать, что ждет его в конце дороги. И все-таки стоит попытаться. Наверное, не зря под ногами намечается тропа, усыпанная каменной крошкой.
Необычный факел освещает путь на троечку с минусом, но все же повезло, что не приходится блуждать по таинственной пещере в полной темноте. Тимур запускает руку в карман джинсов и пугается, не сразу нащупав артефакт, из-за которого ему предстоит путешествие в неизвестность. Попал, как глупая курица в наваристый суп! Вот надо было хватать непонятный обломок в лесу и тащить домой! Но кто же мог предвидеть?.. А теперь он еще и пропал… Но нет, обломок на месте, глубоко в кармане. Ладно, Тимур как-нибудь выпутается из дурацкой ситуации. Наверное. Ведь волшебный старик не злился на случайного похитителя. Да он вообще не злился, был каким-то отстраненным… Возвышенным, что ли? Как бы точней определить? Может, это и есть тот легендарный хранитель горы, святой старец, обладающий мудростью и знаниями целых поколений? Тогда вполне объяснимо, почему он так держался и почему смог отправить Тимура прямиком под землю. Главное, справиться с заданием, которое дал старик, избавиться от чужого куска металла и вернуться.
Пещерный коридор уходит все ниже и ниже, наверняка уже достиг уровня земли и теперь ведет Тимура дальше. Спускаться совершенно не страшно. Возможно, потому, что каменные стены и потолок не давят, пещера просторная и дышится легко, почти как на поверхности, воздух не затхлый. Еще бы немного посветлее стало… Конечно, не стоит на это рассчитывать, спускаясь куда-то в неведомые глубины. Однако, к своему удивлению, Тимур замечает, что вокруг действительно светлеет. Слабый туманный свет исходит от стен, его вполне хватает, чтобы Тимур мог видеть дорогу на несколько шагов вперед. В каменном факеле уже нет необходимости, на фоне стен он кажется совсем тусклым. Но выкидывать его, разумеется, нельзя. Мало ли какие приключения ждут дальше. Измениться здесь может что угодно и в любой момент, это выясняется довольно быстро. Под ногами на каменном полу проступают лужицы, перетекают одна в другую, становятся все больше. Вот они уже занимают почти все расстояние от стены до стены. И со стен тоже текут мелкие ручейки. Может, повернуть обратно, пока не поздно? Раньше, по крайней мере, вокруг было сухо. Кроссовки уже успели промокнуть. Однако Тимур упорно движется дальше. Перспектива возвращаться в темноту ему совсем не улыбается. Между тем ручейки соединились в один широкий и, по всей видимости, довольно глубокий ручей. Можно сказать, узкую речку. Приходится держаться у самой стены, шагать по берегу этой речки, которая течет вниз. Что потом? Все-таки придется поворачивать назад? Берега становятся все уже, заставляя прижиматься к стене пещеры. Но и такая возможность скоро исчезает, потому что речушка превращается в настоящую реку.
Похоже, кто-то решил позаботиться о Тимуре или о некоем другом путнике. На темной воде покачивается маленький плот – на одного человека, не больше, да и то не слишком толстого. В самый раз для Тимура. А на плоту лежит короткое весло. Долго раздумывать ни к чему, Тимур подхватывает весло и ступает на плот, который едва заметно притапливается, но сразу возвращается в прежнее положение. Пора в путь! Откровенно говоря, Тимур еще никогда не держал в руках весла, однако надеется, что управиться с ним не так уж сложно. Кладет почти полностью погасший факел на плот и отталкивается от берега. Течение слабое, едва заметное, но все равно помогает. Плот с единственным пассажиром плывет по подземной реке в неизвестность.
Постепенно течение ускоряется, так что суетиться и размахивать веслом смысла нет. Можно более-менее удобно усесться и наблюдать за окружающей обстановкой. Стены поблескивают мелкими искорками. Сначала казалось, это слюда, но сейчас больше похоже на мелкие камешки. Интересно, драгоценные или простые? Свод пещеры стал заметно выше, его уже почти не видно за туманной дымкой, которая клубится на самом верху… А вода за бортом по-прежнему чернильно-черная, непрозрачная. Рыба здесь вряд ли водится, да и вообще ни одной живой души тут нет, в этом огромном подземелье…
Под черной водой улавливается какое-то движение, один за другим расходятся круги, и на поверхность выныривает белая голова. Аккуратный зубчатый гребень тянется от крутого лба до шеи и прячется под водой, скрывающей длинное тело. Светлые глаза с поперечными зрачками, плотно сомкнутая пасть… Сама голова размером с коровью… Водяной дракон неторопливо плывет совсем рядом, умудряясь не задеть хрупкий, словно скорлупка, плот. А ведь достаточно одного его прикосновения, чтобы тот перевернулся. Дракон косит левым глазом в сторону Тимура, который замер, сжавшись в комок. Как ни старайся отстраниться от неожиданного спутника, дракон очень-очень близко. За плотом из воды выглядывает продолжение гребня, украшающего драконью спину. Если судить по видимой части тела, дракон поистине огромен. Насколько же глубокой стала подземная река, чтобы уместить его… Счастье, что дивный зверь не проявляет враждебности. Хотя зверем его считать, наверное, не совсем правильно. Взгляд у дракона скорее человеческий. Тимуру кажется, что дракон абсолютно все про него знает. Про него и про людей вообще, пусть и обитает так далеко от них. Мелкие чешуйки на драконьей шкуре серебрятся на призрачном свету, бросают отсвет на темную воду. Сколько будет продолжаться это плаванье?
Тимуру уже представляется, что дракон будет плыть рядом вечно и сама подземная река не имеет конца. Что ж, наверное, так и есть на самом деле. Возможно, еще рано делать такие выводы – вряд ли миновало больше пары часов. Однако Тимур впадает в оцепенение, его уже не волнует, что с ним будет, куда занесет река и как поведет себя странный спутник… Впрочем, через некоторое время оцепенение потихоньку спадает, мысли проясняются. Дракон резко выдвигает длинную, по-своему изящную шею из воды, поворачивает в сторону плота. Мощная челюсть на секунду касается плеча Тимура, оставляя ощущение прохлады. Ткань футболки впитывает влагу. Дракон уже скрывается под водой. Такой огромный, а нырнул быстро и бесшумно, даже поверхность воды не взволновалась. Но дракон только что точно был здесь…