Спустя несколько минут Тимур осознает, что теперь ему даже не хватает спутника. Он остался наедине с неизвестностью. Ведь дракон, хоть и немного пугал, не был настроен враждебно. Скорее, дружелюбно, как теперь кажется. По крайней мере, кто-то сильный был на расстоянии вытянутой руки. А теперь и его нет… За этими печальными размышлениями Тимур не сразу замечает, что река сужается и дракон уже вряд ли поместился бы сюда при его-то размерах. Течение лениво несет плот дальше… Наконец река мельчает. Еще немного, и плот задевает каменистый берег, а вода просачивается сквозь камни. Водный путь закончен. Можно встать на ноги и двигаться дальше пешком. Тимур берет погасший факел – лепестки больше не светятся и не мерцают, будто совсем утратили эту способность. Но вдруг он снова попадет в полную темноту, и тогда каменный цветок оживет и пригодится?
Бросив бесполезные теперь плот и весло, Тимур карабкается на невысокую каменную гряду. Дальше – спуск в обширную долину. Здесь совсем светло, будто он не в глубоком подземелье. Не так, как в летний солнечный денек, да и солнца, разумеется, никакого нет, а словно сейчас позднее утро и небо затянуто жемчужно-серыми облаками высоко-высоко над головой. Границ этого странного подземного мира не видно, они теряются в легкой туманной дымке. Тимур проходит еще немного и замечает вдалеке дом из белого камня, огороженный ажурной изгородью. Вокруг растут кустарники и изящные деревца.
Когда Тимур приближается к двухэтажному дому с резными ставнями, дверь распахивается, на высокое крыльцо высыпает целая стайка девушек. Одежда на них будто из фильма-сказки – длинные платья-рубахи с вышитыми поясами. Звенят золотые и серебряные украшения в ушах, на груди и в косах. Девушки о чем-то щебечут, спускаясь на поросший мягкой травой двор…
– Привет, – решается обратиться к ним Тимур.
Реакция оказывается неожиданной. Лучше бы уж помалкивал и не лез со своими приветами, а понаблюдал издали.
Девушки, все как одна, испуганно вскрикивают, всплескивают руками. Широкие рукава мгновенно покрываются перьями. Девушки превращаются в серых птиц с цветными хохолками и тут же разлетаются. Смолкают встревоженные птичьи крики, стихает хлопанье крыльев. Только одно-единственное перышко остается лежать на траве. Его хозяйка улетела, скрылась в безбрежном туманном небе вслед за остальными. Не очень-то удачно начинается общение с аборигенами. Почему они испугались? Неужели Тимур такой страшный? Вроде бы нет…
Только появилась какая-то надежда и сразу упорхнула… Тимур поднимается на крыльцо, но дверь, которая распахивалась всего минуты две назад, теперь намертво закрыта – сколько ни дергай за ручку, не поддается. И узорные ставни тоже сами собой закрылись, в них ни щелочки, ни дырочки, и никак не рассмотреть, что происходит в покинутом девушками доме. Интересно, там остался кто-то или дом стоит совсем пустой? На всякий случай Тимур обходит его по кругу, однако со всех сторон картина одинаковая – маленькая крепость, надежно закрытая от чужаков. Во дворе ничего примечательного: травка под ногами, кусты да деревья неведомой Тимуру породы. Надо идти дальше, не стоять на месте, иначе можно застрять в этом дивном местечке надолго. Идти и стараться не думать о том, что же на самом деле произошло и когда можно будет вернуться в привычный реальный мир. Не думать, иначе просто поедет крыша.
Тропа приводит Тимура к роще, где растут деревья с серебряными стволами и черными листьями. Ветки поникли, словно у плакучих берез, но этим сходство с березами и ограничивается. Под одним из деревьев на скамейке сидит женщина в свободной темной одежде. В отличие от девушек, незнакомка не пугается и не пытается скрыться при появлении Тимура. Спокойно смотрит на него, без улыбки, но вполне доброжелательно.
– Здравствуйте.
Она молча касается ладонью скамейки, приглашая Тимура присесть рядом. Он повинуется.
– Можно узнать, что это за место?
Женщина в темном внимательно смотрит на него. Глаза у нее глубокие, пепельно-серые. На лице совсем нет морщин, в гладких волосах не проглядывает седина, но сразу можно догадаться: незнакомка прожила уже много-много лет.
– Почему вы молчите?
– Ты скоро сам все поймешь, мальчик. Ни к чему тратить слова. До всего человек должен дойти сам, – голос у нее приятный, правда, слишком низкий для женщины. Губы шевелятся медленно, будто она отвыкла разговаривать и теперь вспоминает это умение с некоторым усилием. – А ты знаешь, что смерти на самом деле нет?
Довольно странное продолжение. К чему это она?
– Ну, некоторые так считают, наверное, – не очень уверенно откликается Тимур. Он, в общем-то, готов поддерживать любые темы, лишь бы не оказаться снова в полном одиночестве. Женщина, не вставая со скамейки, поднимает руку и срывает маленькую ветку, нависшую над ее плечом, протягивает Тимуру.
– Посмотри.
Прожилки на черных бархатистых листьях багровеют, словно наливаясь кровью, из них и в самом деле начинает сочиться кровавый сок. Ветка тяжелеет, будто сделана из чугуна. Очень хочется поскорей избавиться от пугающей ноши, бросить на землю, но Тимур не может – ветка словно срослась с его рукой. Ощущение тяжести исчезает, кровь пересыхает, листья сморщиваются, сворачиваются. Еще минута, и засохшая безжизненная ветка выпадает из руки… Едва коснувшись земли, начинает расправляться, снова наливаясь живым соком. Обломанный кончик врастает в почву, листья шевелятся, меняют цвет. Нежная зелень окружает серебристую веточку. Хотя она уже не серебристая. Обычная кора, обычная ветка, которая растет на глазах и становится молодым деревцем.
– Вот видишь, – говорит незнакомка. – Жизнь нельзя остановить, уничтожить до конца.
Новое деревце продолжает расти. Ветки тянутся в свободный промежуток между Тимуром и незнакомкой, скрывают ее, оплетают густой зеленой паутиной. Хозяйка странной рощи вот-вот скроется из виду, она вся с головы до ног оказалась в коконе из листьев и тонких гибких веток, а Тимур так и не узнал, куда ему идти, да и вообще ничего не узнал. К чему ему эти посторонние рассуждения и непонятные наглядные примеры?
– Подождите! Скажите хотя бы, куда мне теперь? Как отсюда выбраться?
– Всему свое время, – доносится приглушенный голос из-за зеленой паутины, которая уже полностью скрывает собеседницу Тимура. – И желание исполнится, когда придет время. Только выбирать желания надо осторожно, чтобы не было потом хуже… Но одно запомни: смерти нет. Меня нет, я тебе просто привиделась…
Вот и закончен разговор, который только еще больше его запутал. Тимур с досадой поднимается, обходит сросшееся со скамейкой деревце… Скамейка рассыпается в прах, зеленый кокон тоже рассыпается, дерево встряхивает ветками. Теперь у него самая обыкновенная крона, внутри которой ничего нет. Ничего и никого… обычное зеленое деревце в роще серебряных деревьев с черными листьями. Да и ветки у него уже не шевелятся. Такое впечатление, что вся предыдущая сцена просто померещилась Тимуру. Вот бы это действительно оказалось случайным глюком…
Глава 12
Торчать в опустевшей роще не имеет смысла – больше никаких событий здесь не намечается. Если бы хоть деревья были плодовыми, а не этими бесполезными недоберезами. И возле дома не обнаружилось ни яблок, ни ягод, ничего съедобного. Тимур только сейчас понимает, как сильно проголодался, – раньше не обращал внимания, не до того было. Он не представляет, сколько времени миновало с тех пор, как он попал в подземный край, но наверняка не два-три часа, а гораздо больше. Пить хочется еще сильнее, чем есть. Не возвращаться же к подземной реке, чтобы напиться подозрительно черной воды, в которой плавает дракон. Хотя… если в ближайшее время не подвернется какой-нибудь ручеек с подходящей водой, придется подумать и об этом.
Так или иначе, лучше не стоять на месте. Надо двигаться, надо хоть что-то предпринять. Роща остается позади, дальше предстоит пробираться сквозь каменные лабиринты. Тропа петляет, отклоняется то вправо, то влево. Тому, кто ее проложил, похоже, некуда было девать свободное время, у него была в запасе целая вечность, в отличие от Тимура. Или он тоже теперь стал бессмертным? Не зря же незнакомка в темной одежде завела тот разговор.
Блин, за что ему эти дурацкие приключения? То русалка в лесном озере, то чужие семейные тайны, то это вот все! Сидел бы сейчас в Казани, где нет никакого риска столкнуться с потусторонними существами или угодить прямиком в сказку. Компьютер, интернет… При желании можно выбраться куда-нибудь, пообщаться с нормальными людьми, сходить в боулинг, например, или в кино… Такие планы кажутся сейчас нереальными, потому что мистика и явь поменялись местами.
– Эй, есть тут кто-нибудь?!
Тишина. Местное население если и существует, то затаилось и не торопится выходить на контакт. Тимур в очередной раз вытаскивает из кармана медный обломок, из-за которого его послали неведомо куда. Внимательно рассматривает, хотя чего там можно разглядеть? Ни надписей, ни узоров. Тимур едва сдерживается, чтобы не запустить злополучным обломком в каменную пирамидку, торчащую поблизости. Он еще никогда не чувствовал себя таким одиноким. И в то же время нарастает ощущение, что за ним кто-то наблюдает сверху. Тимур лишь крошечная фигурка на кем-то расчерченном поле, в созданной с неизвестной целью потусторонней реальности.
Зато этот загадочный кто-то явно читает мысли Тимура и не бросает его на произвол судьбы. По крайней мере, одно желание услышано. Не так далеко угадывается силуэт, напоминающий самый обычный деревенский колодец. Тимур почти бегом добирается до него. Новенькое ведерко, прикованное цепью, стоит на крышке сруба. Тимур быстро сдвигает крышку и заглядывает внутрь. Вот повезло – колодец не пересох, внизу поблескивает вода… Ворот крутится легко, чуть поскрипывая, ведерко уходит в глубину и возвращается почти полное прозрачной студеной воды. По вкусу она напоминает воду из родника на земляничной лужайке перед лесом. Еще бы землянику сюда, и было бы отлично!