Мимо дома Чулпан проходила незнакомая старушка. Видать, шла издалека, потому что прежде Чулпан ее не встречала. Подошла к окошку, попросила воды напиться да кусочек хлеба. Чулпан не была скупердяйкой. Подала старушке чашку с водой и кусок вчерашнего пирога. Та поблагодарила, выпила воды, угощение в котомку сложила. А потом сказала:
– Знаю я, о чем твои мечты девичьи. Любой мечте можно помочь, было бы желание. Вот, прими от меня подарок в благодарность за твое доброе сердце.
Старушка достала из котомки полотняный сверток, развернула и положила на подоконник чудесный калфак из малинового бархата.
Никогда раньше не доводилось Чулпан видеть такой искусной и тонкой работы.
– Носи на здоровье.
Сказала и пропала. Чулпан даже не заметила, в какую сторону старушка направилась. Впрочем, девушке не до этого было. Налюбовавшись дорогим подарком, надела калфак и решила прогуляться. Очень уж хотелось показаться в обновке. Такого калфака не было даже у самых нарядных балованных дочек богатых родителей.
Чулпан прихватила ведра с коромыслом и не торопясь зашагала по улице. Идет и замечает, что люди смотрят на нее как-то странно и перешептываются между собой.
«Наверное, завидуют», – с удовольствием подумала Чулпан и пошла себе дальше, гордо задрав голову и позвякивая ведрами.
Дошла до колодца, повернула ворот… И тут вдруг жених ее показался. Заулыбался, будто перед ним полную тарелку с его любимыми пельменями поставили. А ведь раньше нос от невесты воротил, ни одного слова ласкового не произнес. Чуть ли не бегом подбежал, поздоровался, помог воду в ведра налить и сам себе на плечи коромысло нацепил. Зашагал рядышком с Чулпан, чтобы ведра отнести, хоть и не мужское это занятие. А уж так важно на прохожих посматривал, так любезно с невестой разговаривал, будто рядом с ним по меньшей мере царевна идет, а не простая девушка. Подивилась Чулпан небывалым переменам, подумала: «До чего же бестолковые люди у нас живут. Из-за дорогой побрякушки или другой обновки готовы чуть ли не в ноги кланяться».
Жених проводил Чулпан до дому и распрощался с такими словами:
– Жду не дождусь, когда наконец мы вместе будем, красавица моя. Сегодня же скажу родителям, чтобы поспешили со свадьбой. Ждать больше нет моих сил.
Оставшись одна, Чулпан пожала плечами и принялась готовить ужин. Тут тетка от приятельницы вернулась, уставилась на Чулпан.
– До чего же ты похорошела, прямо не узнать! Да не суетись у печки, красавица дорогая, я сама все сделаю. Иди отдыхай.
Чулпан удивилась еще больше.
«Сговорились они, что ли? В жизни меня никто красавицей не называл. А тут захвалили ни с того ни с сего».
Перешла она в другую комнату, взяла в руки круглое зеркальце… И чуть не выронила его от неожиданности. Хоть и крошечным зеркальце было, но показало большие перемены. Нет, узнать Чулпан можно было, в зеркале по-прежнему отражалось ее лицо. Только вот оно преобразилось. Кожа стала белой, будто свежевыпавший снег, на щеках румянец нежный. Губы алые, глаза блестят, брови словно углем нарисованы… Волосы стали густыми и волнистыми. Вот так чудо! Почему же с ней это произошло? В чем причина? Чулпан села на лавку, не убирая зеркальца, сняла калфак. И тут же вскрикнула от разочарования. В один миг лицо стало прежним. Не уродливым, но и не прекрасным. Так вот почему она изменилась… все благодаря подарку старушки странницы! С тех пор Чулпан калфак не снимала, даже спать в нем ложилась. Только в бане приходилось его снимать и вешать на гвоздик, но и тут девушка с него глаз не спускала, чтобы бичура ненароком волшебный калфак не стащила.
Теперь не только Чулпан себе цену знала, но и все вокруг восхищались. Жениху она вскоре отказала наотрез. Ни к чему ей теперь этот неотесанный увалень. Что за радость с ним вместе с хлеба на воду перебиваться? Тетка такое решение одобрила: «Почище жениха тебе найдем. Да чего искать, они сами сбегутся, только выбирай!»
Тетка была права, женихи вокруг Чулпан так и вились, будто пчелы над медом. Один другого лучше. Из дальних деревень приезжали, даже из города наведывались. Ведь слава о ее красоте разнеслась по всей округе, каждому хотелось заполучить такую женушку. Однако сама Чулпан выбрала мужа из местных. Конечно, не простого, а самого богатого человека в деревне. Был он еще молодым, собою видным. Первая жена его умерла в родах год назад. Дом – полная чаша, близкой родни раз-два и обчелся, никто не будет в семейные дела лезть с советами. Одним словом, муж, каких поискать. А как полюбил он свою невесту, сколько подарков надарил!.. Хотя прежде в упор не замечал.
Сыграли веселую свадьбу, поселилась Чулпан в большом богатом доме. От первой жены там остались полные сундуки нарядов и украшений, да еще и муж каждый день что-то новенькое дарил. Всем была довольна Чулпан, как сыр в масле каталась. Никаких забот у нее не было. Работу по дому прислуга исполняла, а ей оставалось лишь наряжаться и с мужем любезничать. Про калфак она объяснила: зарок дала никогда его не снимать, потому что это подарок покойной матери. А муж и не против был: раз хочет Чулпан калфак носить, ее это дело. По-прежнему снимала она волшебный калфак только в бане и еще когда в одиночестве волосы расчесывала.
Прошло не так уж много времени, и в деревне остановился обоз. Заезжие купцы сбились с пути, одна повозка у них поломалась, вот и пришлось задержаться для починки. Для глухой деревни это было настоящее событие. Все сбежались посмотреть на гостей из далеких краев, подивиться на диковинные товары, посудачить о том, что в других землях творится и чем там люди живут. Конечно, Чулпан тоже не осталась в стороне. Хоть и была она всем довольна, однако начала скучать от безделья, а тут такие новости… Увидела Чулпан одного из молодых купцов и обомлела. Настолько красивых мужчин ей встречать наяву еще не доводилось. В точности такой, какой грезился в девичьих мечтах. Купец тоже на нее загляделся. С того часа Чулпан уже не ведала покоя. Первый раз в жизни полюбила. Прежде другие в Чулпан влюблялись, а теперь настал ее черед. Быстро потеряла голову и заодно всякий стыд. Сама на шею молодому купцу вешалась, встречалась с ним украдкой. Больше всего на свете боялась, что вот-вот обоз снова в путь тронется и будет любимый потерян навсегда. Возненавидела Чулпан мужа, который только и делал, что ей угождал. Теперь уже казался он неподходящим для нее, постылым и надоедливым. Задумала она мужа извести и освободиться от него. Долго не собиралась, ведь до отъезда купцов оставались считаные дни. Раздобыла траву-отраву и подмешала мужу в еду.
Все удалось так, как желала Чулпан: муж проболел два дня и умер. Никто ничего не заподозрил: даже крепкие и здоровые люди порой умирают неожиданно. Похоронила Чулпан мужа и к своему купцу кинулась. А тот и не прочь был жениться. Договорились так: обоз своей дорогой отправляется, но молодой купец остается в деревне ждать возвращения товарищей с его долей выручки. Потом и свадьбу с новоиспеченной вдовой устроят. Надо же выждать хоть немного ради приличия.
Через месяц поженились Чулпан и купец, перебрался он в ее дом. И все равно Чулпан было, что люди болтают. Только мужа молодого и ласкового перед собой видела, остальных не замечала.
Так прошло два месяца, а на третий начала Чулпан замечать: что-то с ней странное творится. То голова закружится, то в глазах потемнеет. Сперва решила, что забеременела, и обрадовалась. Потом поняла, что ошиблась. Начала сохнуть и силы терять. А молодой муж все краше и веселее становится. Старая служанка заподозрила недоброе, посоветовала Чулпан за мужем наблюдать по ночам.
Теперь Чулпан старалась как можно дольше не спать. Ждала подвоха, хоть и не хотелось в это верить. Правда, после полуночи засыпала, не могла со сном справиться, будто одурманенная. Только однажды удалось притвориться и не уснуть. Муж тихонько встал с постели, оделся, встал и вышел со двора. Чулпан за ним кралась до окраины деревни. Встал ее муж на Батырском холме, раскинул руки, обратился в крылатого змея да и был таков, улетел в ночное небо. Вернулся лишь ближе к рассвету. Чулпан успела первой домой вернуться, в постель улечься и прикинуться крепко спящей. Оборотень в человеческом облике лег рядом, коснулся губами ее шеи и принялся кровь высасывать. Вот поэтому Чулпан и слабела с каждым днем. Что ей оставалось делать? По-прежнему любила она оборотня без памяти, но и помирать во цвете лет тоже не хотелось. Решилась на откровенный разговор с ним… Пусть только останется с ней, она на все глаза готова закрыть. А кровь пить не обязательно у жены. Можно ведь и у служанок, ничего с ними не сделается.
Оборотень в ответ расхохотался, оскалил белые зубы.
– Нет уж, моя милая, получай, что заслужила. Служанки меня не интересуют, пускай живут спокойно. Очень высоко ты вознеслась, лучше всех себя считала. А у самой душа черная. Думаешь, не знаю, что ты мужа отравила? Да ты и не скрывала особо. Никому добра не делала, один раз только прохожей старушке кусок черствого пирога подала. И красота твоя краденая, не своя…
С этими словами оборотень сорвал с Чулпан калфак. Просто так калфак не поддался, снялся лишь вместе с кожей и волосами.
Взвыла от боли Чулпан, выскочила из дома. Оборотень хохотал вслед, а она кружила по деревне. Всякий, кто попадался навстречу, ужасался: такой страшной Чулпан стала – все лицо кровью залито, вместо привычного малинового калфака на голове – сплошная рана. Убежала Чулпан в лес да и сгинула навсегда. Хотя некоторые охотники говорили, что видали иногда ее тень и слышали, как она воет в лесной чаще. Может, и привирали. А молодой муж Чулпан снова обратился крылатым змеем и улетел из наших краев навсегда. И волшебный малиновый калфак с собой прихватил.
Глава 27
Тимура будит прикосновение лунного луча, проникшего в комнату. И начинается… В каком-то смутном полубреду Тимур ворочается на постели. Тоскливое чувство, которое напало недавно, – это просто мелочь по сравнению с тоской, которая грызет его теперь. Он приподнимается, прижимается горячим лбом к металлическим прутьям спинки кровати, но это не помогает. Тело пылает, голова тяжелая, и дышать тоже тяжело… Ложится опять, пытается принять более-менее удобное положение. Обхватывает плечи руками, сворачивается клубком. Ничего не болит, но так паршиво еще никогда не было. Если в ближайшее время не станет лучше, то… Сколько это еще будет продолжаться? Лучше уж сдохнуть, чем так мучиться! Он закрывает глаза и переносится в лесной сад, опускает руку в чашу фонтана с прохладной прозрачной водой. Тонкая змейка с изумрудными глазами ластится к нему, обвивает запястье живым браслетом. Ветви со светлыми листьями медленно раскачиваются, успокаивают и убаюкивают. Но облегчение наступает ненадолго. Вода испаряется без остатка, змейка мгновенно сохнет, рассыпается серым пеплом, и два маленьких изумруда с тихим звоном падают на дно чаши.