— Далеко. Поедем на лошади.
Быстрый конь домчал их до нужной улицы за десять минут. Остановившись возле дома с цифрой четыре, они спешились и осмотрелись. Небольшой, немного неопрятный, дом прятался за густыми зарослями бузины. Маг распахнул калитку и решительно направился внутрь, бросив девушке короткое:
— Стой здесь.
Но она не послушалась и тихонько последовала за ним.
Внутри дома оказалась крошечная прихожая, ведущая в гостиную, заставленная мягкой мебелью. Там было пусто. Осмотревшись по сторонам, Эллан Эрнаэн заметил сбоку еще одну дверь. И вела она в спальню.
— Эй, вы кто такие?
Сидящая за туалетным столиком блондинка в халате аж подпрыгнула, когда увидела незваных гостей.
— Да я сейчас стражу вызову.
— Сидеть, — рявкнул на нее мужчина. — Что с лицом?
Девушка обалдело плюхнулась на пуфик и переспросила:
— С лицом?
Только сейчас Илзе заметила, что на щеке у нее багровеют красные пятна, которые девушка безуспешно пыталась замазать пудрой.
— Я задал вопрос, — прищурился генерал.
— Лицо…. — Сью отвела взгляд. — М-м, это…. Да срамную болячку подцепила.
— От калагарца?
— Да. Он торчал тут четыре дня. А вчера утром покрылся этими волдырями, ну я его и выставила. Он уехал, а сегодня я их и у себя нашла.
— Это оно, да? — тихо спросила Илзе.
Мужчина развернулся и зло прорычал ей в лицо:
— Я тебе где сказал быть? Совсем жить надоело?
— А вам? — девушка храбро выдержала его взгляд.
— У меня иммунитет. Моя магия сильнее таких болезней.
— Считайте, что у меня тоже иммунитет.
— Эй, — подала голос блондинка. — Вы вообще о чем?
Мужчина глянул на нее раздраженно, потом вытащил из-под рубашки какой-то медальон и повернулся к Илзе:
— Иди в гостиную, жди там и ничего не трогай. Я позову помощь.
— Я взяла с собой леорнис, — она вытащила из кармана пучок листьев, которые прихватила из магазина. — Я могу сварить ей отвар. Он поможет?
— Ты ведь не знаешь рецепта.
— У меня тоже есть интуиция.
— Упрямая, — прошипел Эллан Эрнаэн. — Ладно, делай.
Илзе кивнула и бросилась на кухню. Там среди немытой посуды отыскала более-менее чистую кастрюлю и поставила на плитку. Налила в нее воды, зажгла огонь и закрыла глаза.
Цветочнице не нужно было искать книги, скрупулезно рассчитывать необходимые по рецепту пропорции. Растения сами могли сказать ей, что стоит сделать, чтобы получить максимальный эффект. Вот и сейчас, будто в каком-то трансе, девушка нашла нож, мелко порезала листья леорниса и бросила в кипящую воду. Она очень быстро окрасилась в зеленый, а по кухне поплыл немного резкий, но очень приятный пряный аромат. Помешивая отвар, Илзе молча просила растение отдать все, что было способно превратить эту воду в целебный напиток. И когда интуиция подсказала — все, хватит, она сняла кастрюлю с огня и перелила жидкость в чистый стакан.
Выйдя из кухни в прихожую, Илзе вдруг увидела через окно, как улицу заполоняют всадники в черном. Видимо, это прибыли люди графа.
— Остудите? — спросила она, входя в спальню и подавая мужчине стакан.
Он махнул рукой, даже не произнося заклинания, и сунул зелье в руки блондинки.
— Пей.
Судя по тому, что она выглядела очень несчастной и напуганной, граф уже успел рассказать ей об оспе, поэтому девушка не стала спорить и быстро выпила отвар.
— Что теперь будет? — тихо спросила Илзе.
— Мои люди привезут целителей. Хотя она, — мужчина кивнул в сторону блондинки, — говорит, что не успела ни с кем сегодня пообщаться, улицу закроют на карантин. Калгарец поехал дальше на север, поэтому мы проверим все места, где он мог остановиться по пути.
— Я могу нарвать еще леорниса. Он пригодится целителям.
— Вот и что с тобой делать, Илзе Атарис? — обреченно вздохнул Эллан Эрнаэн. — Запереть бы тебя вместе со всеми на карантин.
— Не нужно. Я не заражена, правда.
— И почему я должен тебе верить?
— Не могу этого объяснить, — девушка склонила голову, — простите.
Неожиданно мужчина прижал ее к себе и щелкнул пальцами, сплетая какое-то заклинание. Девушка ощутила дуновение ветра по коже, а потом ее отпустили.
— Иди к Драугу и жди меня там, — выдохнул маг. — Тебя никто не заметит.
Она кивнула и осторожно, старясь не натыкаться на входящих в дом людей, пошла на выход. А на улице уже царил переполох. Повсюду стояли мужчины в амуниции графской стражи. Подъехал экипаж, из которого бодро выбралась Аделия Малено, на ходу накручивая на лицо защитную повязку. Соседи Сью выглядывали из своих домов, боязливо вытягавшая шеи, но прятались обратно, стоило лишь прикрикнуть на них.
Илзе подобралась к черному скакуну, который невозмутимо стоял среди всего этого безобразия. Он втянул ноздрями воздух и насмешливо покосился в сторону невидимой для остальных девушки.
— Тише, тише, — она осторожно погладила его по шее. — Не выдавай меня, иначе твой хозяин будет злиться.
Конь тихо фыркнул, но благородно не стал безобразничать. А минут через двадцать граф вышел на улицу.
— Поехали, — сказал он, поднимая цветочницу в седло. — Нам нужен леорнис.
В своем саду Илзе нарезала целых две большие корзины целебных листьев. И с довольной улыбкой вручила их мужчине. Но тот вместо благодарности склонился к ней и веско произнес:
— Если только, хоть какой-нибудь малейший признак. Хоть пятнышко… Сразу иди к целителям.
Девушка молча кивнула, и граф быстро вышел, унося с собой корзины. А цветочница облегченно выдохнула и опустилась на стул. Сегодня они все сделали правильно.
ГЛАВА 7
На несколько дней город как будто вымер. Люди сидели по домам, боясь выходить, и нервно искали у себя признаки болезни. Лесную улицу закрыли и объявили зоной карантина. Целители проверяли всех, кто мог заразиться, занимались профилактикой, раздавая горожанам отвар леорниса. Илзе вырезала все новые и новые листья, которые с завидным упорством прорастали в саду, и носила их в больницу. И когда утром четвертого дня она зашла в сад и не обнаружила новых побегов, то поняла: опасность миновала.
Кроме незадачливой Сью болезнь нашли еще у трех человек. К счастью, помощь подоспела вовремя и все они оправились, заимев на память лишь парочку шрамов. Остальные вообще отделались легким испугом. И как потом по секрету рассказал Винсент Уоллес, Эллану Эрнаэну пришло благодарственное письмо из столицы, за то, что он предотвратил вспышку страшной заразы.
Жизнь в городе постепенно входила в привычную колею, так что в один из дней Илзе решила устроить себе выходной и прогуляться к озеру. Ей хотелось вырваться из той гнетущей атмосферы, от которой постепенно избавлялся Ивелин, да и погода располагала к приятной прогулке. Поэтому девушка надела легкое платье, заплела волосы в косу и вышла из дома.
Один из мостов, смытых селем уже восстановили. По нему цветочница перебралась на другую сторону реки, прошла через узкую полосу предместий и вышла на заливной луг. Кое где еще было видно следы, оставленные бурным потоком, но природа брала свое, заращивая травой рвы и проплешины.
Дойдя до озера, девушка медленно пошла по берегу. В безоблачном небе носились птицы. Воздух был напоен густым, немного влажным ароматом приозерных цветов и трав. Вдалеке маячил графский замок, на который Илзе изредка косилась с непонятным предвкушением.
Неожиданно раздался громкий плеск воды. Заинтересовавшись, девушка подошла поближе, а когда увидела источник шума, ощутила, как краснеют щеки. Чуть дальше обрывистый берег, поросший деревьями, спускался к воде, переходя в узкую полосу песчаного пляжа. И там купался мужчина.
Илзе замерла, не в силах оторвать глаз от его тела. Жилистое и тренированное, оно было покрыто густой сетью старых шрамов. Плечо, спина, весь левый бок. Бедро, которое будто полосовали острыми когтями.
У девушки защемило сердце. Сколько боли вынес этот человек? Сколько ран получил, не только снаружи, но и внутри? Что пережил на этой короткой, но страшной войне?
Поняв, что подглядывать дальше просто неприлично, цветочница было собралась тихонько уйти, но, развернувшись, столкнулась нос к носу с огромным вороным жеребцом. Графский конь пасся в лесу, в тени деревьев, а сейчас вышел посмотреть, что за гостья к ним пожаловала.
Илзе смущенно улыбнулась. Ей показалась на секунду, что в карих глазах животного мелькнуло понимание, которое вдруг сменилось задорной хитринкой, мол «попалась, дорогая, теперь не сбежишь».
— Пропусти, пожалуйста, — еле слышно шепнула цветочница, искренне надеясь, что мужчине не придет в голову посмотреть наверх именно сейчас.
Конь склонил голову, даже и не думая двигаться, а потом переступил копытами. И Илзе вдруг ощутила, что земля под ногами задрожала. Край обрывистого берега не выдержал веса могучего животного и начал обваливаться прямо под ними.
— Ой, — тихо выдохнула девушка, взмахнув рукой в бессмысленной попытке ухватиться хоть за что-то.
Обрыв рухнул вниз, и Илзе уже предвкушала позорное падение в воду, но неожиданно ее будто подхватило огромной рукой и отнесло сторону, опуская на пляж у самой воды.
— Шпионишь? — раздался немного хриплый голос мага.
— Нет, — смущенно пискнула Илзе.
Она бы и хотела убежать, но заклинание опустило ее на узкую песчаную полосу, ограниченную с трех сторон водой и обрывом. А с четвертой путь девушки преграждал мужчина, очевидно, совершенно обнаженный. Судя по звукам, он как раз выбрался на берег и принялся вытирать с себя влагу.
— Простите, — девушка, красная, как помидор, не отрывала глаз от собственных туфель. — Я просто гуляла. А потом берег обвалился и… Я не хотела вам мешать.
— Ты не помешала, — последовал спокойный ответ.
Раздался шорох одежды, звякнула пряжка ремня, а потом граф насмешливо произнес:
— Можешь смотреть.
Илзе подняла голову. Мужчина стоял совсем недалеко, уже полностью одетый, с мокрыми волосами. Он глядел на нее пристально, испытывающе, будто хотел увидеть в ее глазах что-то. Страх? Отвращение? Илзе не знала. Но каким-то шестым чувством понимая, что так будет правильно, запихнула свое смущение поглубже и подарила магу немного неуверенную, но очень искреннюю улыбку.