Подняла глаза и увидела кузнеца Сверра в окружении других мужчин. Его голос вырвал меня из размышлений.
Внезапно для себя я осознала, что вот уже полминуты стою на месте, держась за своё запястье с марлевой повязкой. Меня охватила какая-то необъяснимая тоска, которая исчезла так же быстро, как и появилась.
– Да, конечно. Скоро принесу, – ответила на полуавтомате.
А про себя подумала, что надо бы проверить комнаты для гостей и навести там порядок.
Ничего не понимаю. Откуда взялось это чувство щемящей тоски?
Может быть, я просто устала? Слишком много событий случилось за последние дни. Вот только у меня совсем нет времени отдыхать. Таверна полна посетителей, нужно всех накормить, а некоторым ещё и комнаты выделить.
С этими мыслями я поднялась на второй этаж. Привычным движением сняла с шеи цепочку с ключом, чтобы открыть дверь. Держа её в руках, я внезапно вспомнила об амулете, который оставил Дарий.
Куда я его положила?
Кажется, сняла на ночь и убрала в ящик тумбочки, а потом забыла надеть.
Щёлк-щёлк.
Повернула ключ в замочной скважине и толкнула дверь.
В комнате было относительно чисто. Постель накрыта покрывалом, но бельё нужно заменить. Неизвестно, когда его использовали в последний раз. А ещё не мешало бы смахнуть пыль и помыть полы.
Займусь этим чуть позже, а сейчас пора возвращаться.
На кухне я застала умилительную картину. Люси за столом шинковала брокколи, а Трэвис не сводил с неё влюблённых глаз. Он сидел на табурете, прижимая к синяку кусочек льда, который почти растаял.
– Как у вас дела? – спросила я своих подопечных.
– Всё в порядке, – ответила Люси, – Вот готовлю очередную порцию тушёного мяса с овощами. Уж больно оно пришлось по вкусу нашим гостям, – улыбнулась она и добавила, – А что в зале? Томас давно не заглядывал.
– Кузнец просил добавки. Думаю, здесь хватит, – я заглянула в котелок с мясом, он был наполнен примерно на четверть.
В нос ударил пряный запах розмарина. Мясо ещё даже не остыло, а уже закончилось. Скоро и наши запасы подойдут к концу.
Пока я равномерно раскладывала содержимое котелка по тарелкам, из зала прибежал растрёпанный Томас.
– Нужно ещё пять порций! – мальчишка указал на котелок.
– Отнеси это за столик кузнеца Сверра, – попросила его, – Остальное будет позже.
– Сей момент! – Томас сложил тарелки на поднос и, аккуратно придерживая его, вышел из кухни.
– Помощник растёт, – улыбнулась я, складывая в раковину грязную посуду.
– Да, мальчишка молодец, – отозвался Трэвис, – Я тоже могу помочь, – он поднялся с табуретки, потирая замёрзшую щеку.
Какую работу ему дать?
Ведь я не хотела, чтобы юноша выходил в зал. Главное, чтобы они с Люси не слишком отвлекались друг на друга.
– Можешь пока почистить рыбу, а я уберусь наверху, – с этими словами я вышла из кухни.
Заглянула в подсобку под лестницей, где стоял хозяйственный инвентарь. Взяла ведро с тряпкой и отправилась наверх.
Порядок в комнате я навела достаточно быстро. Протёрла все полки, прикроватную тумбу и письменный стол. Затем сменила воду и прошлась тряпкой по полу.
На всякий случай проверила ящики – не осталось ли чего от прошлых постояльцев, но они оказались пусты. Лишь в шкафу нашлось сменное постельное бельё. Перестелила кровать, а старое бельё отнесла в подсобку.
Интересно, сколько комнат займут постояльцы?
Я планировала вначале сделать скидку за проживание, а потом повысить цену. Нужно бы пустить слух по торговому кварталу, что в таверне можно заночевать. Должно сработать.
С одной стороны, много постояльцев – это хорошо, а с другой – среди них могут быть и недобросовестные люди. Если они не будут платить, я не успею погасить долг.
Всё, что я могу сейчас – это верить людям на слово. Однако долго мы так не протянем. Таверне нужен охранник, но платить ему пока нечем.
Кто же пойдёт на такую работу?
Прошло несколько часов, прежде чем я закончила с уборкой. Долго провозилась со стиркой белья. Некоторые пятна никак не хотели отмываться, пришлось тереть каждое из них по отдельности.
В конце концов, я справилась с этой задачей. Когда развешивала простыни на заднем дворе таверны, ко мне пришла Люси.
– Гости разошлись по домам, – сообщила она, – Все, кроме одного. Но он набрался и спит наверху в комнате, за которую уже заплатил, – с этими словами Люси протянула мне мешочек монет, – Здесь всё, что удалось выручить.
– Вот и славно! – обрадовалась я, – Спасибо тебе огромное! И парням спасибо! Вы все сегодня хорошо потрудились.
В мешочке было серебро и медяки. Я повесила его на пояс и решила пересчитать позже.
Ещё утром я беспокоилась, что ребята не справятся, без меня. Но, мои опасения оказались напрасны.
– Трэвис вызвался навести порядок в зале. Если ты не против, – Люси с надеждой посмотрела на меня.
– Нет, конечно, – я устало пожала плечами. Наверняка она тоже валится с ног, а Трэвис так и вовсе помогает нам совершенно бесплатно, – Попроси его расставить столы по местам и собрать грязную посуду. Потом пусть идёт домой, остальное я сделаю сама.
– Хорошо, я ему передам, – Люси ушла, а я продолжила развешивать стирку.
Пришлось натянуть ещё одну верёвку поперёк двора, чтобы всё уместилось.
Когда я вернулась в таверну, столы были уже расставлены по местам. И когда только успели?
Люси на кухне мыла посуду, а Трэвис как раз собирался уходить.
– До завтра, спасибо за работу! – поблагодарила его.
Глядишь, и новый работник в таверне появится. Трэвис вполне сможет разносить заказы в зале, когда пройдёт его синяк.
А вот на место охранника нужен другой мужчина. Сильный и суровый, глядя на которого хулиганы не станут к нам соваться.
Недолго думая я нашла в подсобке деревянную табличку и написала на ней: «В таверну требуется охранник». Вдруг кто-то из моих посетителей или их знакомых ищет работу.
Только собралась повесить табличку перед входом, но что-то пошло не так.
– Вот она, мерзавка! – мачеха возникла на крыльце, словно только и ждала, когда я выйду из таверны, – Как ещё совести хватило обвинить меня в том, что я выгнала тебя из дома?
– Я всего лишь сказала городничему правду, – нехотя ответила ей, вешая табличку на дверь.
– Свои обвинения ты называешь правдой? – прошипела мачеха, – Оболгала меня и думаешь, тебе всё сойдёт с рук?
– Прекратите устраивать истерики. Всё равно вас никто не слышит, – вздохнула я, – Гости уже ушли.
С этими словами я собиралась закрыть дверь прямо перед её носом. Но она не дала мне этого сделать.
– Ещё и в свои долги меня втянула! – вцепившись в дверную ручку, мачеха потянула на себя, – Ты не получишь от меня ни одного медяка, так и знай!
– Это решать не вам, – разозлилась я, – Сами же сказали, что мы семья, а с семьёй надо делиться, – припомнила ей, – Вот я и поделилась… долгами.
Неизвестно, сколько бы ещё продолжались наши препирательства, если бы не прилетел Барсик. Он выпустил когти и встал на мою защиту.
– Мне плевать на твои долги! – зашипела мачеха, изворачиваясь как уж на сковородке, – Зачем ты впутала меня и моих дочерей?
– Я всего лишь поделила долг поровну, как того требует закон, – твёрдо ответила ей.
– Ты ещё пожалеешь, – в сердцах выплюнула мачеха, – И твой зверёныш тебя не спасёт!
– Это мы ещё посмотрим! – я, наконец, захлопнула дверь.
Барсик проводил незваную гостью до торгового квартала, а потом вернулся домой через окно.
Поздно вспомнила, что оставила табличку снаружи. Надеюсь, мачеха не успела сорвать её в порыве злости.
Глава 15
Время в таверне шло своим чередом, а Дарий так и не объявился. С тех пор как он улетел, прошло уже две недели. Однако всё, что я слышала от своих посетителей – это сплетни о внезапном появлении наследного принца. Поговаривали ещё, что скоро состоится его коронация.
Мачеха тоже больше не являлась ко мне с претензиями. Сдаётся мне, она не успокоилась и снова замышляет какую-нибудь пакость. В жизни не поверю, что мачеха способна оставить неисполненными свои угрозы.
В последнюю неделю ко мне приходили мужчины по объявлению, но все они не подходили на роль охранника. Один показался мне слишком трусливым, второй был хромым, а третий любил принять чего покрепче. Пришлось им всем отказать и продолжить поиски.
Что касается припасов, я нашла временное решение проблемы. Вырученных денег хватало на куриное мясо, которое стоило дешевле свинины. Получилось даже скопить небольшую сумму, чтобы частично выплатить долг городничему.
Я старалась немного разнообразить меню, добавляя каждый раз разные специи и соусы. Гости были довольны. Каждый день они заказывали блюдо дня и просили добавки. Некоторые даже пытались выведать у меня рецепт, но я отнекивалась. Ссылалась на то, что готовлю по настроению, поэтому и рецепты каждый раз отличаются.
Сегодня мы с Люси решили приготовить блюдо из книги рецептов, которую я нашла в своей комнате. Биточки из курицы с овощным гарниром.
– Выбери гарнир, а я пока займусь мясом, – обратилась я к своей помощнице.
– Можно сделать картофельное пюре с брокколи, – предложила она, – И того и другого у нас в достатке.
На том и порешили.
Люси отварила картошку и брокколи по отдельности. Картошку помяла, а брокколи протёрла через тёрку до состояния кашицы. Когда она смешала ингредиенты и добавила немного сливочного масла, пюре приобрело нежный светло-зелёный оттенок.
Я в это время занималась куриной грудкой. Тщательно промыла филе и нарезала его небольшими кусочками, шириной в полсантиметра. Посолила и поперчила мясо. В отдельной миске взбила два яйца, добавила сметану и пару ложек муки. В получившуюся смесь высыпала мясной фарш и ещё раз хорошо перемешала.
В рецепте было написано, что перед жаркой можно поставить блюдо в тёплое место на два часа, тогда котлеты получатся ещё нежнее. Жаль, что у нас совсем нет времени, гости придут совсем скоро. Поэтому я сформировала котлеты и обжарила их на сковороде с двух сторон.