– Не прикидывайся! – разозлилась я, – Ты всё знаешь и обещал мне помогать!
– Не дают поспать бедному котику. Ни минуты покоя, – заворчал он себе под нос.
– Ах, вот как? Тогда забудь про борщ! – резко бросила я, собираясь уходить.
Мои слова подействовали на кота магическим образом. Сон с него мигом слетел, словно его и не было. Барсик поднялся с места и потянулся, выгибая полосатую спинку со сложёнными крыльями.
– Показывай, что ты там увидела? – с этими словами он оторвался от матраса, готовый лететь за мной.
Сразу бы так! Ведь терпение гостей не безгранично. Они ждут, а я столько времени потеряла, пытаясь расспросить этого пушистого ленивца.
В подвале мы действительно обнаружили несколько бутылей с подозрительным содержимым. Барсик помог мне перетащить их наверх и поставить на кухонный стол.
– Меррзкое пойло! – скривился он, когда я открыла пробку.
В нос ударил резкий запах кислятины. В мутно лиловой жидкости плавали мелкие ягоды, которые, кажется, перебродили и прокисли.
– Оно испорчено, – констатировала я и уже собиралась вылить содержимое бутыли в раковину.
– С ума сошла? – Барсик вырвал у меня бутыль и отправил её к остальным, – Это гномья наливка, чем сильнее запах, тем она крепче. Много не давай, а то гости не смогут подняться из-за стола, – посоветовал он.
– Вот как? Никогда бы не стала это пить!
Впрочем, моё дело маленькое – обслуживать гостей да подливать им добавки.
– Что ж, тогда я пойду, – поставила бутыль на поднос и отправилась к гостям.
– Иди. Стопки не забудь, – напомнил Барсик
Точно! Поставила поднос и метнулась к шкафу в поисках посуды. Через пару минут я, наконец, вышла в зал с подносом.
– Уважаемые гости… – начала подходя к столику, но не успела договорить, как меня засыпали вопросами.
– Хозяйка, это потрясающе! Можно мне добавки? – спросил один из гостей.
– И мне, плачу двойную цену! – второй торопливо полез в карман, звеня монетами.
– Божественный вкус! Я никогда не пробовал ничего подобного! – восхитился третий, вытирая усы, затем протянул мне свою тарелку.
– Сей момент!
Я немного ошалела от происходящего. Выставила на стол содержимое подноса в надежде, что мужчины не будут налегать на наливку, раз им так понравился борщ. Затем забрала тарелки и довольная метнулась на кухню.
Даже наш старый сторож Михалыч никогда не отвешивал таких комплиментов моей готовке. «Вкусно, но мало» – это всё, на что был способен его пытливый ум.
Ну надо же! Никогда бы не подумала, что ремесленникам настолько понравится мой борщ. А я и рада стараться! Пусть только не забывают выкладывать денежки, ведь мои продуктовые запасы скоро иссякнут. Особенно если каждый будет восторженно просить добавки.
Налила гостям ещё по одной порции супа, поставила на поднос. Если так пойдёт, то борщ скоро закончится. Нужно угостить их салатом в качестве закуски. И забрать наливку, пока она не закончилась.
Когда ремесленники ушли, я, наконец, смогла спокойно доесть свою порцию. Борщ и борщ. Вкусно, конечно, но не настолько, чтобы действовать на мужчин как приворотное зелье. А судя по их восторженным отзывам, всё именно так и было.
После ужина я отправилась в огород, оставив Барсика присматривать за таверной. Разумеется, он немного повозмущался для приличия, но когда я предложила ему самому заняться прополкой, наотрез отказался. Сослался на то, что он бедный несчастный котик и вообще его лапки не приспособлены для тяжёлой работы.
Это какой-то кошмар!
Сорняки заполонили буквально каждый сантиметр в огороде. Высотой они доходили мне до колен, а некоторые были ещё выше.
Как среди них вообще умудряется что-то расти?
Никакой тяпки или лопаты под рукой не оказалось. Пришлось выдирать сорняки руками. Действовала аккуратно, чтобы не повредить полезные растения и зелень.
Помимо петрушки и укропа, я вскоре наткнулась на морковную ботву. Очень даже хорошо, но выкапывать пока не буду, ведь в подвале осталось ещё немного моркови. Сначала использую её.
Здесь было даже дерево. Невысокое, с меня ростом. Увлечённая прополкой, я не сразу заметила его. На ветках висели маленькие оранжевые плоды, внешне похожие на мандарины. Подожду, пока вырастут, и сделаю свежевыжатый сок или варенье. Ещё не решила.
Пожалуй, продолжу прополку завтра, тем более что солнце уже клонится к закату. Я не осилила даже четверть огорода, но уже валилась с ног. Кажется, это тело не приспособлено для физического труда.
Перед сном ещё собиралась осмотреть комнаты наверху. Нужно постелить себе нормальную постель. Тюфяк Барсика меня категорически не устраивал.
Гостей в таверне больше не было, и скоро я поняла почему. Ведь этот паршивец запер дверь и уснул в зале, нагло развалившись на одном из столов.
– Значит, я тут работаю, а ты отдыхаешь! – взъелась я на него.
Кот распахнул глаза, непонимающе поморгал, а затем вопросительно уставился на меня.
– Чего пристала? Ведь я не заставляю тебя работать, – недовольно мурлыкнул он.
– Хоть бы предупредил и дверь оставил открытой! Вдруг кто-то хотел зайти на ужин?
– В это время торговый квартал уже закрыт, а посетителей здесь почти нет, – объяснил Барсик, небрежно махнув лапкой.
– Так ведь Сверр обещал рассказать своим знакомым о нас! И потом, что мешает торговцам после закрытия зайти на ужин?
Мой вопрос остался неотвеченным. Я просто ушла, не в силах спорить с ним. Уже стемнело, нужно укладываться спать.
Осматривала комнаты впопыхах. Хотелось махнуть на всё рукой и отдохнуть. Неважно где лишь бы поскорее.
В одной из комнат было относительно чисто, её я и выбрала своим пристанищем. Но не успела лечь на кровать, как снизу раздался оглушительный стук в дверь.
Кого там ещё принесло среди ночи?
Спустилась на первый этаж и громко прокричала в сторону двери:
– Таверна закрыта! Приходите завтра!
Но звук не прекращался, и мой голос в нём утонул. Уснуть я так точно не смогу.
Как же мне быть?
Глава 4
– Закрыты мы! Что непонятного? – распахнула дверь, чтобы прекратить этот ужасный стук.
Но так и застыла от увиденного. На пороге стоял высокий, широкоплечий мужчина в плаще. Капюшон откинулся назад, и я увидела его мужественное лицо с ровно очерченными скулами и короткой щетиной. Длинные чёрные волосы развевались на ветру, а на белом воротнике, торчащем из-под плаща, алели несколько капель крови.
Кто он? Зачем пришёл? Мне вдруг стало жутко страшно. Барсик не сможет защитить меня. Улицы пусты, и на помощь никто не придёт. Что же делать?
Тем временем в чёрных глазах незнакомца блеснули огненные всполохи. Его зрачки вытянулись и стали вертикальными. Я успела лишь попятиться назад, чем он и воспользовался, протиснувшись в таверну.
– Уходите! Я буду кричать! – схватила поднос – первое, что попалось мне под руку, выставляя его перед собой, словно щит.
– Красивая, – от его голоса с рокочущими нотками по спине побежали мурашки.
Незнакомец посмотрел на меня, как хищник смотрит на свою добычу. Ещё секунду назад я была уверена, что он грабитель, а сейчас…
Насильник?
Вряд ли, ведь с такой яркой внешностью женщины сами будут вешаться ему на шею.
Убийца?
Тоже мимо, ведь он назвал меня красивой. Что же такой мужчина забыл в моей таверне?
– Что вам нужно? – наконец озвучила свои мысли.
– Комната на ночь и чистая постель. Плачу золотом, – он достал из кармана увесистый мешочек и небрежно швырнул его на стол.
Завязки ослабли, отчего наружу выкатилось несколько золотых монет. Я проследила за ними взглядом, пытаясь собраться.
Мысли лихорадочно метались в голове. Неважно, вор или убийца, у меня не хватит сил, чтобы ему противостоять. В то время как золото незнакомца очень даже мне пригодится.
Но что, если он захочет нечто большее, чем еду или укрытие? Словно прочитав мои мысли, мужчина склонился ко мне и низким голосом проговорил:
– Знаешь, красавица, я не прочь покувыркаться, но как-нибудь в другой раз!
– Да как вы смеете! Немедленно уходите! – не выдержала я, – И деньги свои забирайте с собой!
Хотела оттолкнуть его, но не смогла. Мужчина мягко перехватил мою руку. Его ладонь была такой горячей, что мне машинально захотелось потрогать его лоб и проверить температуру. Может быть, у него жар? Тогда становилось отчасти понятно его поведение.
– Я уйду, как только восстановлю силы. Это понятно? – в его голосе появились металлические нотки, – А теперь покажи мне комнату!
Незнакомец отпустил мою руку и направился к лестнице. Едва не отшатнулась от ужаса, глядя на его спину. А ужасаться было чему, ведь прямо между лопаток торчала окровавленная стрела.
– Постойте! – спохватилась я и бросилась за ним, – Вы… сказали бы сразу, что вам нужна помощь!
– Помощь? Мне? – удивленно рыкнул он, оборачиваясь, – Всё, что мне нужно сейчас это мягкая постель и хороший сон. Поторопись, красавица, иначе мне придётся расположиться прямо здесь, – он кивнул на один из столиков.
– Ну как хотите, моё дело предложить.
Вот ненормальный! У него стрела из спины торчит, а он, словно её не замечая, собрался отдыхать.
Так, соберись, Лизавета Петровна! С психами не спорят. Он переночует и уйдёт, а ты забудешь его как страшный сон. Успокаивала себя.
Я не знала, как реагировать на этого мужчину. Он казался мне очень опасным и в то же время вызывал табун мурашек. Словно я какая-нибудь школьница пубертатного периода, влюблённая в собственного преподавателя.
Стоп! О чём я думаю?
У меня в таверне незнакомый раненый мужик! Что, если он сейчас истечёт кровью, а меня обвинят в убийстве? Законы этого мира мне совершенно незнакомы. Не хотелось бы узнать их при таких неоднозначных обстоятельствах!
Мысли тревожно метались в голове. Незнакомец ждал моего ответа. Однако я вдруг поняла, что опасаться мне следует вовсе не его. Что, если тот, кто в него стрелял, находится где-то рядом?