– Я хозяйка отеля и должна была знать. Я ведь видела, что Рюдигер не просто так крутится вокруг шахт. Он даже охрану туда дополнительную нанял, якобы для безопасности рабочих!
– Зато ты не продала отель! Иначе спеллум точно беспрепятственно уходил бы на сторону. Минта, тебя саму пытались убить. Рюдигер наверняка не остановился бы, пока не получил желаемое. Думаю, ты искупила свою вину тем, что чуть не погибла.
– Но я жива, Кайла! И ты тоже. Думаешь, нам поверят, что это счастливая случайность, а не заранее подготовленный план? Господи, если шахты взорвут…
– Тсс! – Хорг неожиданно шикнул на обеих и мягким стремительным шагом бросился к дверям. Приоткрыл их, втаскивая кого-то в комнату.
– Простите! Я… мне показалось, я видел… Ух ты, настоящий птицелюд! – Подслушивающий под дверью Феник наконец разглядел, кто его схватил, и потерял дар речи, во все глаза уставившись на Хорга.
«Что с ним сделать?» – повернулся к Кайле птицелюд, с легкостью удерживая аспиранта одной рукой. С тем же успехом он мог в одно мгновение свернуть ему шею.
– Он говорит! – с благоговением пробормотал молодой маг, а в глазах зажегся интерес исследователя. Нет, он точно подслушивал не зла ради – этот научный азарт невозможно сымитировать.
– Отпусти его, – нехотя попросила Кайла. Проще всего было избавиться от помехи, но она никогда бы не простила себе смерти Феника.
Хорг разжал руку и небрежно отряхнул ее об одежду.
«Он может стать проблемой».
– Он никому не расскажет, что здесь увидел.
– Вы его понимаете? – Теперь удивленный взгляд адресовался ей. – Конечно, понимаете. Вы можете общаться, значит, я прав! – Феник захлебывался словами от восторга. – Я всегда подозревал, что птицелюды разумны, а мне никто не верил. Теперь…
– Феник. Ты никому не расскажешь. Так ведь? – с нажимом повторила Кайла, ожидая ответа, и аспирант, поймав ее тяжелый взгляд, осознал, в какой ситуации находится.
Птицелюд и две женщины, похожие как две капли воды – не поймешь, кто из них настоящая хозяйка отеля. И эти трое обсуждают контрабанду. Он определенно увидел и услышал то, чего не должен.
– Я никому не скажу, – сглотнув, согласился Феник, невольно шагнув назад.
– И ты ему поверишь? – не сдержалась Минта.
Кайла только закатила глаза – определенно это плюс, что сестра избавилась от излишней доверчивости.
– Клятву!
Она протянула Фенику руку, и тот нехотя сжал ее пальцы. Магическая клятва проболтаться не позволяла. Да, это было жестоко по отношению к магу, доказывающему разумность нечисти. Но пока птицелюды не собирались показываться другим людям. Разумная нечисть представлялась человечеству куда большей угрозой, чем просто хищные твари. А потенциальную угрозу проще уничтожить, чем найти с ней общий язык.
Когда магия перестала жечь руку, Кайла отпустила Феника.
– Можешь идти.
Он дошел до дверей, подобрал уроненный там томик.
– Если честно, я слышал ваш разговор, – не спеша двигаться с места, медленно заговорил он. – Спеллум и черная гниль часто растут в одном месте, потому и добыть спеллум сложно – стоит ему появится, а гниль уже все уничтожает. К тому же спеллум служит для нее катализатором. Это я к чему… Если шахту взорвут, она пойдет в рост куда быстрее, и там камня на камне не останется…
Кайла и Минта переглянулись. Сейчас к шахтам двигался отряд стражи, но они не подозревали, что их ждет!
– Надо предупредить!..
– Давай, лети, ты справишься. – Минта подтолкнула ее в спину, к Хоргу. – По воздуху вы доберетесь быстрее. Ты должна успеть туда до взрыва.
– А ты?..
«Не медли, Минта сама здесь разберется».
Хорг подхватил ее на руки и шагнул на улицу. Ветер и мелкий дождь ударили в лицо, но на руках у птицелюда холодно не было.
– Я забыла сказать – Фрейя приехала. – Кайла оглянулась, надеясь, что порывы ветра не заглушат ее слова.
Судя по вспыхнувшим радостью глазам и улыбке, Минта ее услышала.
– Вы только осторожнее там! Не забудьте, химеры боятся шума, а каменные тролли не любят огонь! И гниль тоже не любят!.. – высунувшись в окно, кричал им вслед Феник, пока Минта не втащила его за пояс обратно в комнату.
Глава 10
Лагерь перед шахтами кипел. Обычно в это время рабочие находились в пещерах: до окончания смены было несколько часов. Но сейчас целая группа измазанных в пыли и копоти мужчин в плотных защитных костюмах спорили о чем-то, а перед входом в шахты мерцал магический барьер.
Паромобиль к лагерю не пропустили – за сотню ярдов стояло похожее на ежа ограждение в виде перекрещенных палок, и от него предстояло идти пешком. Не самая удобная дорога, но сейчас Луис был на взводе и подъем преодолел не запыхавшись.
Жили в лагере скромно: домишки-бараки, в которых селились по десять человек, общая кухня, старый омнибус, чтобы отвезти в город в случае непредвиденной ситуации. Здесь же, в отдельном доме, проживали целитель и начальник шахты. Смена длилась несколько дней, затем рабочие отправлялись в город, а их сменяли отдохнувшие товарищи.
На чужаков посматривали с подозрением. Кто-то даже пытался остановить, но руна стража стала отличным пропуском, как и вид хозяина, идущего бок о бок со следователем.
– Что тут происходит? – строго спросил Фертан у спорщиков, взяв переговоры в свои руки.
Луис пока мог только ругаться сквозь зубы. Когда он последний раз навещал шахты? Год или два назад?
– Черная гниль, будь она неладна, – нехотя пояснил старший из рабочих. Фертана он знал, попался однажды на мелком нарушении, неделю провел в тюрьме и с тех пор стражу не любил. – Пару месяцев назад парни докопались до этой дряни в западном коридоре. Мы пытались добраться хотя бы до складов, вытащить собранные кристаллы, но сегодня пришел приказ взорвать шахту.
– И правильно. Вовремя не взорвали, так внизу все своды обвалились. Двадцати парней как не бывало, – вставил другой.
– Там все закрыто сейчас, зачем взрывать? В западный коридор хода нет.
– Ага, а гниль по стенам в остальные коридоры доберется. Туда теперь только самоубийца сунется. Нет, дело говорят, черт с ней, с добычей! Хорошо, что все живы. Кирик вернется с парнями – и можно заканчивать. – Рабочий бросил быстрый взгляд сначала на часы, затем в сторону шахт.
– Чей был приказ? – оборвал их Фертан.
– Господина Рюдигера. Утром пришло письмо.
– Покажи, – требовательно протянул руку следователь.
Письмо оказалось фальшивым. У Рюдигера была особенность писать некоторые буквы слипшимися, с резким наклоном влево. Здесь же почерк не особенно старательно подделали, зато не забыли поставить печать. Похоже, Ланти – или кто она там на самом деле? – торопилась с поручением.
При воспоминании о бывшей любовнице Луиса передернуло. А ведь она могла с той же легкостью, с которой расправилась с Рюдигером, прирезать его в постели!
– Немедленно прекратите подготовку и соберите всех, – приказал Фертан.
– А почему вы командуете? – заикнулся было один из рабочих, и Луис не выдержал.
– С моего разрешения. Или хозяин «Вороньего гнезда» не имеет права сам распоряжаться шахтами? – с хмурым видом спросил он, начиная понимать масштаб свалившейся на них проблемы.
Может, и лучше бы, чтоб они не успели? Черная гниль быстро распространялась, и без того рискуя добраться до спеллума. А если взрыв произойдет… Немного, и улики были бы уничтожены, а вместе с ними и обвинение всей семьи в измене. Как-никак, это Луис передал Рюдигеру свои полномочия и волей-неволей был виноват в случившемся.
– Нет, нет, конечно. Я сейчас все отменю, – ответил бригадир, как показалось Луису, с долей облегчения.
В этот момент прогремел взрыв. На несколько минут вход скрыло густой каменной пылью.
– Что тут…
Стоящий неподалеку мужчина пошатнулся, из его рук выпал бесполезный уже артефакт, а Луиса накрыло остатками магической силы.
– Ах ты выродок!
Следователь схватил незадачливого мага за грудки, но тот осел на его руках еще до удара. Из носа пошла кровь. А вот до остальных только стало доходить, что именно случилось.
– Кирик! – первым бросился к шахтам рабочий, который ратовал за исполнение «приказа».
– Заберите его. Упустите – шкуру спущу. – Фертан оттолкнул мага и повернулся к бледному как мел бригадиру. – Сколько там осталось человек?
– В восточном коридоре на нижнем ярусе семеро. Они инструменты собирали и за бумагами вернулись. Я проведу.
Но провести не получилось. Одна из стен обрушилась, а подъемник покорежило так, что сделать с ним ничего было нельзя. Разве что оттащить в сторону и попробовать спуститься в шахту по веревке.
– Эй, есть там кто живой? – крикнул вниз бригадир, и спустя какое-то время снизу раздался едва слышный оклик.
– Они живы, надо вытаскивать их оттуда, – выдохнул Фертан и тотчас приказал стражам: – Крепите веревку.
Проем расширили. Подъемник застрял, и вытащить его никак не получалось, пришлось ломать и делать достаточный проход для взрослого мужчины. Рейн предложил было свою помощь, но Фертан сам пролез вниз, проверяя прочность веревки и то, сможет ли он втиснуться обратно.
– Отлично, у нас все готово! – снова оказавшись наверху и просунув плечи в образовавшийся проем, крикнул следователь. Все еще узковато, но расширять и дальше было опасно. – Вы как, сможете подняться сами?
– Да, – с некоторым запозданием донеслось снизу. – Скиньте веревку, и поднимемся.
Найти веревку в полуразрушенной шахте, где половина вещей под завалом, а вторая – повреждена, непростое занятие. В итоге за ней отправили Коллинса, а затем сами пошли искать потерявшегося парнишку в коридорах.
– Тебя только за смертью посылать, – прошипел на него приятель, фиксируя веревку.
Лезару под землей было явно не по себе, он тяжело дышал, но старался не подавать виду. Остальные на него внимания не обращали, и Рейн тоже решил не вмешиваться. Нужна будет помощь, попросит.