И хотя тот попытался ее стряхнуть, она была неумолима. В итоге так и оставшись сидеть на его спине.
Такая поддержка двух людей, которые были не то чтобы близки мне или обладали широтой сердца, меня тронула до глубины души. Все же в трудной ситуации ни бывший начальник, ни его жена не оставили нас с детьми. Видно все же за время, проведенное вместе, они привязались к нам, и мы все на самом деле стали одной большой семьей, несмотря на некоторые разногласия. И порой эгоистичные поступки парочки. Сейчас я готова была расцеловать их обоих, и простить им и съеденную клубнику, и цыплят, и все остальное.
Мы все вместе прошли к карете и сели в нее. Мне досталось место рядом с Гомелом Аргели. Именно так звали приехавшего за нами человека. Дети же сели напротив, а свин-пес и курица разместились на полу кареты, заняв почти все место. А вскоре свин под личиной пса и вовсе заснул и принялся храпеть.
Мой сосед то и дело бросал недовольные взгляды на Игната Васильевича и поджимал губы. И, в конце концов, не выдержав, постучал тростью, которая стояла с ним рядом, по крыше кареты, заставил возницу остановить лошадей.
Небольшое и неприметное окошко в стене прямо над моей головой открылось, и Гомел Аргели устало произнес:
— Пусть в ближайшем поселке, который встретится нам на дороге, найдут и снимут еще одну карету. Телега тоже сойдет. Можете ее даже выкупить, если никто не захочет давать в аренду.
— Сделаем! — послышался снаружи ответ. — Только куда ж лошадь потом, если того, покупать.
— Куда-нибудь. Думай сам. При дворце пригодится. А нет — забирай себе, — судя по голосу начиная сердиться, проговорил мой сосед.
— Да к чему мне вторая лошадь, — вновь раздался голос возницы, но было понятно, что обращался он никак не к Аргели, а скорее к самому себе, сетуя на новые поставленные перед ним задачи.
— Можешь сжечь телегу, а лошадь пустить на колбасу. Меня это не интересует, — все так же безжизненно и бесцветно проговорил мой сосед.
При этом от его голоса веяло недовольством и холодом.
Возница это тоже подметил и больше ничего не сказал. А наша карета вновь покатилась по дороге. И хотя ухабов и кочек на ней было много, но карета ехала плавно, не тревожа тех, кто в ней сидит.
Мы с детьми так и хранили молчание, лишь переглядывались порой. И в те моменты, когда кто-то из ребят смотрел на меня, я старалась улыбаться, стараясь хоть так их немного подбодрить. Но напряжение в карете буквально витало в воздухе. И поэтому, когда карета остановилась, я видела, как дети на секунду испугано сжались. Но тут же успокоились, когда дверь открылась и мы увидели небольшую деревеньку. А заглянувший в карету возница сообщил, что ему удалось найти телегу.
— Отлично, — едва кивнул Аргели, — вы двое,
— он указал уже знакомой мне тростью на Игната Васильевича и Алевтину Владимировну, — дальше едете в телеге.
— Что?! Да как так? — начал было возмущаться мой бывший начальник.
Но под пристальным взглядом мужчины замолчал и поплелся в телегу. Его супруга, не произнеся ни слова, последовала за своим мужем. А стоило закрыться двери за этими двумя, как Гомел Аргели довольно переставил ноги, чуть вытянув их вперед и прикрыл глаза. Так он и ехал всю оставшуюся часть пути: то ли дремя, то ли просто делая вид, что спит, надеясь услышать что-то от нас с детьми. Но я, Артур, Марк и Молли молчали и лишь иногда обменивались взглядами.
Глава 74. Виновник торжества
Глава семьдесят четвертая. Знакомство с королем
Карета въехала на территорию дворца. В окно было видно аккуратно подстриженные кусты, которые чередовались в своей форме: пирамидальные сменялись шарообразными, а те и овальными. Кроме того, помимо красивых деревьев и кустов мне на глаза попались пара статуй прекрасных девушек и несколько замысловатых фонтанов, изображающих то рыб, то фей, а то и вовсе сатира.
Дети, хоть и были напуганы, но, в первую очередь все же оставались детьми, и они смотрели на открывшуюся им красоту, широко раскрыв глаза и рты. Еще бы! Ведь им не доводилось бывать в столице. И уж тем более посещать резиденцию короля. А думать о смертельной опасности и понимать все риски приглашения во дворец они не могли в силу возраста и отсутствия жизненного опыта.
Карета, проехав чуть по центральной аллее, свернула в сторону, съехав уже на не такую красивую боковую дорогу. И я поняла, что заводить нас через центральную дверь никто не собирался. И это добавило тревоги и страха. Ведь если нас заведут через черный ход, то никто даже и знать не будет, что некая Алиса и трое детей побывали в замке. А уж в каком виде мы выйдем из дворца и выйдем ли вообще — остается еще большей загадкой. А то, может быть, вынесут нас отсюда в мешках из-под картошки и никто никогда об этом не узнает. А власть короля — это власть короля. Вряд ли кто-то решится ему перечить и вступаться за меня и безродных детей.
Единственное, о чем я успела подумать, перед тем как наша карета все же остановилась, так это о том, что в случае опасности для Марка, Молли и Артура, я расскажу королю про их магию. Может быть, тогда он все же решит оставить их в живых на благо королевства. Хотя все же, я искренне надеялась, что никакой большой опасности для нас нет. Ведь как бы там ни было, король был братом Эдварда. А все же, как правило, в одной семье люди похожи друг на друга. Поэтому я надеялась, что и монарх обладает всеми теми же качествами, что и Эдвард: добротой, умом и состраданием. И если уже его величеству неугодна родственница с сомнительной репутацией, то детей его немилость не коснется.
Карета остановилась, и дверца открылась, выпуская нас. Первыми вышел мой сосед Гомел, а дальше вышли дети. Меня же удостоили чести — мне подали руку, помогая спуститься с подножки. При чем помог мне мужчина, неуловимо напоминающий Эдварда. Они были совершенно разные. У встретившего меня волосы были светлыми, а глаза цвета грозового неба. Он был несколько шире и чуть ниже Эдварда, но при этом они были неимоверно похожи. И я без сомнения могла сказать, что подал мне руку никто иной, как сам король.
Что ж, это настораживало, так как было слишком много чести для опальной невесты нерадивого брата.
— Добрый день, леди Алиса, рад вас видеть.
Но договорить у его величества не вышло, так как сзади подъехала пегая кобылка, едва тянущая скрипучую телегу, на которой стеная и охая, сидел Игнат Васильевич, потерявший всю свою собачью стать, так как иллюзия с него спала и теперь на повозке вместо огромного пса сидел толстый хряк:
— Ох, мои бока, всю дорогу кидало вверх-вниз и в стороны! Разве можно так с тайным шпионом самого короля! — возмущался он. — Я все-все ему расскажу! Вас всех уволят! Я не последний человек в королевстве! Сам Эдвард приходит ко мне за советами! Да-да! Так и говорит — Игнат Васильевич, будьте любезны, помогите, нужен совет. И между прочим, это я сообщил королю о маге, способном подавлять опасную магию! Так что меня ждет огромная награда, может быть целый мешок золотых, не меньше! И я бы дал тебе на чай, — свин с пренебрежением и обидой посмотрел на Аргели.
Но поняв, что того разговорами о деньгах не пронять, так как тот явно не последний человек при дворе, посмотрел на возницу:
— А теперь ты остался без золотого! А может, мне вообще дадут титул за заслуги перед отечеством! И я бы взял тебя к себе кучером, или того больше — главным конюхом! — продолжал он распинаться.
А меня будто током ударило. Так вот благодаря кому мы с детьми тут оказались. Это гад — свин написал письмо королю и сообщил о моем даре, и скорее всего, не забыл упомянуть о том, что дети тоже маги! Во же свин! А я было прониклась к нему симпатией, думая, что он переживает за нас, поэтому и поехал с нами, решив разделить все тяготы! И что мы все одна большая семья… куда там! Этот свин втянул нас в новые неприятности!
Глава 75. Предложение монарха
Глава семьдесят пятая. Король задаёт тон разговора
— Что ж, раз основная причина моего приглашения вас, леди Алиса Лондье, теперь ясна, — проговорил брат Эдварда, протягивая мне руку и приглашая пройти за ним, — то для начала предлагаю составить мне компанию за завтраком. И уже после того, как вы и дети отдохнете с дороги, мы обсудим ваши умения и возможности и поговорим о возможности нашего сотрудничества. Думаю, я смогу найти аргументы, которые сыграют в мою пользу, и вы согласитесь остаться в столице. Ах да, — он улыбнулся, — благодарю за клубнику. Она отменная. Да еще и осенью! Уверен, нас с вами ждет плодотворное сотрудничество не только в плане магии. Но я готов заключить с вами договор о поставке ваших ягод ко двору. А кроме всего прочего, насколько мне известно, у вас вышли разногласия с семьей дяди, который был вашим опекуном... Так вот, уверен, что вопрос с восстановлением вашего статуса будет нетруден. К тому же все можно будет решить гораздо проще, ведь красивой девушке, которой рады при дворе и которая служит короне, легко найти достойного и знатного жениха. Особенно если ее ходатайствующим является сам король.
Так вот как все оказалось. Игнат Васильевич, узнав о моем даре поглощать чужую магию, отправил донос об этом во дворец. И король мной заинтересовался. А теперь предлагает всевозможные блага, чтобы я согласилась использовать свои умения на благо короны. Еще и жениха сватает. А, значит, о предложении Эдварда он ничего не знает. И теперь мне надо понять, как быть. Ведь королям, как известно, не отказывают. Но и соглашаться у меня не было абсолютно никакого желания.
А ведь его величеству еще предстояло узнать о нашей с Эдвардом помолвке. И тут был очередной вопрос, как мне поступить: сказать обо всем сейчас, и не водить короля за нос? А ведь именно так он и подумает, если я утаю, что его брат сделал мне предложение. Но и в одиночку преподносить эту новость мне совсем не хотелось.
Как же жаль, что Эдварда не было со мной рядом в этот момент. Кажется, я бы отдала все на свете, если бы только он сейчас оказался рядом.