— Огненная Фея? — Алеся обернулась на незнакомый голос и замерла. Перед ней стоял парень в черном длинном плаще, а вместо головы у него был черный череп, глазницы которого время от времени вспыхивали зеленым светом. Прямо как ее платье в разрезах огненного плаща. — Разрешите пригласить вас на танец, — прогнусавил «череп» замогильным голосом. Только вам под силу вернуть меня к жизни. — Он протянул руку в черной перчатке. Алеся вложила свою ладонь в тоненькой светлой перчатке в его руку и тихо взвизгнула. Черная перчатка оказалась невероятно холодной.
— Это замогильный холод, — сообщил Незнакомец. — Только вам, Огненная Фея, под силу меня согреть.
Окружающие смотрели на них с интересом и завистью.
— Это гарантированное первое место, — подумала Алеся и приняла предложение.
Они завертелись в быстром танце. Незнакомец уверено вел свою напарницу, поддерживая ее во всех сложных танцевальных фигурах. Его ледяные руки согрелись в первые же секунды танца. А под конец по черепу зазмеились трещины, и по ним побежало зеленоватое пламя.
— Это значит, — все также громко и замогильно заявил Незнакомец, причем черный череп, заменявший ему голову, мелко задрожал, — что ваши чары побеждают, и я возвращаюсь к жизни.
Музыка замолкла.
— Первое место заняла пара: Мертвый Жених и Огненная Фея, — громогласно объявил председатель жюри в рупор с галереи. — Ха-ха. Кто бы сомневался. Победившая пара, пройдите на сцену.
Незнакомец уверенно втянул Алесю на помост.
— С последним ударом часов снимите ваши маски. А голову лучше оставить. Если у некоторых, ха-ха, получится. Маски не снимете — приз не получите.
«У некоторых» получилось. Часы начали бить двенадцать раз. С последним ударом «череп» незнакомца развалился на три части точно по трещинам и упал вниз. Под эффетной маской оказался светловолосый парень. Волосы у него были частично русые, но по большей части светло-соломенные. И светло-серые глаза.
— Ну что же вы, Огненная Фея, тормозите? — с упреком сказал он. Протянул руку и откинул назад ей вуаль вместе с капюшоном.
Грянули аплодисменты и бурные крики одобрения.
— Первое место заняли адептка третьего курса Академии Целителей Алейсия Раутилар и выпускник Академии Химических Технологий Рэдлин Овердьен.
Рэдлин Овердьен еле заметно вздрогнул, услышав ее имя. Выглядел потрясенным. Откуда-то он знал о существовании Алейсии Раутилар, хотя совсем не ожидал, что это та, с которой он танцует.
Они получили приз — хрустальную фигурку танцующих парня и девушки в ладонь высотой, и спустились вниз. Алеся повесила стесняющий ей движения яркий плащ на бордюрчик, оставшись в яблочно-зеленом платье с золотистой вышивкой по вороту и рукавам.
— Вы же не бросите гостя, Алейсия? — спросил Рэдлин, вглядываясь ей в лицо.
— Нет, не брошу, — подтвердила Алеся, внезапно заметив одного человека, которому тут находиться совсем не полагалось. — Срочно пригласите меня на танец.
Но удивленный ее порывом Рэдлин замешкался, а потом уже было поздно. Капитан Эренгайл, осчастлививший своим присутствием почти детский бал в академии, грамотно отрезал Алесю от танцующих.
— Вы уже достаточно пообщались с этой юной адепткой, Овердьен, — заявил он не терпящим возражений тоном. — Теперь моя очередь. Мы так давно не виделись. Пойдемте, Алейсия, мне нужно с вами поговорить.
Они вышли из Большого Зала и остановились в тускло освещенном коридоре, в нише огромного окна.
— Где вы проводите ваши выходные, Алейсия Раутилар? — ледяным тоном поинтересовался капитан стражи, крепко взяв свою жертву за руку.
— Дома, — поднимая честные глаза на собеседника, ответила Алеся, хотя сердце ее забилось чаще. С чего бы это капитан настолько ею заинтересовался?
— Дома? — все тем же ледяным тоном переспросил Линсей Эренгайл. — Я накажу вас за обман, прекрасная Алейсия. Всю прошлую весну я следил за вашим домом. Вас там не было. Где вы были?
Алеся мгновенно вспомнила Влада Семенова из медколледжа, серые глаза которого, так похожие на глаза Рэдлина, приобретали невероятно наглый вид, когда он отвечал на подобные бестактные вопросы. И под дурным воздействием этого воспоминания ответила, скромно прикрыв глаза длинными ресницами.
— У меня есть хорошая подруга, честно трудящаяся в одном из борделей Найджеры… Вы только не подумайте, она очень приличная девушка. Но очень устает в таком месте. И я по выходным у нее ночую для моральной поддержки.
Капитан выпустил ее руку и молчал. Алеся не выдержала и подняла глаза, чтобы оценить результат своего высказывания. Это было сильно. Глаза Линсея Эренгайла горели от еле сдерживаемой злости. Да, манеры Влада Семенова в Эмеране поддержки явно не нашли. Алеся отступила на шаг назад.
— Вы, наверное, меня неправильно поняли, — пробормотала она и отступила еще на шаг назад. И наткнулась на кого-то, подошедшего сзади. Капитан перевел горящий взгляд с ее лица на того, кто стоял сзади, и произнес холодным голосом.
— А вы что думаете, господин Лэндигур по поводу ответа вашей невесты, что она ночует по выходным в борделе?
Алеся дернулась и начала краснеть. И почувствовала руку на плече. И замерла.
— Я думаю, что настолько абсурдный ответ моя невеста могла дать только, чтобы подчеркнуть бестактность заданного вопроса, — спокойно заявил Харрайн. — А какой, кстати, был вопрос?
Эренгайл, понятное дело, промолчал.
— Но неужели в современной Найджере есть бордели? — невинным голосом поинтересовалась Алеся.
— Есть, и немало, — злобно сказал капитан. — Городской страже они доставляют множество хлопот.
— Но этот разговор не для твоих ушей, Алейсия, — решительно прервал его Харрайн — Пойдем.
— Я бы не был в этом так уверен на вашем месте, Лэндигур.
Но Лэндигур уже уверенно направил свою невесту ко входу в Большой Зал.
— О чем он тебя спрашивал?
— Хотел знать, где я ночую по выходным. Оказывается, он следил за мной всю прошлую весну.
Харрайн какое-то время молчал.
— Ты привлекла к себе внимание принца. Возможно, именно своим равнодушием к нему. Нелегко будет теперь отделаться от его слежки. Еще одна проблема, — он внезапно ей тепло улыбнулся. — Пойдем танцевать. Нарочно все бросил, чтобы хотя бы один танец станцевать сегодня с тобой.
Она невольно смущенно улыбнулась в ответ и подала руку жениху. Их ожидал длинный, неспешный танец, где-то на полчаса времени, предполагавший возможность неторопливой беседы.
— Ты что-нибудь знаешь о том адепте, с которым вместе так эффектно заработала премию за бал-маскарад? Я как раз вошел в зал, когда вам вручали приз, — тихо спросил Харрайн. И опустился на одно колено, ожидая, пока Алеся, держа его за руку, обойдет его по кругу.
— Нет, ответила она, выполнив требуемую фигуру танца. — А что?
— Он явно зарангонец. Типичный зарангонец. Светлая масть. Нос с легкой горбинкой. Высокий, широкоплечий. И он что-то знает об Алейсии Раутилар. Он был потрясен, когда услышал твое имя.
— Я тоже заметила.
— На территории Эмераны сейчас живет изрядное количество спасшихся во время Катастрофы зарангонцев, — тихо рассказывал Харрайн, склонившись к уху невесты во время неспешного шествия по залу под музыку. — Но океан отступает. Многие из них надеются в ближайшем будущем воссоздать независимое государство на побережье. Политики королевства в отношении них проявляют максимальную осторожность, — партнеры разошлись в разные стороны.
— Будь осторожна с Овердьеном, — продолжил Харрайн, когда они снова взялись за руки. — Не исключено же, что у него есть интересующие нас связи. Не очень, наверное, основательные. Он слышал только твое имя, но не знал, как ты выглядишь. Я думаю, после моего ухода он снова подойдет к тебе.
И он оказался прав.
— Как же вы могли бросить гостя, хозяйка? — с усмешкой спросил Рэдлин, когда Алеся устроилась на кушетке возле стены, отдохнуть. Вопрос прозвучал еле слышно из-за взрывов хохота, сопровождавших разгадывание шарады. Что он имел в виду? То, что она хозяйка бала, потому что адептка принимающей гостей академии? Или…
— Садитесь, Рэдлин. Вам у нас понравилось?
— Понравилось. Но особенно понравились вы, Алейсия, — он положил Алесе руку на талию, все больше напоминая Влада Семенова. Потому казался ей каким-то родным и неуловимо близким.
— Уберите руку. Я помолвлена с другим.
Рэдлин усмехнулся, но послушался.
— Говорят, что ваша помолвка по расчету.
— Да, по расчету, — она, находясь под впечатлением танца с Харрайном, рассеянно взглянула в серые, нагловатые глаза. — Но это неважно. Важно, что когда он рядом, мне хорошо. А когда уходит — то не очень.
Парень напрягся после ее слов, и она сразу вспомнила о необходимости осторожности.
— Значит, вас все устраивает, Алейсия?
— Да. Пока меня все устраивает. А что будет дальше? Не люблю заглядывать далеко в будущее.
— Я тоже не люблю, — он помолчал. — Хотел вас как-нибудь пригласить поужинать, — окинул ее внимательным взглядом, — но понял, что вы не примете мое предложение. Не примете?
— В этом году не приму, — осторожно ответила Алеся.
— Ну что же. Приятно было познакомиться. Вы не возражаете, если я заберу с собой на память наш с вами приз за танец? Думаю, что мы довольно скоро встретимся, Хозяйка. До свидания.
Он быстро встал и ушел, не оглядываясь, только мелькнул его развевающийся черный плащ. Удивленная Алеся еще долго смотрела ему вслед. Нет, оговорка Рэдлина была неслучайной.
Глава четвертая
На следующий день после бала вся Академия Целителей сначала отсыпалась, а потом адепты занялись уборкой помещений и подготовкой их к наступающей учебной неделе. Ничто не предвещало никаких потрясений, адепты мирно двигали мебель и убирали мусор, когда Алесю вызвали к пропускному пункту. Там ее нетерпеливо ждал капитан Эренгайл с двумя подчиненными.
— Вам придется срочно поехать со мной, адептка Раутилар, — сообщил капитан, не терпящим возражений голосом. — Требуется ваша помощь у постели умирающего человека.