«Зомбик» промахнулся. Может, накачанный наркотиками, заснул за штурвалом? Ударил не в башенку на крыше, как намечалось, а в ступени террасы. Здание выстояло, взрывом лишь выворотило брешь в фасаде, и вспыхнул пожар внутри. Но этого оказалось достаточно. Ещё не упали поднятые взрывом обломки, а Джокер повёл своих людей в атаку. Несколько минут замешательства в рядах поселковых, неожиданно понёсших значительный урон, и они ворвались в крепость. Дальше можно было не командовать, пошла привычная «зомбикам» резня. Большинство находившихся на первом этаже защитников погибли или были ранены взрывом, а затем безжалостно добиты, остальных оттеснили наверх. А внизу, в помещениях цокольного этажа, поселковые прятали детей. Теперь те превратились в отличных заложников, способных мгновенно прекратить сопротивление своих отцов и матерей.
Джокер был доволен собой. Опять всё получалось, как он хотел. На пути к власти оставались лишь Марат и Хрипатый. У Марата были его мускулистые туповатые ребятишки, у Хрипатого – деньги, заработанные на наркоте и контрабандных товарах, на борделе и поддельных квотах для трудяг. У Джокера не было ни того, ни другого. Зато у него были мозги. Именно он первым почуял, как остро запахло наживой, когда жена начальника лаборатории, Сабрина Раевская, развалив свои холёные телеса на мягких полотенцах, отдыхала после массажа и пересказывала принесённые мужем из дворца губернатора новости. Именно он послал Марата к Уайтакер, предварительно вправив ему мозги. А затем свёл Эшли с Хрипатым и помог закрутить всю эту карусель. И после, когда, казалось, что всё прошло удачно, не спускал глаз с опасной стервы-губернаторши. Никогда ей не доверял.
И правильно делал. Он вовремя почуял, как меняется ветер. Если бы не Джокер, служба порядка порезала бы Марата с его ребятишками, как глупых баранов, а Хрипатому пришлось бы выкупать жизнь всеми своими миллионами. Потому как один Джокер знал от той же – земля ей пухом! – Сабринки о каменном мешке под городом и «зомбиках», пользуемых её муженьком – и ему «аминь»!
Остальное было делом техники и денег Хрипатого. Хакера, способного взломать электронные замки секретной тюрьмы, Джокер нашёл за час. «Зомбики» вырвались на свободу, порвав охрану голыми руками. Разумеется, лишь те, что были хоть немного вменяемы, за этим Джокер следил строго. Прочих – сразу в распыл, от греха. И трёх дюжин хватило, чтобы вырезать службу порядка и Временный Совет. С остальным могли справиться и ребята Марата.
Только губернаторшу Хрипатый запретил трогать, распорядился засунуть подальше от гулявших по городу «зомбиков». Вернее сказать, поглубже. Понимал, что те и близко не сунутся к тюрьме, в которой провели годы. А если и сунутся – электронные замки восстановлены, мальчишка-хакер – на небесах.
На Эшли Хрипатый «запал» при первой же встрече, это Джокер быстро просёк. Сначала такой расклад его удивил. Уайтакер, конечно, баба видная, красивая даже в свои почти пятьдесят. Но всего лишь баба! У Хрипатого сотня молоденьких девочек, готовых обслужить босса по высшему разряду. Но, хорошенько подумав, Джокер понял, в чём дело. Ни одна из этих девочек, даже самая секси-куколка, не могла удовлетворить Хрипатого так, как тот хотел. А Эшли могла, запросто и с удовольствием. Джокер прямо видел эту сцену: затянутая в чёрную кожу, отлично гармонирующую с её белобрысыми волосами Уайтакер ставит голого, похожего на заплывшего жиром быка Хрипатого в коленно-локтевую позицию и от души полосует плетью-пятихвосткой. А тот пыхтит и сопит, наливаясь возбуждением.
Открыто признаться в подобной слабости босс, уже мнящий себя «Императором Альбиона», не мог. То ли дело теперь! Уайтакер не простит унижения, будет рада хоть маленькой возможности отыграться, и Хрипатый ей такую возможность предоставит. Камера, где обитает отныне бывшая губернаторша, полностью автоматизирована. Канализация, вода. Даже пища доставляется автоматически, охране туда заглядывать ни к чему. Потому код доступа знает один Хрипатый. Появилось желание – наведался к «любимой», получил порцию «сладостей» и всё шито-крыто.
Ха-ха! Это Хрипатый так думает. Мальчонка-программер, перед тем, как отправляться на небеса, поделился секретом. А кто бы не поделился, когда яйца расплющивают? Так что ждёт Хрипатого сюр-приз! Глядишь, и станет первый визит «императора» к «фаворитке» последним.
И для Марата Джокер придумает что-нибудь интересное. Но пока главное – избавиться от «зомбиков». Пугнуть хорошенько городских обывателей, выбить демократическую дурь из голов – это полезно. Но нельзя перегнуть палку. Управлять вновь отведавшими вкус крови ублюдками становилось труднее с каждым днём. Хорошо, что под рукой оказались строптивые русы. Опять-таки Джокер сообразил молниеносно. Можно решить одновременно две задачи – проучить непокорных и избавиться от «зомбиков», послав их вперёд в качестве ударной силы.
Уговорить «зомбиков» идти в рейд оказалось не так и легко. Пришлось обещать, что посёлок будет отдан им на растерзание. Обещал Джокер всегда с лёгкостью, с удовольствием. Но четверо всё равно отказались, принялись плести сказки, что они уже мирные жители, искупят своё прошлое честным трудом и прочую ахинею. Этих он поручил Марату. Ребятишки «сделали» их, едва крыло покинуло шлюз. А сейчас Джокер с умилением следил, как русы освобождают его от остальных ублюдков. К концу боя, глядишь, вчистую освободят.
Только Живодёр сбежал по дороге. Сказал, что хочет навестить знакомую. Хитрый, сволочь, и больше всего с ним заморочек. Когда «зомбики» сводили счёты с институтскими, умудрился зарезать дочь поселкового босса, тем самым добавив лишние сложности в переговоры о заложниках. Что поделать! Джокер понимал – предусмотреть всё не мог даже он.
На третьем этаже ратуши, в зале заседаний, превращённом в импровизированный лазарет, шум идущего внизу боя был еле слышен. Да и боя уже не было, так, вялая перестрелка. Атакующие больше не пытались прорваться к ведущим наверх лестницам, защитники после ультиматума не решались повторять контрвылазки.
– Петя, они детей захватили! – Ольга Панина, директор биофабрики Озёрного, всхлипнула, провела рукой по измазанной сажей щеке. – Требуют, чтобы мы прекратили сопротивление, иначе убьют всех!
Сорокин шевельнул губами, стараясь ответить. С первого раза у него не получилось, только заклокотало в пробитых лёгких.
– Оля… не верь. Это обман… ловушка…
– Это не обман, Петя. Они вышли на связь из нижнего хранилища. – Ольга снова всхлипнула. В цокольном этаже осталась её беременная дочь и двое внуков. И ещё почти двести детей и тридцать женщин. – Что нам делать?!
– Не знаю… Если сдадимся… не поможет.
– Но они же не станут… Они не звери, правда?
Сорокин не ответил. Ответ и не требовался, Панина и так всё понимала прекрасно. Если мятежники не задумываясь залили кровью собственный город, то что для них дети каких-то там «русов»?
Сорокин захрипел, закашлялся, на губах его запенилась кровь.
– Оля… принимай командование… и не верь…
– Петя, ты выкарабкаешься, обязательно! – Женщина подалась к нему, схватила за руку.
– Уже нет… – Он собрал остаток сил, чтобы закончить: – Иди к людям… Не нужно возле меня сидеть.
Закусив губу, Ольга кивнула, поднялась с импровизированной кушетки, вышла из лазарета, чувствуя на себе взгляды товарищей. Вопросы никто не задавал и хорошо, что не задавал. Потому, что ответов у нового председателя пока не было. Мятежники не очень-то щедро выделили время на размышление – всего час. Из которого оставалось сорок шесть минут.
Вызов коммуникатора привычно завибрировал в виске, однако номер почему-то не распознавался. Что бы это могло значить? – удивилась Ольга. Её личный код знали не так много людей. Из чужих – никто. Она разрешила приём.
«Ольга, ты цела?»
Голос был знакомым, но Панина не ожидала его услышать, поэтому не сразу поняла, кому он принадлежит.
– Кто это?
– Людмила Сорокина. Я пыталась вызвать Петра, но он не отвечает. Он жив? Кто руководит людьми?
– Пётр ранен, тяжело. Я исполняю обязанности председателя Озёрного.
– Значит, я угадала. Вижу, дела у вас совсем плохи.
– Видишь? А ты где находишься? Разве не на острове?
– Нет, гораздо ближе. По комму не объяснить, надо, что бы ты увидела. Поднимайся в смотровую башню. Одна.
– Что я должна там увидеть?
– Ольга, не тяни время. Его у тебя не так много.
Панина колебалась. Сорокина всегда казалась ей странным человеком. Не тем, кому следовало безоговорочно доверять. Но лучше иметь дело с ней, чем с бандитами внизу.
– Ладно, я иду. Но ты не прорвёшься туда на флайере даже в тумане. У них инфравизоры…
– Не волнуйся, я уже там.
Панина недоумённо пожала плечами, – попасть на крышу ратуши Сорокина не могла никоим образом. Но требовать объяснений пока не стала. Всё выяснится при личной встрече.
Она взбежала по винтовой лестнице в сферическую, прозрачную изнутри комнату смотровой площадки. Ожидала, что Сорокина сидит здесь, непонятным образом проскользнув и мимо нападающих, и мимо защитников. Но в помещении никого не было. Лишь два пустых кресла да терминалы связи и слежения вдоль стен. Ольга раздражённо ударила кулаком об ладонь. Что за глупые шутки? Времени до конца ультиматума оставалось всего ничего!
– Не волнуйся, я здесь! Только раму открой, – вновь заговорил комм.
Панина удивлённо оглянулась. И замерла, не в силах сообразить, что видит. На крыше, по ту сторону стены башенки, стоял… Скорее не узнала, а догадалась, что это и есть Сорокина.
– Ольга, двигайся быстрее!
Панина нажала клавишу на пульте, заставляя часть стены сдвинуться в сторону. Гостья шагнула в комнату, неся с собой запах озера и тумана. Ольга невольно поёжилась. В призраки она не верила, но стоящее перед ней существо больше всего походило именно на призрак.
– Людмила? Как это понимать?
Призрак сел в одно из кресел, указал повелительно на второе.
– Объяснять подробности некогда, поэтому разговор предстоит короткий, но очень важный. И для меня, и для тебя. Для тебя – особенно.