– Но должна же я….
– Не перебивай! Я и мои друзья нашли способ сделать человека бессмертным, всемогущим и неуязвимым. Ты видишь мой новый облик. Я могу сделать тебя и твоих людей такими же. Молчи! Если согласна, остальное узнаешь во время перехода. Тварей внизу мы раздавим за минуты. – Сорокина замолчала. Затем добавила веско: – Это единственная возможность спасти детей.
Ольга нервно глотнула. Она не успевала осмыслить свалившуюся информацию.
– А обратно? – задала вопрос, который появился сразу же.
– Обратного пути нет. Но вы ничего не теряете, поверь. А главное – дети! Эти твари убили мою дочь, теперь убьют твою. И внуков убьют.
Панина беспомощно сжалась в кресле.
– Я не уверена, что многие согласятся. То, что ты предлагаешь, слишком…
– Их согласие мне не требуется. Когда они получат новое тело, жалеть не будут. Ты готова? Время идёт!
Ольга жалобно скривила губы. Её опять загоняют в угол! Заставляют принимать решение, когда нет времени всё обдумать, взвесить. Она даже не понимает, с чем её заставляют согласиться!
– Ты хочешь сделать это прямо здесь? – спросила она неуверенно. – У тебя же нет никакого оборудования…
– Ошибаешься, всё со мной, – Сорокина легонько постучала пальцем себя по виску. – Готова? Начали!
Голова бешено закружилась, заставив Ольгу испуганно вскрикнуть. Последний раз.
Джокер не понял, откуда они появились. И уж тем более – кто они. Он был уверен в победе. Миловидная тёмноволосая женщина с круглыми щёчками и страхом в карих глазах, возглавившая русов после гибели председателя Сорокина, должна была быстро сломаться. Приводить свою угрозу в исполнение Джокеру не хотелось – он ведь не «зомбик» какой-нибудь. Но, чёрт возьми, если бы женщина, против ожидания, заартачилась, он бы спустил ублюдков с поводка. И тут внезапно появились ЭТИ. Белые, будто вылепленные из невиданного в долине снега существа. Сначала Джокер подумал, что это голография либо что-то подобное. Как же! Существа были вполне материальны. Выныривали из сгустившегося с наступлением темноты тумана, рвали оружие из рук впадавших в ступор ребят, и крошили его воинство почём зря. Хуже всего – «снеговики» были неуязвимы. Если какого и доставали лучом, он разваливался, сливаясь с туманом, а потом выныривал в другом месте. За пять лет, прожитых на Альбионе, Джокер не слышал о подобных технологиях. Чёртовы русы! Куда там до них муженьку покойницы Сабрины.
Ещё шёл этот странный бой, ещё ребятишки не хлынули назад в панике, а Джокер уже понял – всё, конец. И побежал так быстро, как позволяли туман и ночь, к флайерам. Не к тем, что он днём привёл из города, и которые поджидали на краю посёлка, под охраной резерва. Джокер очень сомневался, что резерв не вырезан «снеговиками». Он бежал в противоположную сторону, к флайпорту посёлка. Большинство машин там были укрыты в ангары, но две – Джокер это запомнил днём, до первой атаки, – стояли на посадочной площадке. Хорошо, что он запретил своим «помощничкам» сжечь их!
Дороги ни чёрта не было видно, оставалось надеяться на собственное чувство пространства и непредсказуемость поступков, – две вещи, спасавшие его не раз. Джокер резко остановился, заметив мелькнувшее справа в тумане крыло. Отлично! Только бы аккумуляторы были заряжены!
Ему опять повезло, двигатель завёлся с первой попытки. На лету захлопнув дверь кабины, он положил машину в крутой вираж, всё быстрее уходя вверх и на запад.
До города было час лёта в форсированном режиме. Первую половину пути Джокер ждал, что вот-вот рядом в салоне возникнет белая фигура. Затем успокоился. Мелькнула мысль предупредить Марата и Хрипатого, но он тут же посмеялся над собой. Интересно, как он объяснит гибель до зубов вооружённого отряда в две сотни бойцов? Нападением «снеговиков»? Тогда нет смысла лететь в город, лучше сразу класть флайер в пике.
Говорить с Хрипатым и Маратом пока не о чем. Да и не о них думать надо. Прежде всего следовало понять, с чем он столкнулся. Что это за технологии? Почему в институте о них ничего неизвестно? Как мог не знать о них даже Раевский? А ведь не знал. Если бы знал он, знала бы и его жена. И далее, по цепочке – её любимый лапочка-массажист.
В городе было спокойно. Ворота шлюза раскрылись, едва система слежения опознала его ответный код. Джокер аккуратно опустил машину на посадочную платформу, неторопливо выбрался из кабины. Поморщился невольно: кажется, или в самом деле кондиционеры космопорта барахлят?
От ворот навстречу ему спешил рослый парень в камуфляжной куртке. Один из Маратовых «офицеров».
– Джок? А где остальные?
– Скоро увидишься с остальными, – процедил Джокер сквозь зубы. – Что тут у вас за безобразие с кондиционерами?
– Чево? А, это авария какая-то в климат-контроле. Да не бери в голову, ничего военного, влажность чуток повысилась. Теперь у нас прям как внизу, у русов. Что, приструнили их?
– Приструнили… Марат у себя?
– Ага. Сообщить, что ты прилетел?
– Сам сообщу.
Джокер вышел из дверей космопорта. В городе с кондиционерами было ещё хуже. Капельки влаги оседали на лице, одежде, транспортной ленте. Он запрокинул голову. Из-под решёток сочились клубы тумана. Да, прямо как у русов…
Он перепрыгнул на встречную ленту раньше, чем понял причину собственного поступка. Посёлок, туман, белые фигуры. Они уже здесь! И никто, кроме него, не догадывается об их существовании. Сколько времени им потребуется, чтобы захватить город? Полчаса? Меньше? Бежать! Но куда? На этой грёбаной планете больше нет человеческого жилья. А если бы и было, от них ведь не спрячешься… Значит, нужно бежать в космос, куда угодно, лишь бы подальше. В порту ведь не только планетарный транспорт находится, там до сих пор стоит шлюп имперского курьера с той штукой, из-за которой Уайтакер всё затеяла. А Януш Милевич не всегда был джокером, массажистом и альфонсом. Пусть восемь лет руки не касались штурвала звездолёта, навыки пилота косморазведки останутся до смерти. Доберётся до якорной станции, а дальше – перед ним вся Галактика.
Джокер суеверно трижды сплюнул через плечо. Не вовремя помянул костлявую. Какая там вся Галактика! Имперцы сразу поинтересуются, что делает уволенный за служебные преступления пилот на борту курьерского челнока. Да ещё в одиночку. Что он тогда скажет?
А правду и скажет! На планете мятеж. Курьер, губернатор и многие другие – убиты. А он, герой-патриот, вывез секретное супероружие, чтобы передать его Имперскому Правительству. Отлично! Может устроиться нечто получше, чем диктаторство на Альбионе.
Вот только свидетели… а свидетелей не будет. К чёрту свидетелей!
– Джок? Что-то случилось? – дежурный офицер удивлённо уставился на неожиданно вернувшегося начальника.
Джокер досадливо отмахнулся, шагнул к арке с надписью: «Космотранспорт».
– Постой! Ты куда? – опешил охранник.
– Сюда! Тебе сопровождать меня не обязательно.
– Но Марат приказал…
– Ладно, пошли, – скривив губы в ухмылке, согласился Джокер.
За дверью тянулся длинный, плавно уходящий вниз коридор. Он почти бежал по нему, слыша, как топают за спиной башмаки провожатого. Ох, как должно быть, тому хотелось немедленно связаться с Маратом!
Они выскочили на узкую галерею, тянущуюся вдоль внутренней стены глубокой цилиндрической шахты. Не удержавшись, Джокер перегнулся через витые металлические поручни, глянул вниз. В сердце кольнула ностальгия. На дне шахты блестел гордыми изгибами обтекателей ракетоплан.
– Джок, что ты собираешься делать? – На лице офицера явственно читалось подозрение.
– Уматывать с этой долбаной планеты, пока не поздно! – Он развернулся и прежде, чем парень осмыслил услышанное, выстрелил ему в лицо.
Спуск в лифте занял минуту. Люк корабля, приветливо шурша, распахнулся навстречу, едва Джокер ступил на посадочную платформу. Но требовалось ещё чуть-чуть времени. Совсем немного – вскрыть защищённую кодом маленькую неприметную кабинку слева от лифта. Имперцы заботились о тайнах своего секретного института. Система самоликвидации приводилась в действие из дворца губернатора, но на случай экстренной эвакуации, если прорваться к центру города будет невозможно, в шахте внепланетного транспорта был предусмотрен дублирующий терминал активации системы.
Джокер не колебался – нельзя сомневаться в собственных решениях, иначе ничего не добьёшься в жизни. Сорвал крышку с маленького квадратного пульта, занёс руку. Терминал был примитивен до безобразия – большая механическая кнопка и табло оповещения над ней. Никаких сомнений! – он ударил всей ладонью по ребристой выпуклой поверхности. «Вы хотите активировать систему самоликвидации?» – вспыхнула ядовито-зелёная надпись. «Да!» – ещё один удар по кнопке. – «Подрыв реактора произойдёт через тридцать минут. Вы провели эвакуацию персонала?» – «Да!» – Сколько бесполезных глупых вопросов! – «Вы уверены в своём решении?» – «Да!» – Да, чёрт возьми!
Табло налилось зловещим кроваво-алым светом. «Система активирована! Начинаю отсчёт. 1800 сек. 1799 сек…» Джокер облегчённо выдохнул. Дело сделано! Не оглядываясь, пулей метнулся к поджидающему его кораблю.
В кабине пилота всё было привычным, родным. Он бросил на пол бластер, опустился в кресло, сладко потянулся. Как в старые, добрые времена! Теперь он был уверен, что задуманное получится. Неторопливо включил системы энергоснабжения и жизнеобеспечения. Герметизировал входные люки. Настроил климат-установку. Влажность – на минимум! Чтобы никакого тумана поблизости, чтобы было сухо, как в пустынях Себса!
Он взглянул на таймер. «1234 сек.» Однако время идёт! Протянул пальцы к панели управления…
«Поздно, пилот».
Он среагировал мгновенно, метнулся из кресла на пол, подхватывая бластер, разворачиваясь в прыжке.… Нет, он лишь подумал, что делает это. Тело не повиновалось.
– Сука! Как ты попала сюда? – зарычал он от ярости и отчаяния.
– Я ждала тебя. Догадалась, что ты попытаешься сбежать. Ты всегда убегаешь первым? Как крыса.