Крис улыбнулся натянуто. Лодка была неожиданностью. На ней они слишком быстро доберутся до института. Быстрее, чем планировала Айдалин. Последнюю сотню лет она не бывала на Запретных Озёрах, стараясь держаться подальше от Усыпальницы. А тут многое изменилось.
Озеро они пересекли быстро, но затем скорость лодки пришлось снизить. Водный путь шёл по мелкой извилистой протоке. Они не столько плыли, сколько прорубались сквозь нависающие над самой водой ветви плакальщиц. За протокой оказалось ещё одно озеро. Туман к этому времени начал темнеть, предвещая близящийся вечер.
Когда жужжание и дрожь внезапно стихли, Крис сперва не сообразил, что происходит. Решил было, что лодка поломалась. Но тут днище мягко ткнулось в песок, и Охотник скомандовал:
– Всем выгружаться, привал! Развести костёр и ждать меня. Можете искупаться. Если хоки пожалуют – не пугайте их, ведите себя вежливо. Кто не знает – «хока» означает «хозяйка». Они в этих местах хозяйки и есть. Пока наш «спаситель» их в туман не развеял.
– А ты куда? – насторожилась Тина.
– Недалеко. Свежей рыбкой вас хочу угостить. Прощальный ужин, так сказать.
– Для кого прощальный? – хмуро поинтересовался Крис.
– Для хок, разумеется. – Охотник опять засмеялся и оттолкнул лодку от берега.
Купаться они не стали, хоть хозяйки не появлялись. Наломали сучьев, зажгли огонь и сидели, всматриваясь в густой сумрак вокруг.
– Крис, хока, что приходила сегодня утром… Мне показалось, она похожа на Речную? – полуутвердительно спросила Тина.
– Да, это была Рита. То, во что они её превратили. Она ничего не помнит обо мне, о прошлой жизни. И ты хочешь стать такой же? Забыть обо всём, что было хорошего?
– У меня было что-то хорошее?
– А Охотник? Я думал, ты ему нравишься…
– А я думаю, что Речная всем довольна! Так зачем ты хочешь убить её и всех остальных?
Крис вздохнул, опустил голову.
– Тина, я не смогу объяснить правильно. Понимаешь, если хоки исчезнут, Война Стихий закончится…
– А если исчезнут люди, она тоже закончится? Эта твоя штука может убить не хок, а людей?
Ошеломлённый, Крис уставился на сестру. Встретив его взгляд, Тина буркнула:
– Забудь, это я так сказала. Пошутила.
Во сне Крис вновь кружил на флайере над разноцветными огромными куполами Города. В этот раз он знал, что спит. И сидящая рядом девушка могла появиться лишь во сне. Он хотел заговорить с ней, но не решался.
Рыжая непокорная прядка упала на щеку. Смешно тряхнув головой, девушка попыталась вернуть её на место. Прядка не подчинялась. Когда-то Крис уже видел это. Наяву.
Девушка повернулась к нему:
– Почему ты на меня так смотришь?
– Джула, это ты?
– Конечно я. Кто же ещё это может быть?
– Почему ты здесь?
– Так ты же сам тащил её через все болота и озёра! – опередил её с ответом Охотник.
Крис вздрогнул. Почему-то только сейчас увидел, что тот сидит впереди, управляет флайером. Рядом с ним – Тина. Крис знал, что это она, хоть ослепительно красивая девушка была совсем не похожа на его сестру…
Проснулся он оттого, что кто-то настойчиво пытался вытащить сумку из-под его головы. Вскочил, одной рукой крепче прижимая имущество, а другой нашаривая нож на поясе, приготовился к бою. И тут же встретился взглядом с обидчиком.
Наглый рыжок осторожно высовывался из-за головы Джулы. Его шкурка и волосы девушки в самом деле были одной масти. Сообразив, что воровство не удалось, зверёк сердито фыркнул, метнулся вверх по стволу ближней трещотки, затерялся в скрытой туманом кроне дерева.
Крис огляделся по сторонам. Начиналось утро, тёплое и сырое, до отказа забитое туманом, как обычно в этих краях. Тина спала, свернувшись калачиком под влажным пончо, зато Охотник уже поднялся, с интересом следил за ним.
– Что, отстоял своё сокровище? Молодец, настоящий герой. Кстати, сестричка твоя не дышит уже. Может, оставим её здесь?
– Нет!
Крис упрямо насупился. Разумеется, Охотник прав. И Айдалин, и Тина. Но согласиться с ними, признать Джулу мёртвой, бросить на корм рыжкам, когда только что – пусть во сне! – она разговаривала и смеялась, было… неправильно!
– Дурак, – равнодушно констатирован Охотник. Затем поднял с земли прутик и, хитро щурясь, ткнул в высунувшуюся из-под покрывала пятку жены. Та недовольно замычала, дёрнула ногой. – Вставай, лежебока! Отдых закончился. Сегодня нас ждут великие дела. Будем переделывать мир.
Протока, начинающаяся в двадцати шагах от их лагеря, была совсем короткой. Огибала поросший трещотками холм и сразу же впадала в следующее озеро. Тина взвизгнула, когда лодка врезалась в набегающие волны, подняла фонтан брызг. Охотник оглянулся на возглас, довольно улыбнулся.
– Большое Озеро вас приветствует. До полудня на месте будем.
– Как до полудня?! – невольно воскликнул Крис.
– Что такое? Ты разве не хочешь поскорее расправиться с хоками?
Тина тоскливо вздохнула. Непонятно, действительно ли Охотник собирался помогать, но сестра явно не хотела, чтобы хоки исчезли. Станет она покорно ждать, чем закончится путешествие? Неожиданно Крису пришло в голову, что лодка – очень неустойчивая штука, хороший удар, и он окажется за бортом. Невольно уцепился за лавку. Постарался успокоить себя, – чепуха, Тина этого не сделает. Даже если он выпадет из лодки, то не утонет, тем более, вдвоём с Айдалин. Но в какую сторону плыть нужно будет – вот это загвоздка!
Большое Озеро было не просто большим – огромным. Берег исчез вскоре после того, как они выскочили из протоки. Теперь казалось, что лодка замерла на месте, лишь мелко вздрагивает, прорезая встречные волны. Они завязли в тумане. Крис вынул из сумки компас, постарался определить направление. Они плыли почти строго на юг. Он уже не таился со своим прибором, – Охотник знал о вещах Древних куда больше, чем положено лесному жителю. И здесь, на Запретных Озёрах, не скрывал этого.
– Его только не хватало… – долетело вдруг до ушей Криса.
Пробормотал это Охотник еле слышно, но парень заметил, как напряглись его плечи.
– Кого? – переспросил.
Охотник не ответил. Потянул рычаг, заставляя лодку накрениться, начать поворот.
– Что случилось? – заметила неладное и Тина.
Всплеск впереди прозвучал, как ответ на её вопрос.
– Головач, – буркнул Охотник.
Ещё раз повернул лодку. Крис заглянув через его плечо и увидел в правой части экрана светло-жёлтую точку, уверенно двигающуюся к середине. Тотчас вновь всплеснуло. Ближе и опять впереди.
– Привязался. Почуял человечину.
– Нас? – испугалась Тина.
– Нет, нас скины экранируют. Её чует, – Охотник сердито кивнул на тело Джулы. – Эта тварь мертвечиной не брезгует. Держитесь крепче!
Крис едва успел уцепиться за бортики, как лодка резко накренилась, сделала крутой вираж. Плеснуло где-то далеко слева.
– Ушли? – спросил он с надеждой.
Ему не ответили. А потом и отвечать не понадобилось – плеснуло прямо за кормой, близко, даже лодка покачнулась.
– А это уже серьёзно, – процедил Охотник сквозь зубы. – Крупный. Я и не знал, что тут такой водится. Сколько же ему лет…
– Он, наверное, лодку перевернуть может? – боязливо спросила Тина. Девушка теперь сидела вполоборота, стараясь разглядеть в тумане преследующее их чудовище.
– Не только перевернёт, перекусит на раз. И нас вместе с лодкой. Самое верное сейчас – выбросить ему мертвячку. – Охотник покосился на Криса, махнул досадливо рукой. – Ладно, попробуем оторваться.
Дрожь корпуса стала заметней, белые пенистые барашки вдоль бортов поднялись выше. Преследователя больше слышно не было, и светлое пятнышко исчезло с экрана. Крис начал успокаиваться… ударило резко и неожиданно. Лодка легла на бок, зачерпнула воду бортом. Крис еле успел вцепиться в скамью, чтобы не вылететь. Обернулся на истошный вопль Тины…
Чудовище вынырнуло у самого борта, – лоснящаяся сизая голова, огромная как остров. А в следующий миг голова превратилась в пасть.
– Ах ты ж дрянь! – рявкнул Охотник.
Лодка, не переставая крениться, сделала крутой вираж, уходя в сторону. Чудовище исчезло в тумане раньше, чем Крис успел разглядеть, что за пучок белых лент метнулся из пасти в их сторону.
– Не оторвёмся, слишком быстро эта тварь плавает! Уходим к ближайшему берегу, на мелководье он не сунется, застрять побоится.
– У нас же есть луки, разве нельзя его убить? Или хотя бы отпугнуть?!
– Я не могу одновременно управлять лодкой и стрелять!
– Я могу стрелять. Куда нужно попасть? В глаза?
– В какие глаза?! У этой твари нет глаз, ты не заметил? Стрелок, мать твою… Не сможешь ты его прогнать, только рассердишь, так что и не дёргайся. Сиди, проси свою «землю-стихию», чтобы помогла нам до берега добраться!
Непонятно, как головач умудрялся выследить их, но выныривал он именно там, где мгновение назад находилась лодка. Охотник едва успевал поворачивать. Сколько времени длилось бешеное преследование, Крис не знал. Но вот лодка дёрнулась, заставив его податься вперёд, пошла медленнее.
– Отмель. Ушли, дальше тварь не полезет, – сообщил Охотник. Обернулся к спутникам и наконец-то улыбнулся. – Испугались?
Тина перевела дыхание, улыбнулась в ответ.
– Ага.
– Я и сам…
Он не договорил. Лодку подбросило оглушительным ударом в днище. Крис понять не успел, куда исчез сидевший перед ним Охотник, отчего захлебнулся вопль сестры за спиной. Лишь смотрел заворожено, как поднимается из воды огромный живой купол.
Двигатель лодки жалобно взвыл и умолк, а сама она застыла на мгновенье и начала валиться на бок. Ясно было, что сейчас опрокинется, накрыв собой пассажиров. Следовало оттолкнуться, прыгнуть подальше в сторону. Но Крис продолжал цепляться за борта, – прыгать в озеро к чудовищу казалось самоубийством. Огромная пасть распахнулась перед ним. Да, Охотник был прав: головачу ничего не стоило перекусить лодку пополам. А человека он, пожалуй, мог проглотить целиком. И вовсе не ленты сновали вокруг его морды, а пучок мерзких щупальцев, заменяющих язык, вывалился наружу, обшаривал опустевшее переднее сиденье.