- В Изнурку? Так это же, получается, Арен будут брать. Значит, правду люди говорят. А как же Верен? Война с ним - это же очень опасно!
- Может, войска уже там, у стен Арена? Племена настроены очень решительно, и милорду пришлось согласиться с вождями. Думаю, пока ничего страшного. Если что, войска отступят в Северную долину. Теперь уже не страшно. Раньше у Изнура магов не было, а теперь есть. Один милорд чего стоит. Если и Пинер такой, как милорд, то представь, Илендей, кем он станет, когда выучится. Магом великой силы. Вон, Лиллена из Выселок, совсем молодая девчонка, а вожди все ей в рот смотрят. Сам видел на Военном Совете.
- Саландай, что-то неохота мне возвращаться в хутор. Глядишь, опять уходить придется. Может, у сэра Норана попросишь выделить нам участок в степи? Строиться будем, новую деревню заложим.
- А зачем спрашивать? Пойдем со мной, всем хутором. Крепость построим, а рядом деревню, или даже город заложим. Теперь у Изнура войск много. В обиду не дадут.
- А где ты хочешь крепости построить?
- Милорд сказал, что там, где Вереста поворачивает на юг. А потом на юге, меж холмами, где река поворачивает уже на восток. Земель там много, никого нет.
- Все, решено, мы с тобой. Вот на востоке и построимся. Все-таки подальше от этих проклятых Верена и Сатора. А то надоело все время прятаться по лесам. Жить в вечном страхе, не зная, что будет завтра, не хочу. А в новой деревне тоже небольшую крепость заложим. Попросишь у милорда оружие. Уж тебе-то он не откажет.
Все-таки хорошо в кругу семьи и среди своих. Саландай отоспался, отдохнул, и уже после восхода светила отправился к Норану просить войска и нужный для стройки инструмент, а также побольше лошадей с подводами. Люди у него уже были.
Из Изнурки до Арена-Изнура было примерно около полусотни здешних верст, и примерно столько же километров. Разница была небольшой. Самыми первыми в путь двинулись разведчики. В принципе, часть из них, примерно три десятка, уже гуляла где-то по просторам баронства. Остальные пять десятков пошли впереди и по бокам войска. А еще два десятка, во главе с проверенным Тухтером, вместе с Шустрым и Тихим, еще вчера, в темноте, покинули Изнурку и отправились на специальное задание.
Моим семи сотням воинов тяжело далась только первая треть пути, пролегающая по лесам. Дальше Северный тракт, как раз у Старой Изнурки, достаточно крупной деревни, которую на всякий случай пришлось просто блокировать и обойти по окраине, вырывался на широкую равнину, раскинувшуюся почти до самой столицы баронства. Где-то посередине нее пришлось сделать первую ночевку, чтобы уже с утра с новыми силами двинуться в путь.
Из данных торговца Велимира и доверенных воинов барона Велира Аренского Вертика и Вартака, как-то захваченных нами в Выселках около месяца назад, и потом благополучно покинувших Центральную долину, я знал, что в Арене войск не так уж и много. Тогда их насчитывалось всего пара сотен копейщиков и мечников и до полусотни легкой кавалерии с небольшим количеством рыцарской конницы. Плюс еще небольшие воинские отряды плохо вооруженной и обученной пехоты с вкраплениями конников, раскинутых по всему баронству для устрашения бунтующих крестьян и рабов. Со слов Шустрого и Тихого, кроме отрядов Ассалима Салимбарского, больше войск в Арен не прибывали. Вот поэтому и мы решились на этот поход на юг. Но это было больше недели назад. Из допросов захваченных пленников мы знали, что почти три десятка воинов Велира Аренского полегли при штурме крепостей в Речных воротах, и еще семь десятков находились в плену. Кроме того, Сулим пленил в Выселках еще полусотню копейщиков. Боевых магов у барона вообще не было, ну а лекари нам не страшны. Так что, преимущество было на нашей стороне.
Только вот, когда Сулим сунулся в Выселки, то обнаружил там множество непрошенных гостей. А не может быть такого, что нас тоже встретят не с распростертыми объятиями все войска графства. Тогда придется бросить все и бежать без оглядки. Здесь на юге пока все чужое, а на севере уже дом родной. А, как известно, дома и стены помогают.
Но ничего, обошлось. Уже к ночи измотанное войско стояло у стен Арена-Изнура. Разведка уже разведала броды через Малый Изнур выше города. На последних остатках светлого дня пять сотен, оставив меньшую часть войска у моста, переправились через речку и уже с востока подошли к стенам Арена-Изнура. Акпарас сразу же разослал во все стороны патрули, чтобы взять город в кольцо.
Так, приличный городок. И стены каменные. Правда, не очень высокие, и башен мало. Но нам хватит. Если сунешься без подготовки, то большие потери обеспечены. С запада мост через речку Малый Изнур, уже широкую и полноводную. С юга Изнур, тоже полноводная и судоходная, с широким каменным мостом. На другой стороне видны развалины старого Изнура, полсотни лет назад разрушенного войсками Верена. Все ворота, видимо, уже давно стояли закрытыми. Широкие рвы с гнилой водой со всех сторон охватывали город. А где их не было, стояли боевые башни с лучниками, и даже, кажется с баллистами и катапультами, древними и, наверно, вполне приличными орудиями убийства. Да, не просто будет нам взять столицу баронства.
На стенах толпились люди и удивленно взирали на подходящее войско. Посланную мною пятерку парламентеров с белым флагом и штандартом Изнура, едва она подошла к восточным воротам, сразу же откуда-то сверху обстреляли лучники. Пара воинов была убита сразу. Остальные сумели спастись только еле-еле. Значит, не хотят сдаваться и решили сразу же отрезать пути к отступлению. Как я помню из истории, расстрел парламентеров - это уже сродни преступлению. Такое не должно прощаться.
В городе, видимо, поняли, что все серьезно, и придется ждать штурма. Что там творилось, не знал никто из нас. А пока войско стало располагаться на отдых. С усталым войском штурма, точно, не получится. Тем более, никто из нас не знал, как это делается. Ратимир раньше вообще не воевал. Охотники, кроме как в мелких стычках, последние полсотни лет не участвовали. Тем более, брать штурмом города им никогда не приходилось. Единственные вояки в моем отряде ранее - это были Сулим и Норан. Но они находились далеко отсюда. Так что пришлось самому взяться за подготовку к штурму. Вызвал добровольцев, и пока остальные готовили лагерь, полсотни из них отправил на рубку жердин для лестниц. Будем надеяться на магию. Осадные башни и тараны готовить долго, и в них нет и особой надобности. Так что, подавим лучников и других воинов где-нибудь на отдельном участке, ставим лестницы и на штурм. У нас, вроде, преимущество. Только надо бы разведать, что творится в городе. Иначе поражение точно обеспечено. Может, под покровом ночи повернуться и уйти лучше сразу?
Глубокой ночью полсотни воинов-охотников переплыли Изнур чуть выше города и отправились к мосту через реку. Им была поставлена задача найти позиции в развалинах, оборудовать их как-то и приготовиться к обороне. Потом по возможности планировалось отправить им подкрепление.
Все, как говорится, жребий брошен. Изнур перейден, и занят лагерь у стен древней столицы баронства. И только время, и огромное везенье помогут нам занять этот новый город с новым же названием, ибо древний лежит на другой стороне в развалинах и ждет своего часа, чтобы воскреснуть.
Уже почти целая каледа прошла с момента прибытия графа Инвара в этот проклятый Арен. Все, он застрял здесь, похоже, прочно и надолго. Барон Велир Аренский, сама любезность в начале, перестал приглашать его к себе в гости. Еще бы, со второй номы каледы у того появились проблемы. В начале пришли известия о схватке на перевале, и о наличии у изнурцев магов и прибытии к ним помощи от северных охотников. И тут барон забеспокоился и срочно отправил гонцов к своему соседу Сержу Каринурскому с просбой о помощи. Потом войска салимбарского барона взяли какую-то деревеньку, и потеряли много войск при штурме баронского замка, который, не сумев захватить, просто сожгли. И опять, едва узнав о новом изнурском маге и северянах, Велир Аренский повторно отправил гонца на восток. И начал собирать воинские отряды со всего баронства у себя в столице. А потом новости перестали поступать. Точнее, пришли новости о дальнейшем походе барона Ассалима, о салимбарских крестьянах, большими группами переселяющихся в Изнур, о прибытии саторских войск в деревню Выселки, и все, связь прекратилась. Слуху, появившемуся в прошлый заход светила, об обнаружении случайными торговцами, самим оставшимися незамеченными, недалеко от Северного тракта северных охотников, никто не поверил. С чего бы им быть в Арене, когда войска аж пяти баронств двух сопредельных сиятельных владений заняли крошечное баронство. Внимание горожан было поглощено другим событием. После восхода светила в Арен вошел большой обоз салимбарских крестьян, и, о чудо, пришла помощь в виде целой сотни мечников и полсотни лучников, также кавалеристов от каринурского барона. И с этим войском прибыли два мага - огня и жизни. Город ликовал, точнее веренцы, которых в столице было большинство. Бывшие коренные изнурцы и рабы голоса не имели, и на них никто и внимания не обращал.
И вдруг к концу захода случилась большая неожиданность, вогнавшая жителей Арена в панику. Но уже было поздно. Новость, принесенная шустрым Жюльеном, наладившим обширные связи в городе, потрясла и самого графа Инвара.
- Милорд! Милорд, Арен окружили изнурские войска.
- Жюльен, не может такого быть. Откуда тут изнурские войска? У Изнура и войск-то нет. Да от этих Выселок до Арена восемь десятков верст. Их бы уже давно обнаружили.
- Милорд, к Восточным воротам подошли парламентеры. С белым флагом и, как говорят, со штандартом Изнура. Однако каринурские лучники сразу же, не вступая даже в переговоры, обстреляли их из луков, убив двоих парламентеров. Люди видели одно войско у моста через Малый Изнур. А второе стоит у Восточных ворот. Говорят, и на юге за Изнуром уже видели третье войско.