- Не заблудились, может дорожку подсказать? – Между тем продолжил он. – В Великой Пустыне опасно путешествовать в одиночку. Может тебе люди толковые нужны, кто подскажет правильную дорожку?
- И сколько стоят услуги таких бравых вояк?
- А все что у тебя есть. – Мерзко усмехнулся заводила. – Дорого, понимаю, но для чужеземцев всегда высокая цена на услуги наемников.
- Не похожи вы на наемников, скорее на шайку головорезов с большой дороги.
Сплюнув на землю и отпихнув заводилу, вперед вышел один из бандитов, главный из троицы, приходившей за податями в деревню. Баюкая сломанную руку, он не сводил с меня ненавидящего взгляда.
- Помнишь меня? – С предвкушающей хрипотцой в голосе спросил он.
- Не, не помню.
Первым не выдержал всей этой полемики лич. Немертвая тварь, которую вполне возможно из-за темноты приняли за небольшую собаку, буквально взорвалась облаком тьмы, окутав сразу половину отряда. Ночную тишь разорвали крики людей, с которых заживо сползала кожа. Десятки бандитов катались по земле, орали, пытались скинуть с себя разъедающую их тьму, но лишь наносили себе еще большие ранения, буквально снимая с себя кожу и мясо. Вторая часть шайки, увидев такое зрелище, не сговариваясь ринулась прочь, разбегаясь по пустыне словно тараканы из комнаты, где включили свет.
- На тебе те, кто сзади!
Лич прыгнул вперед, в полете окружив себя темной оболочкой, которая, словно магнит, притягивала к себе плоть и кости погибших бандитов. Когда его лапы коснулись земли, нежить больше не напоминала кото-скунса, это было больше похоже на огромную пантеру, у несимметрично продолговатым черепом, из пасти которой во все стороны торчали клыки, бывшие человеческими ребрами.
С места тварь развила такую скорость, что если она и уступала гепарду, то ненамного. Первого из песчаной шайки череп догнал за секунды, мощным рывком челюсти оторвав ему голову. За первым последовал еще один. Было понятно, что лич не даст никому из них уйти.
Вздохнув, я повернулся в сторону засевших в засаде. Только для того, чтобы увидеть на полной скорости удаляющиеся от меня спины. Эти даже не пытались помочь своим товарищам или ударить в спину. Среди этой публики взаимопомощь была не в чести. Встретил более сильного противника? Главное выжить, а уж там можно будет собрать новую банду, благо желающих выйти на большую дорогу в поисках легкой наживы всегда в избытке.
Сложив ладони вместе, я подготовил нужное заклинание, напитывая его маной смешанной с эманациями смерти. Да, некромагия - весьма трудна и не быстра в приминении, но если рядом есть достаточное количество силы смерти, например с кладбища или от недавно погибших, то некромант в скорости не уступает обычному магу, а в силе мог сравниться даже с огневиком. С оговорками правда, но факт.
Сотканное заклинание магнитом притянуло к себе четыре человеческие кости, вмиг превратив их в подобие кинжалов. Секунда, слово-ключ и пылающие изумрудным огнем кинжалы обрывают жизнь четырех убегающих разбойников. Все!
Оглянувшись в сторону лича, я увидел, как он добивает последнего, оказавшегося главарем этой шайки. Удар сабли скользнул по торчащим из обмоток плоти ребрам, не причинив нежити не малейшего вреда. Зато длинные клыки вмиг оторвали главарю руку, за которой последовала голова. От самого лича исходили эмоции насмешки и толики удовлетворения от количество пролитой за сегодня крови. Как и любой некромант, он не жаждал смерти окружающих, но даровал и принимал ее как некую святыню, очередную жертву на алтарь богине смерти.
-Хорошо повеселились, теперь и делом заняться можно. Ты ведь все для ритуала захватил?
- Захватить-то я захватил. Только зачем ты все эти тела разбросал на таком расстоянии, их в кучу теперь не меньше часа собирать придется. – Недовольно сказал я. – Вали и тащи их сюда, я пока подготовлю круг и разложу нужные ингредиенты.
- Не могу, у меня лапки.
Вот теперь в эмоциях черепа сквозило самое настоящее удовлетворение.
- Придется тебе самому разбираться и с телами, и с ритуалом. А я пока у костра погреюсь. О, богиня смерти, какая же холодная ночь в пустыне! Сочувствию тебе всей своей необъятной душой.
…
С ритуалом пришлось провозиться всю ночь. Сперва я стаскивал к лагерю тела, затем чертил заклинательный круг, несколько раз допуская ошибки в его создании, от чего приходилось все начинать сначала. Затем раскладывал нужные травы, наполняя их маной и выкладывал их в необходимую фигуру. Все это приходилось делать в свете костра, который я распалил по максимуму, закинув в кострище все нашедшееся в лагере топливо. Но даже так света не хватало, а пальцы скручивало от пронизывающего тело холода. За всем этим наблюдал лич, обосновавшийся в теле своей нежити и лежа на пригорке, давал «ценные» рекомендации к начертанию фигуры.
Ритуал я завершил только к четырем утра и к восходу солнца у игловидной скалы застыли в ожидании команды восемнадцать умертвней. Остальные тела череп использовал в качестве запчастей для своей кошки, так что необходимое число нежити в противостоянии с песчаным духом еще уменьшилось, от чего лич был крайне недоволен. Разумеется, свое недовольство он немедленно высказывал мне. Но я только отмахивался от него, посылая далеко и надолго. Вскоре черепу надоело читать мне нотации и он, не найдя ничего лучше, стал издавать характерные звуки, словно пускал ветра. В итоге, из-за всего накопившегося, я еще умудрился проспать больше четырех часов и из трофейного шатра вышел уже на огненную сковородку под палящие лучи солнца и удушающего зноя.
Нагрянул очередной день, который мне предстояло провести в компании пованивающих умертвней и откровенно смердящего лича. Фантастика!
- Ой да ладно тебе, подумаешь не выспался. Зато смотри какие у нас отличные слуги получились. Загляденье!
Привычным жестом послав лича в задницу, я поинтересовался сколько нам нужно было еще идти и где располагались пещеры духа.
- Да прям здесь, мы над ними идем. – Как ни в чем ни бывало ответил череп.
- Чего?
- Тихо-тихо, спокойно. Мы ко входу идем, или ты решил прокопать песчаную толщу? Так там каменный свод. Дух ведь не имеет полсотни гастарбайтеров, да и строить не умеет. Он занял уже существующие пещеры, просто проделав туда проход.
- Не мог заранее сообщить, что мы всего в пятнадцати минутах ходьбы от логова духа?
- Если бы я тебе рассказал вчера, ты не стал бы возиться с нежитью, а это бы затруднило зачистку пещеры, да и практика в некромагии тебе необходима. Сколько уже времени прошло, а твои способности в боевой магии значительно превышают таланты в оперировании магией смерти.
- Допустим. – С неохотой согласился я. – Шайка-то с какого лядя разбила лагерь так близко к логову духа?
- А чего им опасаться? Если они здесь давно обитают, то должны знать, что после кормежки дух проводит ритуал, создавая из убитых людей своих слуг. После чего впадает в спячку, которая может продлиться от нескольких месяцев, до полугода. В таком состоянии он может пробудиться только если залезть в его логово. В остальном же - это вполне безопасное место, так как сам дух уже давно очистил окружающие земли от опасных тварей.
- Хех, собственник. А если новые твари заявятся, пока он дрыхнет?
- Не заявятся. Сильно опасных в этой местности не водится, иначе дух, здесь бы не поселился. А остальные чувствуют его ауру и не сунутся. Кстати, по ней я и вычислил его логово.
Вход в пещеры, пришлось поискать. Только спустя пятнадцать минут ползанья по земле и разгребания раскаленного песка голыми руками, мне удалось найти вход.
- Серьезно? Он засыпал лаз тоннами песка?! Да я эту яму буду полдня разгребать. Чёрт, даже лопаты нет!
- Лопаты может и нет, зато присутствует отряд помощников-добровольцев, готовых выполнить всю грязную работу за тебя. Мой тебе совет, Китан, не стоит забывать о силе смерти, отдавая предпочтение боевой магии. В конечном счете, идя против своей природы, ты потерпишь сокрушительное поражение.
- Не перевирай. Я достаточно сосредоточен на некромагии для полноценного развития. Проблема в том, что в большинстве случаев использование нежити попросту опасно или невозможно. Ходячие трупы только привлекут к себе излишнее внимание и вызовут агрессию у простого обывателя.
Отдав нужный приказ, я разложил длинную ткань шатра, закрепив ее на паре кольев и создав тем самым некое подобие палатки, где и спрятался от палящего солнца. Лежа на медленно остывающем песке, было приятно наблюдать, как не знающая усталости нежить таскает горы песка, с каждой минутой все глубже погружаясь в землю и раскапывая проход.
За тот час, что нежить была занята раскопками, я успел подкрепиться, съев куриную грудку и пару сухарей, заев все это горстью зеленых оливок. Затем под предводительством лича выучил легенькое заклинание, способное понижать температуру окружающего меня воздуха, путем его заморозки ледяными чарами. К этому моменту солнце вошло в зенит и температура в пустыне поднялась до просто безумных значений. Даже просто дышать было не просто, не то, что двигать конечностями.
Взглянув на по-прежнему не знающую усталости и не чувствующую жару нежить, я только вздохнул, отхлебнув из фляги воды. Стоило попробовать. Перевернув флягу, я ливанул воды на песок, создавая вокруг лужи нужное заклятие. Не смотря на элементарность построения чар, само заклятие жрало просто невероятное количество маны, преобразовывая ее в холод и поддерживая постоянное создание льда. В итоге, не смотря на энергозатраты, чары получились как надо и температура вокруг меня, резко упала на добрый десяток градусов. Дышать сразу стало легко и приятно, в теле даже появилась легкая истома, словно с плеч свалился тяжеленный груз, который все это время приходилось тащить.
- Кажется, наши археологи закончили с раскопками. Пойдем посмотрим, что у них получилось.
Умертвни застыли на тех же местах и в тех же позах, в которых закончили работу. Мертвецов ничего не интересовало, ничто не тревожило. Команду они выполнили, а новой не поступало. Так они и застыли, словно марионетки кукольника, дожидающиеся пока кукловод не дернит за ниточку. Поработали они, правда, неплохо: всего за час яму углубили более чем на пять метров.