Глава 9 - Великая Пустыня и ее обитатели
Глава 9
Великая Пустыня и ее обитатели
- Мы едем-едем- едем, на кочке бум!
- Совсем спятил?
Спросил я у лича, устроившего в моей голове карнавал детских песен. Уже пятые сутки, как мы пересекли границу пустыни, углубившись в эти раскаленные пески. Температура днем стояла просто адская, а ночью тело сковывал запредельный холод, от которого непросто было спрятаться даже под толстым верблюжьим одеялом. Люди жались к тусклым кострам, дающим минимальное тепло, стуча зубами и поминая недобрым словом всех богов и демонов. Топливо приходилось экономить, так как крохотные темные камешки, создаваемые алхимиками, хорошо горели, но уж больно быстро прогорали. А пополнить запас топлива было попросту негде.
- Это я-то спятил? – Возмутился череп. – Ты вспомни того бойца, который начал жрать песок с криками мол он воду нашел.
- Солнечный удар. Ничего удивительного, температура стоит такая, что никакая вода не помогает. Полчаса под охлаждающим заклинанием и он пришел в себя.
Мои товарищи постарались на славу. В столице Султаната они не только снарядили достойный караван, подобрав лошадей, верблюдов и подготовив необходимое количество провизии с достойным снаряжением, но даже смогли договориться с проводниками и охраной. Теперь нас вели через пески трое местных, знающих эту часть пустыни, как свои пять пальцев. Оказалось довольно много магов приезжает в султанат, собирая свои караваны для проведения в пустыне экспедиций или раскопок. Для местных это отличный способ пополнить свой кошелек, предоставляя зарубежным исследователям различные услуги. Кроме них к нам присоединился и отряд наемников, численностью в десяток бойцов, обещавших безопасный проход через местные пески.
- Да-да, забыл, какими глазами на тебя смотрели наемники, когда мы забирали из пещеры духа своих лошадей и пожирателя плоти?! Хе-хе, да они чуть в штаны на том же месте не наложили. Наёмнички!
Я вздохнул. Да, с наемниками мои друзья промахнулись. Это были парни, родом из торгового конгломерата, решившие поискать счастья и денег на чужбине. Если местные еще неплохо относились к темным магам, то в конгломерате к некромантам и нежити отношение было однозначное. Теперь приходилось внимательно следить не только за обстановкой вокруг движущегося отряда, но и присматривать за собственными бойцами, которые вполне могли ткнуть в бок кинжалом на одной из остановок.
Зато теперь рядом со мной, на четырех лапах, заканчивающихся длинными изогнутыми когтями, бежала нежить. Чем пожиратель плоти отличается от того же упыря, я сперва даже не понял. Вроде, такая же нежить, не сильно выше, не намного крупнее, только внимательно присмотревшись в магическом зрении стали отчетливо вырисовываться разительные изменения: пожиратель был не только сильнее своей изначальной версии, но, созрев в коконе смерти, он приобрел довольно значительные улучшения. Например, он становился практически нечувствительным к различным формам изгнания, которые являлись бичом низкоуровневой нежити. Мог спокойно существовать вдали от своего хозяина, исполняя поставленную задачу, и не нуждаться в постоянной подпитке от некроманта. Даже уровень развития его интеллекта был куда выше. Это уже была не обычная нежить, которая годилась только для исполнения прямых приказов. Пожиратель мог в определенных случаях проявить собственную волю, действуя по своему усмотрению в сомнительных с точки зрения приказа ситуациях.
Караван из многочисленных верблюдов, лошадей и их наездников растянулся длинной цепочкой, восходя и спускаясь с барханов, преодолевая песчаные заносы и ничем не сдерживаемые порывы горячего ветра. Впереди шли проводники с охраной. Периодически они уходили далеко вперед, в поисках надежного укрытия и места для ночлега. Обычно это были какие-нибудь одинокие скалы, более-менее защищающие от ураганных ледяных ночных ветров. Пару раз удавалось найти руины зданий прошлой эпохи. Такие постройки торчали своими развалинами прямо посреди барханов. Занесенные песком и разбитые временем, от них обычно оставались парочка стен или вовсе части пола с обломками колон. Потрескавшиеся, разбитые, развалившиеся. Понять чем они были раньше, было уже невозможно, но они давали нам относительную безопасность от многочисленных скорпионов и змей, любивших прятаться в песках, устраивая засады.
Удивительно, но в руины эти твари не заползали. Я даже было подумал на старую магию, которой все еще пропитаны стены и фундамент, но изучив руины, убедился, что магия в них если и была, то давно развеялась. А значит, какая-то другая сила не пускала ядовитых тварей к развалинам прошлой цивилизации.
- В самом деле, Китан. Объясни ты мне по-человечески, на кой ты тащишь с собой все это кодло? – Не унимался череп. – Мы с тобой вдвоем легко бы прошли всю эту пустыню, добыли что нужно и вернулись бы обратно. Но неееет же - надо тащить с собой всю эту ораву захребетников через полмира!
Наконец, устав от бесконечных претензий лича, я вышвырнул его сознание из своей головы в посох, перекрыв канал коммуникации. Причину его недовольства я очень хорошо понимал. Создавая пожирателя плоти, череп рассчитывал переселиться, пусть и на время, в это тело. Оно было куда прочнее и выносливее обычной нежити, не способной вмещать дух лича больше нескольких часов. Череп даже в весьма витиеватой форме попросил меня одолжить ему это тело, вроде как в обмен на знания, которые он мне и так предоставляет. Я тебе помогал, помоги и ты мне. Получив отказ, он встал на тропу войны, решив доконать меня бесконечными придирками и идиотскими песенками которые пачками черпал в моем сознании.
Очередной день этого бесконечного пути медленно подходил к концу. Солнце постепенно заходило за горизонт, скрываясь за далекими барханами. Здесь в царстве бесконечного песка и пыльных ветров, момент, когда ослепляющая жара сменялась лютым холодом, наступал очень быстро. Казалось, еще минуту назад над песком поднималось марево лютого зноя и вот уже весь твой мир сковывает пронизывающий тело холод. К этому моменту стоило успеть обустроить лагерь, разложить теплые одеяла и развести костер. Да и о животных не стоило забывать. Если верблюды могли свободно пережить ночь в пустыне, то лошади к такому не были приспособлены. Их приходилось накрывать одеялами и раз-два за ночь, подводить на пару минут к кострам, давая возможность отогреться.
Вернувшиеся проводники сообщили о неплохом месте для стоянки. Как оказалось, пустыня - это не только бесконечные барханы и море песка. Это так же многочисленные, полуразвалившиеся сухие скалы, которые собственно и были причиной появления в этом месте такого количества песка. Когда-то давно это, по всей видимости, была большая горная гряда, уходящая далеко к морю. Все что от нее осталось сейчас, это небольшой горный каскад из осыпающихся невысоких пик, уходящих вдаль на несколько километров. По центру шло горное ущелье, засыпанное песком и образовавшее таким образом тропу, идущую через этот горный лабиринт.
- Китан, вы не заняты?
Мы успели разбить лагерь и даже разжечь костры, прежде чем солнце скрылось за горизонтом. Пока я возился со своим шатром, натягивая на него тент, ко мне подошел старший провожатый. Высокий грузный мужчина, с восточными чертами лица, густой черной бородкой и исполосованной старыми шрамами грудью, виднеющуюся через скинутую лицевую повязку, являющуюся одновременно и верхней частью туники.
- Немного. – Хмыкнул я. – В любом случае, этот гребаный шатер устанавливать еще долго, так что говорите.
- Вчера днём мы пересекли границу двух кланов пэгов. Скажу откровенно, меня это нервирует и я хотел удостовериться, что нам необходимо идти по этому маршруту. Если нет, я бы рекомендовал вернуться назад и сделать крюк, огибая эти земли с севера.
- И вы говорите мне об этом только сейчас, по прошествии суток?
- Пэги - кочевой народ. Сегодня они здесь, завтра там. В пустыне нельзя надолго оставаться на одном месте. Они кочуют от оазиса к оазису, в поисках воды и дичи. Когда мы пересекли их территории, я надеялся что их кочевья ушли далеко на восток, как бывает в это время года. Увы, видимо дичи в этих местах осталось еще много. Как бы нам не стать этой самой дичью.
Я хмыкнул, вновь занявшись шатром. Разведчиков, следящих за нашим караваном, я заметил еще днем. Мои заклинания обнаружили две независимые друг от друга группы, идущие параллельно нашему курсу. Они старались держаться поодаль, выглядывая из-за дальних барханов, провожая нашу колонну взглядами, но активных действий не предпринимали. Да и не много их было, по пять-шесть существ в каждой группе.
- Много их?
- Господин?
- Имею ввиду, в кочевых кланах, их много?
- Хм, думаю, от двухсот до четырехсот особей в каждом кочевье. – Проводник мотнул головой. – Не это важно, мы на территории между двумя крупными кочевьями. Если они нападут всем скопом, мы не отобьемся. Нужно уходить, и желательно уже сегодняшней ночью. К утру успеем уйти достаточно далеко. Пэги медленные и хилые, если не успеют нас окружить, то точно не догонят.
- Ты говорил, они кочевой народ, неужели у них нет верховых животных?
- Есть, разумеется. Только их ящеры хороши лишь на коротких дистанциях. Бежать с большой скоростью больше десяти-двадцати минут они не смогут.
- Хорошо. Отдыхайте, завтра продолжим путь, куда шли.
- Но…
- Утром здесь все накроет огромной песчаной бурей, идущей к нам с запада. Укроемся под ней, окружим караван щитами и уйдем.
- Не уйдем, господин. – Покачал головой проводник. – Впереди еще несколько горных массивов. Не высоких, но пэгам будет достаточно. Они мастера засад и маскировки. Как только загонят нас в капкан, обратно уже не выберемся.
- Нам нужно идти вперед. – Упрямо продолжал я. – Впрочем, есть вариант.
Оглядевшись по сторонам, я заметил испанца, и махнул ему рукой.
- Торрело, утром ты поведешь караван дальше.