- Ага, аккурат в руки коротышек. – Сплюнул наёмник.
- Есть другие предложения? – Спросил я. – К тому же, туннели могут уходить на многие километры. Возможности мага отслеживать наши перемещения, я заблокировал. Так что они не будут знать, где мы выйдем на поверхность.
- Это шанс. – Кивнул Турмун. – Пять минут на сборы и выдвигаемся.
Пока остальные члены группы переводили дыхание, инспектировали свое снаряжение и пытались укомплектовать снятую с тел лошадей поклажу по рюкзакам и заплечным мешкам, я пытался привести себя в форму. Головой я приложился не слабо. Видать попался особо коварный камень, ласково принявший при падении мой затылок. Хорошо защита и капюшон немного смягчили падение, иначе мои мозги растеклись бы по всем подземельям. Но и этого хватило. Кроме сотрясения, у меня обнаружилась рваная рана в районе затылка, глубокий порез в районе левого уха и тяжелый ушиб на виске.
- Идти сможешь? – Поинтересовался подошедший ко мне Камал.
- Как раз пытаюсь поставить себя на ноги. Целительство никогда не было моей сильной стороной. Остановить кровь и стабилизировать состояние смогу, остальное… нужно время, которого у нас нет.
Спустя десять минут, мы уже выдвигались вглубь темных туннелей, следуя за неспешно бредущим вперед проводником. Озаботиться наличием света пришлось мне. Так как только у Турмуна обнаружился, небольшой масляный фонарь. Но был он таким тусклым, что едва разгонял окружающий мрак. Выставив вперед руку, я создал три изумрудных огонька, подняв их в воздух и заставив следовать за отрядом.
Наконец можно было хорошенько рассмотреть туннели. Мы оказались в природных пещерах, находившихся в двух десятках метров под поверхностью песка. Скорее всего, когда-то здесь проходила река, пробившая себе русла прямо сквозь камень, образовывая таким образом ходы.
Сухие потрескавшиеся стены, многочисленные сталактиты, острыми зубами преграждавшие нам путь. Чем глубже мы погружались во тьму пещер, тем больше живности и растений нам встречалось на пути. Удивительно, ведь там наверху находятся безжизненные пески, выжить в которых было далеко не самым легким испытанием. Здесь же цвела зелень, плодились организмы. Пройдя еще полчаса, мы наткнулись на туннель, чьи стены были покрыты ковром из темно-зеленого мха. Здесь же, на полу, в небольших мутно-серых ямках плескалась вода, по капле спадающая с потолка.
- Откуда здесь вода берется? Наверху ведь пустыня. – Поинтересовался Маркиз.
- В паре метров над нами пресный источник. – Подняв голову, ответил я. – Пустыня только на первый взгляд бесплодна и безжизненна. На самом деле, под нами целые моря пресной воды. Просто до них еще нужно докопаться.
Вскоре пещера стала сужаться и заметно уходить вниз, под довольно крутым углом. Потолок нависал над головой и в некоторых местах приходилось пробираться ползком, погружая руки по локоть в жижу из грязи и липкого мха. В сердце, незаметно стало стучаться чувство страха. Одно дело когда, двигаясь по пещере, ты точно знаешь, что с другой стороны есть выход, и совсем другое - когда тебе необходимо брести в неизвестность. В душе теплилась одна лишь надежда на лучшее. В конце концов, народная мудрость гласила: там, где есть вход, должен быть и выход.
Вот кому совершенно было плевать на тесные пространства пещеры, так это пожирателю. Нежить не испытывала эмоций, не ведала чувств. Упырь теперь двигался впереди отряда, смело протискиваясь даже сквозь самые узкие лазы. Парочку раз он застревал и мне приходилось магией подпиливать породу, освобождая своего немертвого слугу. В остальное время, пожиратель бездумно и храбро полз вперед, не задумываясь над опасностью и не боясь застрять.
- Китан.
- А? – Вскинулся я.
Шли мы в полной тишине и молчании много часов и внезапное обращение, буквально всколыхнуло меня.
- Впереди свет. – Тихо прошептал проводник. – Тусклый, темно-синий.
- Хорошо, дай мне минуту.
Мое сознание потянулось к пожирателю, перехватывая контроль над немертвым телом. Теперь я видел его глазами и мог управлять нежитью, словно своей марионеткой.
Немертвый ринулся вперед, проталкиваясь сквозь толщу камня, царапая ребрами стены, протискиваясь сквозь узкий проход. Две минуты я полз в теле нежити сквозь эту кишку, пока не уткнулся в лаз, заполненный водой. Как говорится -приплыли. Если дальше туннели заполнены водой, придется возвращаться и искать другой проход. Чёрт возьми! Пару секунд я размышлял, но пришел к выводу, что даже если потеряю там нежить, это будет не самая большая плата за разведку дальнейшего пути.
Тело пожирателя скользнуло в водную гладь, погружаясь все глубже в каменную кишку, заполненную водой. Проход был достаточно широк и удобен для перемещения. Пару раз мне попадались каменные карманы, выемки, судя по всему заполненные воздухом. Вот только они находились слишком далеко друг от друга и перемещаться под водой, используя эти карманы для дыхания, было невозможно. Гребок лапами, за ним еще один. Наконец впереди засиял тусклый темно-синий свет, чьи отблески в воде и заметил проводник.
Еще один рывок и пожиратель оказался в глубоком озере, на дне которого, расположился выход из каменной кишки. Здесь было светло словно днем. Все дно озера покрывали водоросли, сияющие голубым светом, словно гирлянда на новогодней ёлке. Благодаря подобному чуду природы, вода в озере выглядела кристально прозрачной, можно было в деталях рассмотреть мелкую рыбешку, плавающую в этом водоёме.
Стараясь грести как можно тише, я выплыл из-под воды, царапнув когтями скалистый берег. Пещера. Огромная пещера, чей свод уходил метров на десять вверх. Половина пещеры была занята озером, из которого я выбрался, а вторая половина, представляла собой длинный каменный уступ, покрытый сталактитами и сталагмитами, каменными неровностями и рухнувшими сверху здоровенными булыжниками. Здесь было светло как днем, благодаря сиянию водорослей в озере. Отдав приказ нежити охранять пещеру, я разорвал с ней связь, вновь возвращаясь в свое тело.
- Впереди подводный карман, заканчивающийся озером с крупной пещерой. Разглядеть все хорошо не успел, но вроде как там сразу несколько проходов дальше в туннели.
- Долго под водой плыть? – Сразу спросил проводник.
- Достаточно. Задержать дыхание не получится. – Качнул головой я. – Я ползу первый, вы за мной. У кармана я буду накладывать на каждого заклинание воздушного пузыря. Главное - не паникуйте и плывите ровно вперед.
- А если воздух закончится? – Спросил Маркиз.
- Знаю, что магии ты не особо доверяешь, но времени хватит. Плыть, по моим расчетам, минут семь-восемь. Кислорода хватит на десять. С запасом.
Маркиз скривился, но ничего не ответил. Оставаться в этих узких крысиных норах ни у кого желания не было. Люди были готовы рискнуть.
Один за другим, они проходили мимо меня, ныряя в подводную кишку. Заклинания, наложенные на них, должны дать достаточно времени, чтобы проплыть все расстояние до пещеры. В воду я нырнул последним, гребя руками и освещая себе путь шарами тусклого света вместо огненных изумрудных светильников. Двигаться было нелегко: чем глубже я погружался, тем сильнее ощущалось давление, закладывало уши, давило на глаза.
- Фух. – Выдохнул я, всплывая на поверхность.
Здесь, на каменном берегу, уже собрался весь отряд. Турмун отплевывался, нахлебавшись воды. Проводник с Камалом осматривали пещеру. Наёмники проводили ревизию оставшихся припасов, выкидывая из рюкзаков промокшие и испортившиеся продукты.
- Все живы? – На всякий случай спросил я.
- Китан, иди сюда. Ты должен это увидеть.
Камал с проводником ушли в дальнюю часть пещеры, застыв на возвышенности из десятка крупных камней.
- Твою, это…
- Ага, судя по всему, пещерка-то жилая. – Заметил проводник.
Они стояли в паре шагов от аккуратно выложенного кострища. Погасший костер, каменные шесты для установления котелка, пара камней в качестве замены стульев. Здесь кто-то обитал и этот кто-то был явно разумный.
- Есть предположения, кто это может быть?
- Без понятия, господин Китан. – Пожал плечами проводник. – Во время раскопок в пустыне мы часто натыкались на различные расы, выживавшие под поверхностью песка. Большинство из них были неразумны, недалече уйдя от животных. Сплошные инстинкты и желание жрать.
Встреча со следами присутствия разумных существ значительно повысила нашу бдительность. Люди старались идти как можно тише, ежеминутно оглядываясь по сторонам, стараясь разглядеть в темных силуэтах пещер и ходов приближающегося противника. Мои слова о том, что поисковые заклятия отслеживают любое приближение жизни, наемниками были встречены весьма скептически. Эти бойцы предпочитали полагаться на свою интуицию и верный клинок, но уж никак не на такую ненадежную, по их мнению, магию.
Изменился даже внешний облик пещер. Позади остались узкие крысиные лазы, пробитые природными источниками. Эти сети пещер, если и были природными, то впоследствии, над их расширением, однозначно поработали разумные существа. На стенах, потолке, полу, были видны отколы и удары орудиями труда. Рукотворные туннели тянулись и уходили на многие километры. Часть из них были усеяны светящимися во тьме грибами, другие изобиловали различной подземной растительностью, вроде мха и неизвестных мне цветов и кореньев, росших между камнями и в трещинах стен.
- Что скажешь, специалист по магии, думаешь, эти следы остались еще от прошлых цивилизаций? – На одном из привалов подошел ко мне Маркиз
- Не вижу параллели между магией и местными жителями. – Хмыкнул я. – Туннели точно не с помощью колдовства строили. А на счет местных… Я уверен, что пещеры обитаемы.
- Ммм, ты ведь сам говорил, что твои заклинания не обнаружили живых. Да и за сутки пути, мы не встретили ни одного разумного. Только крысы, пауки да скорпионы. Мерзкие твари!
- Одно другому не мешает, друг. Подземные расстояния между туннелями могут быть огромны. Заклинания просто не дотягиваются до поселений подземных жителей. А в том, что они есть, я не сомневаюсь.