они на почтительном расстоянии и не спешили нападать.
Почти двое суток их караван двигался сквозь пески, ведомый опытными проводниками, указывающими путь по одним им понятным ориентирам. Создавалось впечатление, что вот сейчас им удалось задуманное и дальше все пойдет гораздо лучше. Но, увы, дальше все пошло далеко не так радужно. В оазисе караван стоял еще целые сутки, дожидаясь группу Китана. К исходу ночи, когда стало понятно, что никто не появится, настроение в караване упало. Самому испанцу едва удалось уговорить сестер, не броситься на поиски Китана и продолжить путь дальше. В то, что его друг погиб, мечник не верил, был лишь вопрос, удастся ли тому догнать их караван.
Без Китана они потеряли саму цель своего путешествия. Куда они идут, зачем? Где находится пресловутый храм, что там нужно добыть? Испанец не раз задавался этими вопросами и каждый раз в его душе поднималась целая буря. Изначально, попав в этот мир, он, в отличие от остальных, почувствовал облегчение, словно он переродился, сбросив со своей души груз прошлого. Да, он потерял свое состояние, нажитое на земле, его окружали гоблины, дикие твари, но здесь были и верные друзья, а главное - возможность начать с чистого листа в мире, где больше полагались на силу и личные умения, чем на количество денег в кошельке и связи. Крови здесь текло много, зато не было тех соплей, что лились на людей из экранов ТВ, из утюга из-за каждого поворота. Здесь он нашел свою цель.
Когда Китан сообщил, что нашел призрачную возможность вернуться домой, Торрело не испытал никаких чувств. Ему было плевать. Там его ничего не ждало, там не осталось ничего важного. Теперь его жизнь была здесь, и здесь он планировал остаться. Но и отказывать в помощи людям, ставшими его настоящими друзьями, он не собирался. Мечник готов был приложить все свои силы, чтобы помочь им получить то, чего они хотели. И если нужно, он был готов отдать свою жизнь, за то, чтобы они могли получить возможность вернуться в свой мир. Вот только что делать дальше, он не знал. Караван шел вперед через пески, без цели, без лидера, который мог указать дальнейший путь и объяснить, к чему они стремиться. Оставалось надеяться только на то, что Китан с группой успеют их нагнать, прежде чем вернутся кочевники.
Увы, этого не произошло. Как бы быстро они не двигались, кочевые орды нагнали их уже на вторые сутки, как караван покинул оазис. Сперва на горизонте появились небольшие группы разведчиков. Затем появились крупные разъезды кочевников, усиленные человеческими магами. К вечеру на линии горизонта появились песчаные облака, вырывающиеся из-под лап ящеров. Тысяч ящеров.
- Нужно уходить, господин. – Прискакал из головы каравана проводник. – Не знаю, что случилось с вашими друзьями, но за нами двинулись все силы кочевых орд, что преследовали караван у рассыпанных гор.
- Сможем от них оторваться?
Проводник задумался. Через его лоб пролегли глубокие морщины. Он оценил расстояние, взглянул на солнце и, наконец, со вздохом ответил.
- Только если бросим всю поклажу, большую часть продуктов и запасов воды. Иначе не уйти.
- В таком случае, нам придется возвращаться в султанат.
- Да, господин Торрело. Боюсь, другого выхода из этой ситуации я не вижу. Впереди есть пара оазисов, где можно было бы пополнить запасы, но все они находятся на территории кочевников. Боюсь… у нас нет другого выбора, господин.
Возвращаться назад - об этом не могло быть и речи. В то, что его друзья погибли, испанец не верил. Но с другой стороны, а каковы были их шансы, дождаться возвращения группы Китана? Не пустят ли их кочевники на капусту, быстрее, чем появится друг.
- Если двигаться быстро, сколько сможем выиграть времени? – Поинтересовалась возникшая рядом Ли-Мин.
- Эммм, немного, госпожа. – Растерялся старший проводник. – Кочевья двигаются быстро, но наши лошади быстрее. Возможно сутки, может двое, если повезет и кони выдержат. Верблюды более выносливы, но их у нас слишком мало.
- В таком случае командуй привал. – Решил испанец. – Перекладывайте поклажу, выбрасывайте все что можно. Облегчим груз и будем двигаться с максимальной скоростью.
- Боюсь, это нам не сильно поможет, господин. – Качнул головой проводник.
Тихо ругаясь на своем языке, он ушел раздавать приказы. Настроение в караване было мрачным. Все прекрасно понимали, что кочевники не отстанут, пока не нагонят их. В голове каждого роем витали мысли: бросить все, схватить лошадь и умчаться отсюда как можно скорее.
К вечеру, не смотря на увеличившуюся скорость движения каравана, кочевые орды сократили расстояние. Ночью, впервые разъезды попытались напасть на караван, но ударная магия шамана и витающие вокруг него духи, быстро объяснили кочевникам всю ошибочность их действий. Тем не менее, жалящие атаки продолжались одна за другой. Карлики на ящерах теряли своих воинов, но исполняли главную задачу. Они замедляли движение каравана, ранили людей и лошадей точными ударами стрел.
К утру, выяснилось, что двое наемников, украв часть провианта и захватив с собой четверку самых быстрых лошадей, сбежали из лагеря. Торрело не стал их преследовать, нужно было уходить как можно скорее. Да и в душе он понимал беглецов. Мало кто на их месте готов был рискнуть своей жизнью ни за что.
Караван продолжил движение, стараясь набрать как можно большую скорость. Они не спускались, соскальзывали с дюн. Неслись пока у лошадей оставались силы. Увы, к заходу солнца расстояние до основных сил кочевников сократилось еще больше, а передовые отряды атаковали их караван уже практически безостановочно. Кар истреблял одного кочевника за другим, но остальные набрасывались на них, словно стая гиен, не заботясь о своих жизнях. Словно остановить людей стало их целью, навязчивой идеей, от которой они не могли отмахнуться.
К утру исчез с лошадьми один из двух последних проводников. Караульные сказали, что он ушел перед рассветом, не проронив ни слова. Наёмники не стали его останавливать. Да и Торрело… понимал, что оставшиеся не бегут лишь из-за страха не выжить в песках своими силами. Старший и последний из группы проводников был мрачнее тучи. Он смотрел вперед и после восхода солнца, развернув коня, подъехал к испанцу.
- Нам на встречу движется еще одна орда. – Как-то обреченно выдал он. – Теперь не уйдем, даже если бросим всю провизию и вещи. Это конец.
- Может повернем на север? – Несмело предложил один из наёмников.
- Нет, они перекрыли нам все пути. Я надеялся дойти до территорий кентавров. Отсюда до них не более суток пути. Но, увы…
- А кентавры бы нас приняли? Может имперцы и их наняли?
- Нет, господин Торрело. Кентавры такой же кочевой народ. Но они люто ненавидят обе империи, и не стали бы с ними сотрудничать даже через посредников, как, судя по всему, и поступили эти кочевые племена. Кентавры гордые и немного отбитые на голову существа. Они могут пропустить караваны через свои земли за хорошую плату, разумеется, если в караванах нет имперцев.
- Там впереди скалы. – Заметил Кар.
- Если вы планируете там скрыться, то не выйдет. Кочевники заметят нас, да и их разведчики ни на секунду не оставят караван без присмотра. А на счет скал, это скорее обвалившаяся внутрь одинокая скала. Там не скрыться при всем желании.
- Зато там можно встретить наскок кочевников. – Возразил Торрело.
- Безумие. Нас всех там и похоронят. – Крикнул молодой наёмник.
- Предпочитаешь встретить кочевье в открытом поле? – Саркастически усмехнулась Юн-Мин. – Там у нас хотя бы есть шанс подороже продать свои жизни. Едем!
Это действительно оказалась одинокая скала, чья вершина обвалилась внутрь. Не смотря на все недостатки, это место оказалось просто идеальным с точки зрения обороны. В центральную, полую часть скалы, вела всего одна тропа, проходящая через колоссальный разлом-трещину, возникшую в скале. Изнутри, при достаточной ловкости, можно было взобраться наверх, где на отвесных склонах можно было разместить арбалетчиков.
Следующий час Торрело разделял роли, говорил с каждым, указывая его место в обороне скалы. Люды были мрачны, но с решимостью в глазах, продать свои жизни подороже. Увы, их было слишком мало. Будь у него больше бойцов, испанец мог надеяться пересидеть кочевников внутри. Но к сожалению, не с тем количеством людей что у них было. Один-два штурма они может еще выдержат, благодаря удобной позиции, но после. Когда появятся первые убитые и раненые…
- К скале приближаются… - Запыхавшись от бега, подлетел боец.
- Кочевники? Так быстро? – Вскинул брови стоявший рядом Кар.
- Ээээ, нет, господин Шаман, это другой караван.
- Другой караван? – Переглянулся с гоблином испанец.
- Да, господин, он приближается к скале. И судя по всему, там люди. Но не имперцы. Больше похожи на Уртанийцев, либо Родвалийцев.
Выйдя из прохода, Торрело с Каром и сами увидели караван. Он шел к ним на всех парах, буквально летел к скале. А самое интересное, что вокруг него носились на ящерах разведчики кочевников, посылая в караванщиков стрелы. На что те огрызались молниями, огненными шарами и арбалетными болтами.
- Там как минимум два, весьма сильных мага. – Хмуро заметил шаман.
- В караване больше сорока человек. Те, что по краям, серьезные бойцы. – Заметил Торрело. – Это одна из тех групп, о которых предупреждал Китан.
- Похоже на то. – Пожал плечами Кар. – Судя по тому, что кочевники нападают и на них, они явно не связаны с имперцами.
- Это в том случае, если кочевников наняли имперцы, а не ковен или еще кто-то.
- Эээ, господин Торрело, они движутся к нам. Мы их пропустим? – Неуверенно поинтересовался наёмник.
- А у нас и выбора другого нет. Враг моего врага - мой друг. Пропустите!
Этот караван оказался посланниками Родвалии. Два мага, два десятка королевских гвардейцев, десяток наёмников, проводники, а так же молодая девушка, смысл чьего нахождения в караване Торрело не понял. Она не была ни магом, ни воином, но остальные относились к ней с большим почтением.