- Хороший бой. – Заметив мой взгляд, улыбнулся кентавр. – Палатам, суровый хищник. Сильный, свирепый, быстрый. Да, хороший бой.
Я приложил ладонь к сердцу, в знаке уважения народа кентавров и довольный охотник улыбнулся, выдергивая из поверженного врага свое копье. Тут же выскочили еще несколько совсем еще молодых кентавра. Подхватив тушу, они поволокли ее в сторону, на ходу разворачивая инструменты для ее разделывания.
Встав со своего места, я направился вглубь зеленых насаждений. Этот оазис, посреди пустыни, использовался как место перевала сразу для пяти различных табунов кентавров. Сами полулюди были кочевым народом, постоянно перемещаясь по пустыне в поисках продовольствия и выпаса неприхотливого скота. Когда я впервые об этом услышал, даже обомлел. Где в голой песчаной пустыне можно было выпасывать скот? Оказалось, места нужно было знать и разводить правильный скот. В качестве основного рациона кентавры использовали махов - толстых, неповоротливых, медлительных созданий, которые, тем не менее, имели в пустыне попросту ошеломляющую ценность. Кроме почти четырех сотен килограмм прекрасного мяса в туше, они давали еще отличную шерсть, защищающую от холода ледяных пустынных ночей, жирное и питательное молоко, а так же прочные сухожилья. Из последних кентавры плели веревки и изготавливали тетивы для луков и баллист. Оказалось, подобные поделки выдерживали долгий износ и были практически не чувствительны к соленой воде, что мигом сделало их невероятно популярными на любых кораблях.
Да и с выпасом животин особых проблем не возникало. Оказалось, они ели не траву или листья деревьев, а пустынных муравьев и их яйца. Когда я усомнился, спросив сколько же нужно съесть насекомых для такой туши, кентавры мне показали муравейник. Да уж, хорошо, я не был инсектофобом, иначе меня схватил бы паралич от вида размеров, не на много уступающих воробью, и скорости перемещения этих муравьев. Так кочевья и передвигались, дрейфуя по пустыне в поисках источников воды и свежих муравейников, где выпасывали свой скот. Ну и, разумеется, устраивали набеги, ведя бесконечные войны с другими кочевыми народами, коих в пустыне оказалось не так мало.
Сами оазисы для них оказались вовсе не местом обиталища племени, а точками набора воды и отдыха между переходами по пустыне. В самих оазисах постоянно проживали лишь отдельные колдуны кентавров да десятка четыре воинов, защищавших это место от посягательств соседей. Каждое кочевье кентавров, в не зависимости от отношений между табунами, имело право остановиться около оазиса, пополнить запасы воды, закупить у местных охотников свежей дичи и двинуться дальше. Таких мест, где вокруг озер пресной воды росли деревья, а земля была покрыта густой и свежей зеленой травой, было не много, но каждое из них охранялось своим табуном, который кочевал от одного оазиса к другому.
Здешний оазис, называемый на местном наречии Хаоо-мо, состоял из четырех озер, разделенных небольшими участками суши. Самое крупное из них находилось на окраине. Именно к нему стекалась для водопоя вся окрестная живность. Пускать тварей в густые заросли кентавры не собирались и отстреливали любую животину, сунувшуюся в их маленькие леса. Еще одно, второе по размерам, озеро было предназначено для самих кочевников и набора воды. Как мне объяснили именно там бил из-под земли основной источник, за счет чего озеро наполнялось водой, даже в отсутствии дождей. Остальные два озерца скорее напоминали большие лужи, где разводились мелкие рыбки. Самих рыб жарили в качестве деликатеса на праздновании или вылили в качестве сладости для отличившихся воинов в дальнем походе. Но их основное предназначение было в очистке воды в озерах, за счет чего она всегда была кристально чистой.
Проходя по тропе, обойдя финиковую рощу, я встретился с еще одним кентавром. Тот, выйдя из-за деревьев, окинул меня подозрительным взглядом, но быстро узнал и, поприветствовав кивком, вновь скрылся за деревьями, уйдя в сторону границы, где заросли деревьев и ковры зеленой травы граничили с пустынными песками. Эту границу усиленно охраняли от малейших вторжений как других кочевых народов, так и различных тварей и насекомых, желающих полакомиться сочной зеленью.
В случае же реального вторжения, с которым не справились бы обычные воины, в оазисе постоянно проживало несколько кентавров колдунов. Это был еще один сильно удививший меня вопрос. Оказалось, среди кентавров рождались носители дара всех направлений. Маги, темные колдуны, шаманы, целители, друиды, и другие представители обширной колдовской братии. Если, например, гоблины могли быть исключительно шаманами, люди - магами, а эльфы друидами, то кентаврам было плевать на любые ограничения. За подобное разнообразие в искусстве они платили малым числом рожденных в табунах колдунов и почти полным отсутствием среди своих колдунов действительно могущественных чародеев.
Взойдя по тропе, петлявшей меж нагромождений каменных выступов, я выбрался из зарослей на вершину единственного в оазисе холма. Здесь и расположилась деревушка, в которой обитали местные. Полсотни домиков, сложенных из костей животных, шкур и опавших веток служили местом поселения кентавров. Сами домики были особо интересны. Еще в первый день нашего прибытия в оазис, кентавры собрали для членов отряда несколько крупных шатров. Оказалось, эта система у них хорошо отработана, а сделанные из кости и шкур животных шатры, отлично держали холод днем и тепло ночью, от чего находиться в этих импровизированных шалашах было приятно в любое время суток.
- Японский бог, ты заткнешься или нет? – Донесся до меня недовольный голос Маркиза.
- Это он еще на грудь не принял. – Отвечал Торрело. – На Нагмаре, когда мы заливали за воротник в портовой таверне, он поведал мне сто одну увлекательную историю о похождении чёрных псов. Большинство подобных историй заканчивались его враками о задирании подола очередной богатой вдовушке.
- Враки? – Заорал Турмун. – Да не будь у меня боевого прозвища, товарищи назвали бы меня Турмун похититель женских сердец.
- А у тебя прозвище есть? – Удивился Маркиз.
- Ммм… да, настоящее мужское боевое прозвище.
- Аааа, вот теперь буду знать, что всех настоящих мужчин называют губошлепами. – Заржала Юн-Мин. – Беру свои слова назад, у чёрных псов есть чувство юмора.
Отдернув подол шатра, я зашел внутрь, спасая Турмуна от насмешек сестер.
- Наш спаситель вернулся. – Заорал Дон. – Авэ тебе, о великий! Авэ!
- И тебе не хворать. Как задница? Рана от копья уже заживает? – Вернул ему насмешку я.
- Твоими молитвами, друг. – Оскалился Джекел.
Американцу в бою у скалы крепко досталось. Из нашей группы, если не считать наёмников, его задели крепче всех. Десятки крупных и мелких ранений, огромная потеря крови, хорошо, что среди кентавров нашлись пара целителей, быстро занявшихся искромсанными бойцами. Да и маги с Каром, не смотря на истощение, сразу приступили к оказанию помощи раненым. Так что теперь Дон уже восстанавливался, почесывая на глазах заживающие раны.
- Опять к границам оазиса спускался? – Поинтересовался Маркиз. - Тебя кентавр искал, этот Наэ… или как-то так.
- Нашел уже. Через двое суток выходим.
- Двое суток? Да на мне живого места нет, как на половине каравана. – Возмутился Дон. – Винсент вон до сих пор едва встает с места, чтобы до нужника дойти.
- Ничего, я уже переговорил с местными целителями. Сегодня вечером, на вас наложат заклятия усиленной регенерации. К выходу будете почти в норме.
- К чему такая спешка, Китан? – Нахмурился испанец.
Прежде чем ответить, я удобно устроился на кушетке, закинув в рот пару горошин винограда. Затем, сложив пальцы в защитный знак, я установил над шатром заклятие от прослушивания.
- Изначально я надеялся переждать в оазисе хотя бы неделю. Восстановить силы, пополнить запасы. Но, как говорится, условия диктуют ситуацию.
- Появились еще караваны? – Первой догадалась Ли-Мин.
- Да. Один из них от западной империи. Второй… без понятия, но ждать от них хорошего отношения не стоит. Все они жаждут получить то, что необходимо нам.
- Китан, может ты все же поделишься, как ты нас нашел и каким образом умудрился заключить союз с кентаврами? – Тихо спросил Торрело.
Вздохнув, я закинул в рот еще пару виноградин и принялся излагать свою встречу с духом в катакомбах. В деталях описал наш разговор, договоренности, которых мы достигли и информацию, которой он со мной поделился.
- Архимаг погибшей цивилизации. Ну надо же! – Покачал головой Кар. – А в его пересказе история древней войны единой империи представляется в совершенно в ином свете.
- Историю пишут победители. Это как раз понято. – Перебил его Дон. – Меня больше эти мутации заинтересовали. Получается, проживающие здесь народы, мутировали под действием проклятья, превратившись в бог знает что. Это как нужно было мутировать, чтобы превратиться в полулошадь?
- Ты главное кентаврам так не говори. – Улыбнулся я. – Как раз они, ни в кого не мутировали. Кентавры прибыли в эти земли много веков назад с центрального континента. В те времена как раз началось возведение и расширение империи - война с эльфами.
- А кентавры здесь при чем? Война же с эльфами была. – Не понял Маркиз.
- А имперцам было плевать. Они истребляли любых нелюдей. Будь то гномы, эльфы или кентавры. Так что последние бежали на восточный континент, где их и приняло местное королевство. Правда и здесь их спокойная жизнь продлилась не долго. Вскоре имперцы добрались и сюда.
- История это, конечно, интересно, Китан, но что на счет кентавров?
- Все просто. Как я уже сказал, дух дал изначальный толчок, а дальше я обещал нашим друзьям нечто, от чего им было крайне сложно отказаться.
- Надеюсь, не наши тушки на вертеле? – Усмехнулся Дон.
- Твоя тушка им точно не сгодится. Они хотят снять проклятие с этих земель.
- Тогда уж лучше пообещал бы им нечто, что сможешь реализовать. – Зыркнул в мою сторону Кар. – Столь могущественное и долгоиграющее проклятие накладывал десяток, а то и больше имперских архимагов. Если бы его было возможно снять, это сделали бы уже давно.